近ごろの魔法使い

010_1400 それが彼らの宿命Ⅳ～それぞれの考え、それぞれの行動・神戸港～

　数日後の日曜日、時計はもうすぐ夕方を示す時刻。

　神戸港中突堤（なかとってい）旅客ターミナル駐車場には数台の車が駐車されている。そこに並ぶメタリックグレーのスポーツカーの隣に、黒のBMWが停車した。

　ハンドルを握っていた男が一足先に車を降り、後部座席のドアを開けようとする。しかし同乗していたのは、日頃そういう扱いとは無縁の学生たちだから、自分でさっさとドアを開けて降りる。

「うわぁ……いつも遠くからは見てますけど、入るのは初めてですよ」

　感嘆の声を上げるのは、スクールブラウスにベストを重ね着し、チェック柄のプリーツスカート――いつもの学生服を着た木次（きすき）樹里（じゅり）だった。手にアタッシェケースを下げているのが、やはり少し無骨に思える。

「住んでる場所の観光地なんて、あまり足を運びませんものね」

　反対側から車を降りたコゼット・ドゥ＝シャロンジェは、象牙色のフォーマルスーツに身を包んでいた。いつも背中に流すだけのウェービーロングの髪は、今日は髪留め（バレッタ）を使ってハーフアップにまとめている。加えてアタッシェケース型の空間制御コンテナ（アイテムボックス）を手にしていることで、清楚ながらも華やかなビジネスレディのような様相だった。

「あ゛ー……だるっ。休みの日くらい、ゆっくりさせろっつーの……」

　地の性格を出さなければ。

　結局、樹里はLLP社による食事会の誘い――と言うよりは、レオ少年のキラキラしたお願いを断ることができなかったため、今日マンションまで迎えに来た車に乗り、ふたりはやって来たところ。

「部長も巻き込むことになって、本当に申し訳ありません……」

「あの子は木次（きすき）さんが来れば、あとはどーでもいいでしょうけど……他がそれで済むとは思えませんものね」

「大人の話になったら、私にはどうする事もできません……」

　だから気は進まなくとも、コゼットも同行することになった。

　ちなみに堤（つつみ）十路（とおじ）と長久手（ながくて）つばめは、それぞれに用事あると、招待を断っている。

「タダ飯ゴチになれっか、わかんねーですしね……しかも『とっとと帰る』と言えねー場ですし」

「船の上だから、好きな時に帰れませんからね……」

　ふたりそろって、小さく嘆息する。

　食事会の場所が用意されたのは、レストランシップだった。大阪湾を回遊し、神戸の風景と共に食事を愉しめることを謳（うた）った、日に三便運行する本格的なレストランを備えた旅客船で、今から乗船する便ならば夕暮れから夜景の変化を楽しめる。

　ちなみに《塔》から百キロ圏内の立ち入りは禁止と決定されているが、その範囲内にある神戸には例外がいくつかある。淡路島への接近は海上保安庁の警備艇が見張り禁止されているが、こうした船の運行そのものは禁止されていない。

　樹里とコゼットは世間話をする体（てい）で、接近することで大きくなる船を眺めつつ、案内する男について歩く。

「そういえばナージャ先輩も、あそこに一度行ってみたいって話してましたね」

「クニッペルさんは、食への探究心が旺盛ですわね……」

「あはは……料理研究部員ですから」

「あそこは食事代の他に、乗船料もかかりますもの。営業してるレストランも少々お高めですし、高校生のサイフでは厳しいですわよ」

「え……？　そうなんです……？」

　不意に樹里は自分の体を見下ろし、隣に立った略礼装のコゼットと不安そうに見比べた。

「部長……そんなお店に入るのに、こんな格好でよかったんでしょうか……？」

「学生服は正装（フォーマルウェア）ですわ。問題ありませんわよ」

「なんだか浮きそうです……」

「休みの日にその格好だと浮くでしょうけど、気にしても仕方ないでしょう？」

「あぅ～……」

　没個性的な日本人の小市民として、学生服で来たことを樹里は後悔する。かと言って代わりに正装にできる服など持っていないのだが。

「……あれ？」

　不安そうにしょげたかと思いきや、樹里は気づいて顔をそちらに向ける。

「どうしましたの？」

「や……あそこの人たち」

　目で示す先には、波止場で背中を向けて話している二人の男だった。服装はジーンズやTシャツ、ポロシャツといった変哲のない格好で、さして注意を引く者ではない。

「私と堤先輩でぶっ飛ばした人たちですね」

「顔も見てないのに、よくわかりますわね？」

「まぁ……匂いですか？」

「匂いって……」

　潮の香に満ちた場所で、しかも離れていて匂いもなにもない。『雰囲気』や『なんとなく』といった意味でコゼットは捉えたのだろう。

「今度は普通の服着てますから、お客さんに交じって警護するつもりですかね？」

「人がいるなら、いかにもボディーガードって格好した者（の）の他に、紛（まぎ）れこますのもアリでしょうけど――」

　『私服警官と同じですわよ』と言って、そこでコゼットは声のトーンを更に落として、案内する男に聞こえないように樹里に耳打ちする。

「油断しねーことですわ」

「堤先輩が警告した通り、やっぱり危ないですか？」

「あの方は独特の感覚を持ってっから、わたくしじゃわかんねーですわよ……でも、用心に越したことはねーですわ」

「はぁ……やっぱりそうですか」

　うんざりしたような樹里の嘆息に、王女の威厳の垣間見せてコゼットは言う。

「わたくしたちは《魔法》という力を持っている。欲に目がくらんだ連中が寄って来るのも、仕方ねーことなんですわよ……迷惑極まりないってっんですけどね」

　不老不死や永遠の美など、現実には不可能な超自然を求めた権力者など、歴史の上でいくらでもいる。そこまで突拍子なくても、知識や立場、経済力など、強い影響力を持つ者を、いつの時代のどこの権力者も欲している。

　『邪術士（ソーサラー）』と呼ばれている者でも、だ。

「ただの食事会で終わるのを望みます……」

「相手次第ですわね」

　それで会話を打ち切り、案内に大人しく従って歩く。

　樹里は足を動かしながら、山の方角を思わず振り返った。

（こういう時に堤先輩がいてくれたら、私も落ち着いていられるんだろうけどなぁ……）

　どんな時でも、どんな相手がいても、態度を変えそうにない怠惰な野良犬を思い浮かべて、子犬はオドオドと乗船所へと向かった。