近ごろの魔法使い

080_1830 神々の詩Ⅳ ～共同戦～

　もちろん、それで仕留めたなど思わない。

「木次（きすき）！」

　飛び退くと同時に、立ち直った雷獣（じゅり）が足元に尻尾を差し入れ、持ち上げ補助する。

　再びその背に跨（またが）ると、彼女は身を翻（ひるがえ）し、すぐさま疾走を再開させる。

　だが、このまま逃げ続けても、きっと勝ち目はない。戦闘機（ユーア）にはすぐ追いつかれ、魔人（リヒト）に致命的な一撃を入れられる。

「お前の望みはなんだ？」

『ふぇ？』

　《魔法》によって作られた声だが、普段どおりの、ちょっとマヌケな返事が返ってきた。

　こんなこと訊いている場合ではないのは理解している。だが聞かなければならない。

「俺はオカルトの『魔法使い』じゃない。でも《魔法使い》だ」

　これまで他の部員たちにも問うてきた。

　『魔法使い』に比べ、二一世紀の《魔法使い》はなんとも情けない。童話のように、想像力を無限に具現化する力などない。

「お前の望みを言ってみろ」

　だけど、叶えられる望みもある。

　きっと叶えなければならない、望みが。

『こんな無駄で下らない戦い、さっさと終えることです』

「同感だ。なら、リンクするぞ」

『え？』

――《魔法使い》同士のリンクは、信頼だ。

　かつて十路自身が彼女に言ったからか、鼻白むような声から一転、戸惑いが返ってきた。

　心が繋がるわけではないが、言葉を交わすよりもダイレクトにデータをやりとりするため、もう一段階深い領域にある。

　しかも情報やパラメータ、術式（プログラム）を共有する行為は、戦場では背中以上に命の預け合いとなる。

　信の置ける相手でないと、できない。

「勝つぞ――ふたりで」

『…………はい！』

　もはや疑えない信頼に、《魔法》で作られた音声に乗った感情は、緊張か。決意か。歓喜か。

『「リンク！」』

　生体コンピュータの機能を同調させる。樹里とは以前にも脳機能を接続させたが、その時とは違う。十路は《緑の上衣を着た兵士（ベーレンホイター）》で機能拡張した状態、樹里も戦闘生命体状態なのだから、実質初体験の奇妙な感覚を味わう。

　初めて閲覧する、完全人外のパラメーターに一時怯（ひる）むも、十路は素早く脳内で目を通して、可能な作戦を組み立てる。

「外骨格をいじれるか？」

『それよりケガ！　治しますよ！』

「そんなの後でいい」

　樹里も十路のパラメータを閲覧し、見た目以上の重傷に驚いたようだが、割（さ）く演算も時間もエネルギーも惜しいと無視する。

　事実、戦闘機（ユーア）が後方から追い抜きざま、対地爆撃を敢行してきた。固体化した空気だけでなく、圧縮空間から無誘導のMk.82航空機搭載爆弾まで投下してくる。

　牽制以上の目的はないらしく、雷獣（じゅり）は易々（やすやす）と避ける。

「勝つためには、俺が振り落とされないのが最低条件。だけど固定されても困る」

『なら、これしかないですね』

　《魔法》の光を発して、外骨格が変形する。隆起に跨（また）がされ、鐙（あぶみ）ではなくステップバーに足を置く。掴む部分（ハンドルバー）がせり出し、低い姿勢のまま踏ん張れる状態になる。

　スーパースポーツよりも低い姿勢にならざるをえなく、アクセルもブレーキもクラッチもないが、オートバイのドライバーシートが形成された。

「ほとんどレーシングサイドカー（ニーラー）だな」

『乗ったことは？』

「さすがにない」

　引っかかっていた赤い空間制御コンテナ（アイテムボックス）を引き寄せると、雷獣（じゅり）はなにも訊かずに手の届く範囲に固定した。

　十路は改めて極端な前傾姿勢になる。すると保護するように《魔法回路（EC-Circuit）》に覆われる。

「行くぞ！」

『はい！』

　直後に狂加速する。《使い魔（ファミリア）》での亜音速走行に負けぬ、今までの疾走は散歩だったのかと誤解する、圧倒的な暴風が襲いかかる。

　電磁投射で、もはや疾走ではなく飛翔する。肉体が磁力に反応するほど、金属を取り込んでいるわけはなかろう。反発する磁性反応も《魔法》で作られているのだろう。

　風雨と共に雲に乗って駆ける、正しく『雷獣』の姿。

（これもさすがに初体験だ……！）

　戦闘機の操縦経験はあるが、特殊作戦要員といえど陸自所属では格闘戦（ドッグファイト）までは経験していない。《使い魔（ファミリア）》での亜音速走行も生身を曝（さら）した状態で行うが、こんなアクロバティックな『飛翔』はしない。

『アハハッ！　シゴキでここまではやったことなかったわねぇ！』

『私だって弱いままじゃないんだよ！』

　もはや銃撃距離ですらない。プラズマの爪を展開した戦闘機（ユーア）相手に、雷獣（じゅり）はすれ違い、正真正銘の空中格闘戦を仕掛ける。

　硬質の機体（からだ）は獣の爪で削られ、毛皮はプラズマで焼かれたが、彼女たちにとっては負傷のうちに入らない。

「DTC術式（プログラム）《鎧（アーマー）》解凍展開」

　負傷した体には相当きついGに耐えながら、十路は術式（プログラム）を解凍展開する。

　左手のみを覆っていた金属が、半端な鎧となって体にも広がる。更に脳機能領域が仮想的に拡張され、一時的に『管理者No.003』専用とはいえ、《ヘミテオス》の細胞を破壊する術式（マルウェア）が宿る。

　ガラスの戦闘機と呼ぶべき今の悠亜に、生物的要素はない。だが生物由来でも、透明で硬質の素材はある。夜空を超高速で動く中でも、雷獣（じゅり）につけられた傷が再生されるのは確認できた。

　傷つければ『毒』の効果はあると踏み、十路はタイミングを合わせて、外骨格の背中から宙に飛び出した。

『《騎士（ナイト）》って、こんなことまでやるの？』

「これもさすがに初体験ですよ！」

　空挺（エアボーン）は何度も経験あるが、戦闘機動中の戦闘機に飛び乗る機会など、あるはずない。

　機体上部に磁力で足場を確保すると、力いっぱい左腕の頼りない細剣を突き刺すために肘を引く。

　だが突き出す前に、新たな人影が飛来してきた。

　無造作な斬撃を左腕で防ぎ、十路は逆らうことなく払い落とされる。指示するまでもなく、タイミングを合わせた雷獣（じゅり）が背中で受け止め、そのまま離脱する。

　竜翼を広げた魔人（リヒト）の仕業だった。

　妻を守るために、確実に合流すると読んでいた。

　そして今後、一撃で必殺可能な十路を、彼は警戒し続けなければならない。

　△▼△▼△▼△▼

『チッ……』

　戦闘機（ユーア）の背で魔人（リヒト）が舌を打つ。

『どうする？　乗ってあげる？』

『ンな必要ねェ』

『それ、樹里ちゃんも一緒に叩き潰すってこと？』

『違ェ！』

『や～……乗ってあげないと、そうなるんじゃないかなぁ？』

『確かに、そのほうがやりやすいか……』

　リヒトVS十路＆樹里VS悠亜という複雑な局面が、単純な二対二になる。

　△▼△▼△▼△▼

「拡張装備！　メイス！」

『了解！』

　またもやさすがに初体験だが、以前の部活で《コシュタバワー》と、左腕をコネクタを突っ込み直接接続させられた。ならば今回もできるはず

　樹里の空間制御コンテナ（アイテムボックス）が稼動し、アームが差し出す戦槌（インセブォディネート）柄頭（テイル）が出現する

そのコネクタに金属の左腕を突っ込むと、システムがデバイスマネージャーを起動させ、機能状態にあることを示す。

「使うぞ！」

『はい！』

　使うのは十路が接続した拡張部品だが、樹里の生体コンピュータを利用する。十路は十路で、自前の術式（プログラム）を実行する。

《マナ》を詰めた戦槌（メイス）の突起部分三二本を掲げ、敵とは無関係に射出する。

　本来ならば電磁投射で放物線状の『雷獣の尾』を伸ばすそれは、メチャクチャな軌跡を描く。樹里の《雷獣天崩（てんほう）》と、十路の《発射後軌道修正弾（EXACTO）》の合わせ技で、ジェット風船のような弾道を張り巡らせる。

　淡路島上空に、飛行を阻害する電流の網が、仮想的に出現した。

「雷インパルス発生装置、稼動を維持！」

『了解！』

　《魔法回路（EC-Circuit）》の一端が雷獣（じゅり）に接続されたのを確認すると、十路はバッテリーが空（から）になった戦槌（インセブォディネート）柄頭（テイル）を左腕から切り離す。

「《塔》を足場に！　ついでに電力供給を受けろ！」

『はいっ！』

　衝突を避けて戦鎚（メイス）の突起（トゲ）を操作したので、《塔》周辺は比較的空間に余裕がある。

　航空格闘戦している最中は無理でも、《塔》と接触状態にあるならば補給は受けられるはず。

　翔（と）んだ雷獣（じゅり）が、手かがり足かがり皆無の壁面に着地すると、そのまま駆け上がる。重力操作で支えられているため、十路も垂直の背中から落ちることはない。

　それどころか立ち上がり、追い抜き様に一撃くれた、戦闘機（ユーア）の背に立つ魔人（リヒト）の剣槍を弾く。

　電流の網がない低空から《塔》に接近し、舐めるように急上昇していった。《魔法》で物理法則に反するような空中機動が可能なはずだが、エネルギー機動性（E-M）理論に従って飛行速度（あし）を緩めるのを悠亜は嫌がっているのか。《ヘミテオス》の不死性に訴えて強引に突っ切ることも可能だろうが、最終手段とするつもりか。

　ならば追い抜いた彼女たちの、次の攻め手も想像つく。

「拡張装備！　アーマー！」

『了解！』

　赤い空間制御コンテナ（アイテムボックス）から、六角形の金属を七つ集めた盾が飛び出した。

　装着と同時に『触れざる（アンチャッタブル）毛皮（ペルト）』の装甲を吹き飛ばし、蜂の巣（ハニカム）構造を剥き出しに。その背後から《魔法回路（EC-circuit）》を伸ばし、重金属単結晶陽電子源を形成。更に盾（アーマー）底部に十路の術式（プログラム）も同時実行。

　《雷獣天崩（てんほう）》実行とほぼ同時に、《指向性スマート地雷》を実行する。

　△▼△▼△▼△▼

　爆発は低速陽電子ビーム照射中の触れざる（アンチャッタブル）毛皮（ペルト）の破壊したため、超高強度場物理『爆撃』を起こせるほどの収束は見込めない。だが充分破壊的な電子・陽電子・ガンマ線の嵐が、散弾のように幾筋も放たれた。

　戦闘機（ユーア）も本領発揮した《ヘミテオス》らしく、通常の戦闘機ではありえない回避機動を取った。直撃こそは免（まぬが）れたものの、それでもかなり焼かれた。

『なに考えてるのかしら？』

『さァな』

　牽制なのは疑いようがない。本気で撃墜させるつもりなら、装備を破壊してまで手数を増やす必要はない。本来（雷獣|天崩《てんほう）》は回避不能・防御不能の広域殲滅攻撃なのだから。