近ごろの魔法使い

080_1820 神々の詩Ⅲ ～熊兵士～

「を゛！？」

　雷獣（じゅり）に服の襟首を噛まれた。牙が体に刺さる危機感を覚えるより前に、十路（とおじ）は土砂から引っ張り出された上、放り投げられた。

　そして彼女の背中に落下した。ろくに受身も取れなかったが、呻（うめ）いていられる余裕もない。

　雷獣（じゅり）は素早く体を翻（ひるがえ）し、直後に虚しく爆発が起こる。戦闘機（ユーア）が容赦なく、対戦車ライフルを撃ち下ろしてくる。

「おい……木次……！」

『文句は後にしてください！』

　彼女の登場について後で文句を言っても、聞く耳持つどころか逆に怒鳴られる気がするが、今はどうでもいい。

　それどころではない。怪我で不自由な体で、しかもジグザグ回避する背中にしがみつくのが精一杯だ。

「どうする気だ！？」

　外骨格を手がかりに這いずり、雷獣（じゅり）の背中になんとか跨（またが）る。

『こうします！　ピッタリ伏せてください！』

　十路が毛皮に埋もれた直後、背後で《魔法》の光が発生し、パリパリと危険な放電音が鳴る。

　そして段違いの雷鳴が轟（とどろ）く。

　耐閃光音響防御姿勢を取っていた十路が振り仰ぐと、戦闘機（ユーア）が体制を崩したところだった。

　『落雷』と書くように雷は落ちるものと思われがちだが、実はそうとも限らない。そもそも電子が雲から地表に導線を作り、地表から空に電流が流れる現象で、雷は昇る。

　更に自然現象ではごく稀（まれ）だが、対策のなされた送電設備や航空機を破壊するほど危険な『昇雷』が存在する。

　一般的な負極性対地雷の、数倍のエネルギーを持つという正極性対空雷に直撃されれば、さすがに《ヘミテオス》といえど効いた。

　だが半不死の《ヘミテオス》を仕留めるほどではない。戦闘機（ユーア）は墜落直前に立て直り、超低空飛行で追って来る。

　それどころか、軌跡に沿うように地面に《魔法回路（EC-Circuit）》を形成する。そこから何百本と土の筒が乱立する。

　戦闘機（ユーア）が射線から急速離脱したと同時に、即席で作られた迫撃砲・榴弾砲が次々と発射音と奏でた。撃ち上げられた弾体が空を覆う。

「加速！」

　十路が指示するよりも前に、雷獣（じゅり）は電磁投射の《魔法回路（EC-Circuit）》を形成し、飛び込んで暴力的な加速を行った。

「がっ！？」

　それでも遅かった。雨霰（あられ）と落ちてきた弾体は《魔法》の破壊力を発揮し、端とはいえ絨毯（じゅうたん）爆撃の中を駆け抜けることになる。強（したた）かに衝撃波に体を叩かれ、小石がいくつも体に食い込んだ。

『ぐ――！？』

　更には上空から、固体化した空気の地中貫通爆弾（バンカーバースター）が落ちてくる。細長い弾体が地面に突き刺さり、遅れて地中で昇華爆発を起こす。噴出する土砂と共に雷獣（じゅり）は吹き飛び、十路も背中からその側に投げ出される。

　戦争の悪魔（ハルファス）の名は伊達ではない。純粋な火力では魔人（アスモデウス）に劣っていても、制圧能力は遜色なく、一撃離脱を合わせて考えるとかなり厄介だ。

　もっとも《ヘミテオス》たちは、まだ真髄を見せてはいないだろうが。

　戦闘機（ユーア）は一層の推力を吐き出し、天空へと向かう。きっと宙返り（ループ）を決め、トップアタックを仕掛けてくる。

　置き去りにした距離を詰めて、槍を逆手持ちした魔人（リヒト）が、高々と飛んだ。

　加速させた思考回路で、十路は考える。

　リヒトは心配なかろう。狙いは十路ひとりだろう。だが悠亜はその限りとは思えない。

　そして雷獣（じゅり）はまだ体勢を立て直せていない。

「……ッ！」

　彼らがなにをするかは知らずとも、このままでは共に心中する未来しか見えない。

（動け！）

　両腕はまともに動かないが、肘と、手放さなかった小銃を使って、なんとか身を起こす。

　右足は骨が折れて耐えられないが、左足は激痛を無視すれば体重を支えてくれる。

　動いた拍子に口内が血の味に溢れたが、今更なので気にしない。

　銃としては故障しても、《魔法使いの杖（アビスツール）》としての機能に問題ない。生体コンピュータも正常に稼動している。

　一歩だけで充分、《磁気浮上システム》を実行し、跳躍する。

（もう、ウダウダ言ってられない）

　初めて雷獣の姿を見せた時、樹里は白々しい嘘で、それが己だと認めようとはしなかった。

　なのに今日は、全く頓着することなく、この姿で十路を守るために現れた。

　ならばなにをするかなど、考えるまでもない。

（覚悟決めろ！　俺！）

　彼（か）の童話ではタイトルのとおり、クマの毛皮が取り沙汰される。人々から異形として扱われる、マントにして寝床。

　だが本当のキーアイテムは、悪魔が貸した上衣（チョッキ）だ。金貨が無限に出てくるこのアイテムがあればこそ、兵士は人々から嫌悪され続けても、悪魔との賭けに勝ち幸福を手に入れた。

　本来ならば忌避すべき、成り行きで手に入れてしまっただけの、借り物の悪魔の力。

　十路もそれを己（おの）が内に求める。

「《緑の上衣を着た兵士（ベーレンホイター）》ぁぁぁぁッ！」

　直後、金属の激音が響き渡る。

《ヘミテオス管理システム――起動》

《セフィロトNo.9iサーバーとリンク》

《システムNo.0540067454および内包システム　直接接続》

《不定形システム・ウェポン準備》

　間に合った。

　左腕が小銃を取り込み、炭素（カーバイン）の皮膚に覆われ、合金の鱗が並び生えた。それで撃ち下ろされた20mm口径弾を弾（はじ）き飛ばし、突き下ろさる槍穂を掴み取った。

『ヘッ』

　わざに違いない。魔人（リヒト）は剣を真っ向から振り下ろしてくる。

　十路は槍を封じたままでも、肘の位置を変えるだけでいい。手首から生えた銃剣（バヨネット）で、その刃も受け止めた。

『ようやく『化け物』になる覚悟決めたか、小僧ォ』

「決めちゃいねぇよ……人間のつもりだ」

　足が体重を支えられないため膝を突き、一見押し負けてるように見えるだろうが、実際『悪魔』の左腕は魔人（リヒト）にも力負けしていない。それどころかわずかとはいえ剣を押し返し、槍の穂先を握りつぶしている。

「だけど、堤家の家訓にあってな……」

《三次元空間把握戦術多機能レーダー.dtc　解凍展開》

《ベクトル解析弾道予測ソフト.dtc　解凍展開》

《擬似先進波観測センサー.dtc　解凍展開》

　意識がクリアになる。索敵系術式（プログラム）が並列実行されて、普段不可能な情報処理が開始されても尚、《魔法》実行に必要な演算能力が確保される。

「『立ってるものは親でも使え。座っていても立たせて使え』ってな！」

《不定形システム・ウェポン機能移行――銃》

《装弾筒付徹甲弾.dtc　解凍展開》

《徹甲焼夷弾.dtc　解凍展開》

　元々の『熊の皮を着た男（ベーレンホイター）』は、騎士の英雄譚や村人の出世譚ではなく、童話では珍しく主人公は銃を携（たずさ）えた兵士だ。その関連だけで名づけられたとも考えられるが、きっと違う。真相は確かめようがなく、十路が勝手に考えるだけだが。

　そもそもこの力は、十路のために生まれた。

　源は《千匹皮（アラライラオ）》に与えられた心臓。

　そして『千匹皮』も『熊の皮を着た男』も、主人公が獣（けだもの）の皮で異形となった末、幸せとなる物語。

　ならば、この場面で、躊躇（ためら）いがあってはならない。

　十路は受け止めた剣を滑らせながら、左手を変形させた銃口を魔人（リヒト）の顔面に向け、脳内で引金（トリガー）を引く。

　さすがに怯（ひる）み、体勢を崩させたところに、そのまま上にも《魔法》を付与した弾丸を連射する。戦闘機（ユーア）に回避行動を取らせて追撃を防ぐ。

《不定形システム・ウェポン機能移行――剣》

《高周波カッター.dtc　解凍展開》

　そして返す刀で魔人（リヒト）を、腕の延長線上に生えた刃で斬りつける。《魔法》を付与した刃は、強化された体を易々（やすやす）と袈裟に斬った。

　この戦いで、初めてとも思える一撃を入れることができた。

　これまで何度もリヒトの身を削っているが、効果あるとはとても思えなかった。

　人間相手なら致命傷でも、《ヘミテオス》では大して意味はない。それが分かっていても、骨を割り、内臓を裂いた感触は、今までとは違うことを実感した。