近ごろの魔法使い

080_1300 夜の巷を機動戦するⅣ ～模様替～

　友人たちは同じ学校に通って樹里と親しい分、一般人よりは支援部や《魔法使い（ソーサラー）》について知識と理解がある。非常時には戦闘を行うことも。

　とはいえ馬鹿正直に全てを話すわけにもいかない。誤魔化しながらだと、説明はなかなかに難しかった。

「つまり、アクションシーンがカッコよくて惚れた……ってことですか？」

「や。そういうのは全然」

　映画を趣味とする愛が眼鏡越しに瞳を輝かせたが、樹里はその視線を振り払うように手をヒラヒラさせる。

「やっぱりね、アクション（あぁいうの）は作り物を画面越しに見るからカッコいいのであって、実際体験してもね……」

「本物が違うのは当たり前だろうけど……どう違うの？」

「ややややや。そういう問題じゃないんだよ。こういう言い方したら悪く聞こえるだろうけど、やっぱり支援部員（わたしたち）がリアルに経験してることって、皆にとっては映画と大して変わらない他人事（ひとごと）なんだよ」

「まぁ、当事者意識を持てと言われても、な。ニュースでどこかで戦争してるとか、事件が起きたとか言われても、やはり実感は……」

「木次さんが部活（あぶないこと）してるって話も、わたしたちが知るのは終わった後ですし……木次さんも普通に学校来て授業受けてますし」

「ややややや。現場来て体験しろなんて全然思わないし、むしろ関わって欲しくないから、他人事で充分だけどね？」

　硝煙と炎と血の、暴力の匂い。オゾンとアンモニアの、《魔法》の匂い。

　ひとつの判断が、一秒の違いが、生死を分かつ。

　本物の戦場は、そんな非日常に塗（まみ）れている。

「ただ、わかって欲しいのは……やっぱり怖いってこと」

　そこで動く者たちを見て抱く感情は、不安と恐怖しかない。

「死ぬかもしれないから？」

「自分よりも、誰かが死ぬかもしれないのが怖い」

　史上最強の生体戦略兵器といえど、無敵の存在ではない。

　《治癒術士（ヒーラー）》といえど、死者を復活させられない。

　それが容易に起こりうるのが、戦場だ。

「特に先輩は、いっつもケガしてるし」

　十路はそんな場に、真っ先に躊躇なく飛び込む。それも可能な限り単身で。

　《使い魔（ファミリア）》乗り（ライダー）だからまだマシとはいえ、彼の《魔法使いの杖（アビスツール）》は銃だから、おいそれと使うことはできない。《魔法》なしで《魔法使い（ソーサラー）》に打ち勝った実績を持つ《騎士（ナイト）》といえど、常に勝利があるとは限らない。

　なのに。

「他の人から見たら、堤先輩って強い人って印象なんだろうけど……私にはそんな風に見えない。すぐ折れそうで、怖い」

　きっとそう言えば、彼は鼻で笑うだろう。

　だが、彼はいつだって誰かのために、傷だらけになって戦ってきた。少なくとも修交館学院に転入してからの、樹里が見る彼の在り方はそうだった。

　それは正しく騎士――正義のヒーロー像ではなかろうか。　

　なのに彼は、主役ではなく、脇役であろうとする。お姫様を救ってめでたしめでたし。幸せに暮らしましたとさと、成功者になる気が全くない。

　誰かのピンチに現れて手助けするだけの、おとぎ話の『魔法使い』であるかのように。

　彼ら、彼女らにも、そこに至るまでのバックストーリーが存在するはず。だが決して語られることなく、出番を終えたら省（かえり）みられることなどない。

　悪者の手から誰かを守り、そして去る。昔ながらのヒーローみたいで格好いいかもしれない。

　だがそれは、たとえ死のうとも、主役の幸福で塗りつぶされ、忘れ去られることではなかろうか。

　十路もそうなるのではないかと、恐ろしく、悔しい。非常時の、人間兵器としての頼もしい姿とは裏腹な、彼の人間的な姿を見てしまったら、いつか現実になりそうな気がしてならない。

「白魔導師の樹里としては、先輩を支えたかった？」

「や。そういう気持ちがないとは言わないけど、どちらかというと、それ以外の責任感、かな？」

　バッタの能力ではないが、十路を改造人間にし、悲劇のバイク乗りヒーローに仕立ててしまったのは、樹里に大きな一因がある。

「だから……先輩が私を嫌うのは、仕方ないところなんだけど……それ以前」

　心臓移植や《ヘミテオス》のことを、友人たちに話せるわけはない。

　最強と謳（うた）われた、かつての上官の死がトラウマになってることも、十路の経歴に絡むので話せない。

　三人とも要領を得ない顔をしているが、深刻さは充分伝わったか、それ以上は踏み込んでこなかった。

「…………堤先輩、ホントのところ、どう思ってるんだろうね」

　結がポツリと言った途端、勢いよく立ち上がる。

「直接聞いてみよ」

　△▼△▼△▼△▼

　強行する結を止めるため、パジャマ代わりの部屋着をパーカーとスカートで誤魔化した樹里も、マンション二階に降りることになった。

　ちなみに晶も結も止めはせず、なにか思うことありそうな顔で着いてきている。

「やめようよ～……もう結構遅い時間なんだし」

「高校生ならまだ早いって」

　そうかもしれないが、訪問するには失礼と言われるやもしれない時間だ。だがインターフォンに手を伸ばす友人の行動を、物理的に止めるほどの制止はしない。

　電子的なチャイム音の後、静寂しか返ってこなかった。結がインターフォンを繰り返し押すが、やはり反応はない。

「もう寝ちゃった？」

「わかんない……けど、話せないならやめよ？」

　垣間見る十路の生活スタイルからすると、まだ寝ずに受験勉強している頃合だと思うが、風呂にでも入って対応できないのかもしれない。

　出てこないのなら諦めるだろうと、結の向きを変えさせて、背中を押す。

「ちゃんと礼を言ってないから、言いたかったんだが……」

　晶は口の中で呟いただけだろうが、樹里の聴覚は聞き逃さなかった。

「お礼って、晶が堤先輩に？」

「あ、あぁ」

　直接の接点がないだろう関係で、なぜ礼を言う必要があるのか。それが意外で問いただすと、聞こえたのが意外そうに晶は答える。

「今回の泊まり、堤先輩が出資してくれたから」

「え……？」

　直接的には無理でも、それができる者たちに依頼する。そのために出資を行う。

　社会ではごく当たり前に行われていることだ。

　だが、学生らしくはない。せいぜい『お願い』レベルだろう。普通の学生ズレした十路がやることだから、という解釈もできはするが、嫌な予感を覚えた。

　樹里は携帯電話を取り出して、登録された十路の番号を呼び出し、耳につける。

　想像通りのコール音を虚しく聞きながら、そのまま生体コンピュータと脳内センサーを本格駆動させ、十路宅の扉に触れた。機密性が高く分厚い扉とはいえ、水密扉や耐爆扉ほどでない。振動は感知できるし、空気中の《マナ》を通じて室内を探れる。

　脳内に描かれた室内は無人だった。いや、インターフォンを鳴らして反応がないのだから、それだけならいい。

　室温がほぼフラットなのが問題だった。摂氏三六度前後の物体が室内に存在しない状態が、長時間続いていることを物語っている。

（ずっといない？　夜まで部活？）

　部員それぞれの特技に関する部活内容ならば、他の部員は知らないまま活動することもままある。樹里は今日終業直後、友人たちに連行されたので、各部員の活動を知らない。

　そう思って向かいの部屋のインターフォンを押すが、南十星の部屋からも反応がない。電話をかけてみたが反応はない。

　電話の相手を変えたが、ナージャも、コゼットも、やはり出ない。

（どういうこと……？）

　家出期間中は幽霊部員していたので、全員参加の緊急部活動――つまり戦闘を行った際でも、直接の連絡はなかった。部員間の無線連絡を勝手に聞き、《使い魔（ファミリア）》と情報共有して状況を把握し、独自に動いていた。

（私、ハブられてる？）

　それが復帰しても続いているのだろうか。

　△▼△▼△▼△▼

　友人たちを置き、樹里はマンション前に出た。携帯電話は小型基地局（フェトムセル）が設置されて使えるが、電磁波対策がなされている屋内では無線が使えない。

『イクセス。聞こえる？』

　生身のまま無線電波を飛ばすが、これまた反応がない。用がなければ寝る人工知能だが、生物学的な意味での睡眠を摂るわけではない。呼びかければ返事するはずなのに、ない。

　仕方なく《バーゲスト》のＧＰＳ情報を探ると、意外な現在位置が割り出された。

（え？　なんで淡路島？）

　単に仲間外れにされているだけではない、嫌な予感が強くなった。