近ごろの魔法使い

080_0710 モヤモヤお～たむず２Ⅲ～愛玩犬～

　保険として、整備を嫌がる《バーゲスト》を捕縛する太い鎖を、ハーネス代わりに緩く巻きつけているが、潰したダンボールをマットにする大型犬は大人しくしている。南十星がちょっかいかけるが、尻尾で返事する以外は動く様子がない。

　やはり保険で、十路はアームガードと刃物を準備していたが、出番はなさそうだった。警戒は文章を作りながら、時折ノートパソコンから顔を上げる程度で充分だった。

　不意にイヌと目が合った。組んだ前肢に顎を乗せていたはずだが、いつの間にか顔を上げて見られていた。

「あ゛ぁん？」

「！？」

　大抵の野生動物は目を逸らせば、隙と見なして攻撃してくる。なので十路はメンチ切ると、大型犬は一瞬全身の毛を膨ませて、琥珀色の瞳を逸らした。

（根性ないイヌだな……）

　根性の問題か否かはさておき、それとなく観察していると、イヌはじっとしていない。寝そべったままなので『じっとしている』とも言えるが、やたらゴソゴソ動く。正座に慣れない人間がポジション調整しているような感じで。

　殺（や）る気マンマンな野良犬（とおじ）と、無邪気に触わってきて鬱陶（うっとう）しい子虎（なとせ）と一緒の、初めての環境が居心地悪いのか。いやどう考えても居心地悪いだろう。

　そうこうしているうちに、プレハブの薄い壁越しに足音が聞こえ、扉が開いた。

「はいはーい。どデカいワンコを捕まえたって？」

　十路が直接保健所や警察に連絡してもよかったが、学校敷地内のことだからと、顧問にして最高責任者であるつばめにメールを送って指示を仰いだ。

　休日なので彼女は学院におらず、通話した際にはプライベートで出かけていた。だから服装は、普段のビジネス用とも自室でだらけたものとも違う。

　イヌは暴れる様子もなく、慌てて対応する必要もなさそうだったので、帰りしな学院に寄って直に確認してから対応することになり、十路たちは部室で待っていた。

　ちなみに静岡での宿泊でオモチャにされた件は忘れていない。迷いイヌの処置を優先させ、制裁は先送りしただけだ。

「コイツです」

「え？」

　大型犬を見たつばめは動きを止めた。目が点になっている。いつも人を食ったような彼女には珍しい態度だ。

　サイズに驚いたのかと思いきや、どうも様子が違う。

「…………」

　つばめ、なぜか呆れたような半眼になる。

「…………！」

　イヌ、なぜかワタワタと落ち着きなくなる。

　種族を超えた無言の会話が成立しているような時間の後、つばめはニマァ～と口角を吊り上げた。正に悪魔の笑みだ。

「うん！　この子ね、わたしが預かってた知り合いのペットなんだよ！」

　そして振り向いた顔には満面の笑み。足元でイヌがアウアウしているギャップがひどく目につく。

「預かってたってなら、なんでここに迷い込んだんですか？」

「閉じ込めておけば出かけても大丈夫だと思ってた！」

「このイヌの名前は？」

「ナカガワマックスJPイセシマ・キングジョージ五世。略してナマイキ！」

　嘘だ。知り合いのペットというのも、預かったというのも。

　名前が一番ウソくさく思えるが、ドッグショーでは意外とある。仮にその名前が本当だとしたら『日本のナカガワに住むブリーダー・マックスさんトコで生まれたイセシマさん家（ち）のキングジョージ五世くん』といった感じで登録される。まぁ、やはりテキトーな偽名だろうが。

　つばめの態度は、この大型犬を今ここで初めて知ったことを物語っている。

　なのになぜ既知のように言い繕うのか。理由は考えても思いつかないが、トラブルと策略の匂いがプンプンする。

　チラリと南十星を見やると、眉を寄せている。なにも言わないが、彼女も嘘の匂いを感じていると見る。

「でねー。トージくん。このコちょっとの間、預かってくんない？」

「は？　なんで俺が？」

「いやー、わたし今晩いないから。半分仕事の飲み会あるんだよ。また脱走したら困るし」

「理事長がいなくても……まぁ、ぶっちゃけ木次がいるでしょう？」

　押し付けるような考えはさすがに失礼だとは思うが、他に言い様（よう）がない。樹里の性格を考えればそうなるだろうと考えてしまう。

　既に手間のかかる二九歳独身女を飼育しているのだから、もう一頭増えてもあんまり変わらないのではないか。

「なにか失礼なこと考えてない？」

「いいえ？」

　二九歳独身女（ペット）が勘づいたが、話が進まなくなるのでしらばくれておく。

「ジュリちゃんも今日いないんだよ。実家に帰ってて。それにここまでの大型犬、ペットホテルだってなかなか預かってくれないもん」

「だからって俺に押し付けられても迷惑なんですけど。飯だってわざわざ買ってこなきゃいけませんし」

「このコ、A5ランクの神戸牛しか食べないから」

「なら食費を寄越してください。寄越されてもイヌの分だけで、理事長の分は知らないですけど」

「ドックフード、食べるのかなぁ？　食べたい？　うん？」

　ありつけないなら神戸牛の話は完全になかったことにして、つばめはイヌの顔を覗き込む。

　なにやら葛藤しているっぽいので、十路はアドバイスしてみた。

「市販のドライタイプは全般的に匂いがキツい。当たり前だけどイヌの口臭。なのに味は激薄。生タイプは用途別に色々あって違いも大きい。半生タイプは匂い倍増キツさも倍増。体が飲み込むのを拒絶する」

「ドッグフード、味見どころか食べ比べたんだね」

「食糧難の想定で試してみるのは基本でしょう？」

　少量ならばペットフードを摂取しても人体に影響ありませんが、やはりペットと人間では必須栄養素や味覚が異なります。また、この青年は特殊な訓練を受けています。一般の方は決して真似しないでください。

　イヌ相手に人間視点のドッグフードレビューを伝えたところでどうなのだという話だが、なんかドン引きされているような気がしなくもない。イヌに。

「あと、わざわざイヌ用トイレとか用意するのも、正直バカくさいんですけど」

「いらない。このコ、人間用のを使うから」

「……は？」

　そんなイヌが存在する可能性は否定できないが、まぁ普通に考えて、ありえない。

「……いつまで預かれと？」

「わかんない」

「一晩だけじゃなくて明日以降も？」

「うん」

　大型犬のワタワタが激しくなっているが、誰も構わない。つばめは単に無視しているだけだろうが、十路は真意を掴むために、あらゆる可能性を脳内で精査していてそれどころではない。

「もし俺が断ったら？」

「いや別に？　なにか起こるってわけでもないけど？」

　視界の隅でもう一度南十星を確かめる。やはり気難しい顔をしているが、特にアクションはない。

　十路が危険に曝（さら）される可能性を感じたなら、彼女は絶対に行動を起こす。黙っているということは、掴み損ねているだけか、可能性がないのか。妹を嘘発見器兼探知機にしても、つばめの真意は判断できない。

「わかりました。預かりましょう」

　つばめの真意は、彼女の口車に乗らなければ知ることができない。

　乗ったところで大きなデメリットはなさそう。

　危惧して一時保護したとおり、放置してなにか問題になった時のデメリットは大きい。支援部の評判に関わる。

　あのマンション、ペットOK？　まぁ責任者が言うのだから問題ないのだろう。

　心の天秤に様々なものを乗せ換えて測定し、十路は結論を下した。

　つばめがまたニマァ～と悪魔の笑みを向け、イヌは首をプルプル振ってるが、気にせず十路は呼びかける。

「キングジョージ五世」

「……………………」

「キングジョージ五世」

「…………わん！？」

　イヌの反応は、やはりどう考えても偽名だ。

　無反応で終わらず、なぜ思い出したように遅れて返事するのか、不思議なところではあるが。

「キングジョージ五世」

「わん」

「キングジョージ五世」

「わふ？」

　続けざまに名前を呼ぶと、『返事してるのになに？』とでも言いたげに小首を傾げる。

「ホントにその名前ってことでいいワケ？」

「…………………………………………」

　南十星が口添えすると、『キングジョージ五世』は葛藤で固まった。

　△▼△▼△▼△▼

　学院からマンションに戻る道中、イヌは大人しく並んで坂道を下る。保険というより、なにも知らない他人が見た時の手前、やはり鎖は巻きつけたままだが、ほとんど用を成していない。

　肩（くび）を落としてトボトボと。長くてフサフサの尻尾も引き摺（ず）るほど垂らしている。

　そんなに十路に預けられるのが不本意なのか。

「うーん……」

　結局名前不明の大型犬を挟んで並ぶ南十星が、その背中を眺めて眉を寄せる。

「りじちょーのアレ、なんだったのさ？　このイヌ、兄貴に預けたらなんかあんの？」

「全く想像できん。だから嘘とわかってても、乗ってみたんだが」

「想像できるのは、実はりじちょーが敵として寝返って、兄貴を闇討ちするためにこのイヌ送り込んできたとか」

「返り討ちにするだけだな」

　殺意に反応して、またイヌの背中がビクゥッと震えた。

　十路は当然、きっと南十星も、本気でそんな可能性は考えていないが。仮につばめが敵対したとしても、その程度で凌（しの）げる作戦を、あの策略家が仕組むなど到底思えない。

「あとさ、このイヌ……なーんかどっかで見たような気がしなくもないんだよね」

「こんなデカけりゃ、一度見たら忘れっこないだろ？」

「いや、見たことはないけど、なんか初めてじゃないような……？　あたしも自分で言っててよくわからん」

「なら俺はもっとわからん」

　南十星の直感は、無視できないが信頼もしきれない、なかなか厄介な代物だ。頭の隅に置くだけに留め、十路はマンションのエントランスに入った。