近ごろの魔法使い

《魔法使い》の正念場／樹里編

080_0000 千匹皮

　グリム童話の『千匹皮』って、日本じゃあんまり有名じゃないだろうね。

　やんごとない身分に生まれた女の子が、ある事情で嘲（あざけ）りを受ける底辺の暮らしに身を窶（やつ）していたけど、天性の美質を見（み）初（そ）められて、本来あるべき地位に返り咲いて幸せになる。

　あらすじだけ見れば、シンデレラ型のストーリーそのまま。他にも似た話がいっぱいある、よくある御伽（おとぎ）噺（ばなし）なんだけど。

　ただ『千匹皮』が違うのは、お姫様じゃなくなったのは、継母（ままはは）の意地悪なんかじゃない。

　自分から捨ててるんだよ。父親と結婚させられないために。身分とお城での暮らしは当然、醜（みにく）い獣の皮で美人であることも隠してしまう。

　グリム童話の一般的なバージョンだと、結婚するのは他国の王子様だから、近親婚の禁忌（インセスト・タブー）が題材って思えるけど、原版だと結局父親である王様と結婚するから、解釈が違ってくるけど……

　でも、自分で運命を切り開こうとした、強いヒロインなのは間違いない。

　シンデレラは祈っていたら、魔法使いのお婆さんが舞踏会に送り出してくれた。

　白雪姫は死んで運ばれていたら、毒リンゴの欠片を吐き出して蘇った。

　いばら姫は一〇〇年間眠っていたら、王子様にキスされて目覚めた。

　偶然はきっかけで、結局その後に自分たちの力で掴み取ったのかもしれないけれど、待ってるだけで幸せになった他のヒロインとは違う。

　千匹皮の姫には、きっとお姫様でも美人でなかったとしても、自力で幸せを掴み取ったと思える強さがある。

　だけど私は……同じ名前を持ってても、そんなに強くない。

　私は誰？

　私は何？

　もちろん答えは持っている。

　でも自分でも完全には信じきれないあやふやなものだから、芯のある強さなんて持てない。

　なのに一丁前に、幸せになる望みだけは持っている。

　偶然頼りに待ってるだけのお姫様じゃ、駄目だなんてわかってる。

　でも、踏み出せないよ……

　怖い。

　拒絶されるのが。

　あの人は、いつだって私を肯定してくれた。

　暴走した時も、その後も。なんでもない顔で接してくれた。

　それを裏切ったのは、私。

　知らなかったとはいえ、あの人を変えてしまった。

　やっぱり怖くても、踏み出さなきゃ、いけないよね……

　ずっと言われてるじゃない。

　『お前はなにがしたいんだ』って。

　どんな危機でもなんでもない顔で乗り越えるほど強くて。

　いつ折れてしまうか不安に思うほど弱い。

　そんなあの人が、『魔法使い』になってくれる言葉を、私はまだなにも示していない。

　……言ってもいいんだろうか。

　言（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）て（・）も（・）いいんだろうか？

　あぁ……やっぱり私は駄目だなぁ……

　こんな風に悩んでしまって、踏み出せない。

　△▼△▼△▼△▼

「むぅ……」

　ミラー加工された冷蔵庫に映る顔を眺めて少女は唸る。

　目尻はどちらかというと垂れ気味。瞳は黒目がちだが、澱（よど）んでるわけではないが輝いてるわけでもない。

　鼻は低めで小さい。潰れた団子っ鼻ではない。でも鼻梁が通ってるとも言いがたい。

　唇は薄め。リップを塗らずとも赤みが薄いナチュラルピンクは、数少ないチャームポイントと捉えている。

　歯並びに異常はないのだが、犬歯が大きいのが気になる。八重歯をチャームポイントと捉える人もいるだろうが、犬っぽさが強調されてあまり好きではない。

「むぅ……」

　今は邪魔になるので、黒髪のミディアムボブをまとめているので、前髪を引っ張ってみる。気を遣ってケアしてるが、痛みがちでキューティクルがない。

「むぅ……」

　決して不細工ではない。まだあどけなさが残る顔は、どちらかと言うと整っているだろう。

　ただし『どちらかと言うと』を強調する。『可愛い』と評されても絶賛されるほどではない、日本全国どこにでもいそうな顔だ。

　地味。普通。華がない。

　それが少女が評する、自身の顔だった。

（《魔法》を使えば、顔なんてどうにでもなるけど……）

　彼女は《魔法使い（ソーサラー）》と呼ばれる異能力者であり、その中でも医療技術へ応用可能な《治癒術師（ヒーラー）》と呼ばれる存在でもある。

　やろうと思えばナノテク医療による美容整形手術を行い、絶世の美人になることも可能だ。

（でもそれって、なんか違う……）

　しかし実行したら、自分ではないと思うだろう。

　ただでさえ彼女という人物への自己認識は、常人以上に希薄なのだから。

　なにせ少女はオリジナル 《ヘミテオス》、『管理者No.003』のひとり。未来というより平行世界から『麻美』なる人物のデータが送られて、更に事故で分割された状態この世界で構築された『出来損ないの神（ヘミテオス）』だ。

　麻美（オリジナル）の記憶（データ）は、複数人の『管理者No.003』に分割されてしまったので、自覚はあやふや。更にある程度の年齢でこの世界に出現した故（ゆえ）に、己を確立できるほどの記憶もない。

（髪飾りでワンポイント置いてみる……？）

　彼女の脳内に圧縮保管されている《魔法》の術式（プログラム）は、医療関係を除けば、電磁気学とプラズマ物理学を応用したものに傾向している。

　つまり『雷使い』なので、アクセサリーを身につけていたら自爆しそう。

（髪、伸ばしてみる……？）

　彼女の装備は二メートルもある長杖で、それを用（もち）いて白兵戦も行う。長い髪で振り回すと巻き込みそうな上に、オートバイの後ろに乗ることも多いので、ヘルメットを被るのに邪魔になる。

（染めて色変えてみる……？）

　彼女の五感は人間離れしている。だから髪の痛み以前に、鋭敏な嗅覚がヘアカラーの匂いに耐えられるか自信がない。シャンプーでさえも匂いが少ないものを自作しているくらいなのに。

（やりたくないけど……できればやりたくないけど……！　やっぱり考えるべき？）

　スクールブラウスとエプロン越しに胸に触れ、禁忌にも触れるべきか考える。

　バスト七九Cカップ。努力も空しく八〇の大台に乗らないその膨らみは、少女の手でも収まるほどでしかない。服の上からだと更に空間歪曲効果が発揮されて、実測値以上に小さく見られる。

　少女ならば顔の整形と同様、脂肪細胞の制御で胸の大きさを変えられる。豊乳・巨乳・超乳・魔乳も意のまま思いのまま。

　でも、それをやってしまったら、負けな気がしてならない。なにに敗北するのか、当人もよくわかっていないが。

（……なにもできない）

　飾れば飾るだけ魅力が上がる方程式などないが、もの寂しいというか、女の特権を生かせないというか。

「はぁ～……」

　不安を紛（まぎ）らわせる方法が思いつかない。ごく最近まで、こんなこと気にしなかったのに。

「ね、ジュリちゃん」

　話しかけられても、右耳から左耳に素通りするほど悩んでいた。

「ジュリちゃんってば」

　肩を揺すられて、ようやく気付くほどに悩んでいた。

　振り返ると、ほぼ同じ高さに童顔のタヌキ顔がある。少女が通う学校の最高責任者にして、少女が所属する部活動の顧問にして、少女の同居人たるこの女性。仕事が終わって帰宅するなりスーツをだらしなく緩めて缶ビールを開けて、リビングで料理の完成を待っていたはずなのだが。

「なんですか……？　ご飯はまだ作ってる途中――」

「そのご飯が大変なことになってるよ？」

　指さされた先では、IHヒーターで加熱中のフライパンが黒煙を上げていた。

「うわぁぁぁぁっ！？」

　慌ててフライパンごとシンクに投げ込み、蛇口からそのまま水をかける。

　猛烈な湯気が立ち上り、皮目香ばしいどころか黒コゲになった鳥モモ肉が湯の中に漂う。

「もー……なにやってるんだろ……」

　ハニーマスタード風味にしようか、照り焼き風味にしようか考えつつ、冷蔵庫を開けようとしていたんだった。こんなに焦げたら流石に無理……宮崎地鶏炭火焼風と称してまだいける？

「最近のジュリちゃん、おかしいよ？　今みたいにボーっとしたり、ため息が多かったり、心ここにあらずって感じ？」

　新たな献立の組み立てともったいない精神、反省と己の情けなさを吐き出すと、ビール缶を持ったままの女性が顔を覗き込んでくる。

「やっぱり、アレ？」

「…………」

「自覚も心当たりもあるみたいだね」

　横顔だけしか見せずにいたのに、それで通じてしまった。

「よく眠れてる？」

「いいえ……」

　なので観念して、問診に応じる。

　色々と考えてしまって、寝付くのに時間がかかっている。

　考えることを言えば、決まって『誰か』。

「顔が火照（ほて）ったり、のぼせたりすることは？」

「いつもじゃないですけど……」

「動悸が激しくなることは？」

「あります……」

　《ヘミテオス》ならば肉体のコントロールなど、常に完璧に制御できるはず。

　なのに『彼』がいると、反射的な肉体的反応が抑えられない。

　顔を見れず、目をあわせられないのは、以前からのこと。

　だけど違う。今は後ろめたさなんかじゃない。

「今の気持ちは？」

「一言じゃ言えませんよ……」

「情緒不安定ってこと？」

「そう……なんでしょうね」

　自身がどう思われてるのかを考えると、すごく不安になる。　

　特に胸の大きさ？

「間違いないようだね」

「やっぱり、アレなんでしょうか……」

「女のコなら誰でも悩むこと。わたしの年頃でも、もっと上でも、それに悩む人はいっぱいいるよ」

　普段実は同年代以下の精神年齢なんじゃないかと思ってしまうが、女性はやはり年齢も経験も違う、大人の女性なのだと示す笑みを浮かべる。

「《魔法使い（ソーサラー）》だって関係ない」

「はぁ～……」

　他人から突きつけられると、事実と変化はより一層少女の心に圧（の）しかかる。

「認めるしかないのかぁ……」

「うん、間違いない。不眠・火照り・動悸・情緒不安定。そして女性が陥（おちい）る症状――」

　女性は笑顔で親指を立て、端的な言葉で診断を下した。

「更年期障害だねっ♪」

「絶っっっっ対違います！？」

　症状だけ並べれば似ているかもしれないが、変化の原因はホルモンバランスの崩れではない。中年への訪れが一〇代半ばの乙女に来るなどありえないというか、『若年性』と頭に付く場合でもやはり嫌すぎる。

「え？　違うの？　それじゃ、なんだと思ったの？」

「それは～、その～……ごにょもにょ……」

　問われても、少女の口から言えるわけない。わけないとはいえ。

「わたしにはわからないなー。そーだ、トージくんならなにか知ってるかなー」

　わざとらしく名指しされる変化の原因に、少女の中で箍（たが）が音を立てて外れた。

　リビングに戻り、女性が手にしようとした据え置き電話の子機を、目にも留まらぬ速さで奪い取った。大股でも三歩以上離れていたが、少女の左腕が《魔法回路（EC-Circuit）》を宿して、目のない大蛇と化して宙を渡った。

　手元に引き寄せながら元の手に戻した際、勢い余って子機を紙クズのように握り潰してしまったが、『あ、やっちゃった』程度の後悔しかない。

「つばめ先生……？　ご飯できるの、大人しく待っててもらえます……？」

　このダメな大人の振る舞いは、今に始まったことではない。

　それに、違うのはわかっている。娘扱いされたいわけでもない。むしろそういう扱いをされていないことを、好ましく思っている。

　しかし『麻美（オリジナル）』の母親であるならば、少女にも少しは気を遣ってほしいとも望んでしまう。

　『アンタ絶対わかってるだろ』的にイジられたら、温厚な彼女とて心に飼っている黒い猛獣を解き放ちたくなる。

「あい、わかりました……」

　ちゃんと伝わったらしい。女性はカクカクとロボットめいた動きで頷いた。