近ごろの魔法使い

060_1000 宝島の、本当の財宝

　《バーゲスト》を降りた十路（とおじ）は、慎重に近づく。けれどもいまだ剣と化している左腕をダラリと下げた、傍目（はため）には無造作な足取りだ。

　粘液で濡れている瓦礫が、ひと際乱れている場所の中央に、体が半分まだ形を失ったままの少女が倒れていた。

「悪いな。《魔法使い》同士の戦闘は、子供相手でも不思議ないから、手加減なんてしてやれない」

　反省など全く込められていない怠惰（たいだ）な声に、少女が涙に濡れた顔をノロノロと上げる。

　幼い黒瞳に青年を映すと、みるみる顔が歪む。

「まだ続けるか？」

「…………！」

　左腕を突きつけて尋ねると、アサミは必死に首を振る。芋虫のようにノソノソと、けれども必死に体の向きを変え、少しでも遠ざかろうとする。

　命がある意味では手心を加えたが、強者がどちらであるかを叩き込み、死の恐怖を味あわせ、容赦なく心をへし折った。エネルギー補給を支援して、戦い続ける意思を奪い去った。

「俺とイクセスの役割はここまでだ」

　幼子の態度に思うところがないわけではないが、声に出すことなく、十路は左腕を軽く上げて刃をどける。同時に脳内でキャンセルし、『ヘミテオス管理システム』を終了させる。

　出来損ないの鎧と剣は分解され、金属粒子は風に流れる。左腕が生体細胞に置換されるのに伴って、排出されて地面に転がった《魔法使いの杖（アビスツール）》の部品を拾い上げて、アサミに背を向ける。

「後は木次（きすき）に任せる」

　雷獣は、どこにもない。

　代わりにいつの間にか、少女の姿が大型オートバイの側にある。

　この戦いは、『管理者No.003』同士による、十路には理解できない理由によるもの。援護だけで、ケリは彼女でなければつかないとも思う。

「その……先輩。ごめんなさい……」

　そのことには触れず、なぜか彼女は、まずは謝ってきた。

「大変なことになってたのに……私……逃げ出して……」

「は？」

　なにを言ってるのか、理解できない。なぜ彼女がいなかったことになっているのか。

　意図を求めて《バーゲスト》に視線をやってみたが、イクセスからの反応はない。またシステムダウンしたわけではなく、沈黙して見守っている。

　あの雷獣は、間違いなく樹里だった。

　でなければ、彼女はなぜ今、ラフな私服から学生服を着替えている？　いつものミニ丈プリーツスカートと、見るのが五月以来のジャケットは、空間制御コンテナ（アイテムボックス）に入れている予備ではないのか？

　そして無理矢理作ろうとして失敗している、愛想笑いを浮かべた顔ごと、視線を足元に向けている理由は？　目を合わさないのは今に始まったことではないが、その態度のままなぜ弁明しようとしている？

「ぶ、無事で……よかった、です……ほんと、ごめんなさい……」

　これまでとは比較にならないほど、樹里は怯えているから。

　体の一部を変化させる以上の、完全な『化け物』となったのだから。あの雷獣が彼女であったことを、十路がどのように考えているかを。

　もちろん彼女自身、本気で誤魔化せるなどと思ってはいないだろう。態度がそう物語っている。

　だが十路との関係にヒビの入っている今、完全に壊れてしまうこと避けたいがため、白々しく誤魔化そうとしている。

（なんで……）

　関係にヒビを入れたのは十路のせいだ。なのになぜ、彼女がそのように引いて、まだ途切れさせまいとするのか。

　彼と彼女は一蓮托生とはいえ。

　十路にとっては心臓を移植され、《ヘミテオス》となってしまったため、命を握られているような気になる。

　代わりに彼女はいざという時、命を奪うことを依頼され、先ほど具体的手段まで得てしまった。

（ほんと、子犬（ワンコ）だな……）

　痛々しく、やるせない。『構って』と鳴けば困らせてしまうと知っているから、寂しくても静かに人々を見送る、捨て犬の態度が。

　そして腹立たしい。ハッキリ自己主張しない彼女と、そのような態度を取らせてしまっている彼自身が。

　彼女の言葉を否定はできない。雷獣は樹里だったと、一番恐れているだろうことを十路が認めてしまっては、きっと関係を悪化する。

　かといって肯定してしまうのもおかしい。姿を変えた彼女は、確かに共に戦っていた。

　人外（ヘミテオス）を受け入れることが、十路にはできる。否、過去を大切にしたいならば、拒絶してはならないとも考える。

（だから理事長は、強引にでも俺を修交館に転入させたのか）

「あ……」

　だから言葉を返すことなく、すれ違う際、彼女のミディアムボブに手を乗せた。少し前までよくやっていた気がする、撫でているのか叩（はた）いているのか、半端な手つきで。

　それ以上はない。驚きで固まってしまった彼女に構わず、《バーゲスト》に体重を軽く預けて、十路は動かないことをアピールする。

　樹里は行動に迷った様子でチラチラ視線を寄越していたが、やがて意を決して、少女の下へと足を進めて膝を突く。

「ねぇ……アサミちゃん？　どうして――戦ったの？」

　言葉が不自然に途切れた。きっと自分は参戦していないことにしたのを思い出して、『私と』という言葉を飲み込んだ。

　それでも充分に伝わり、十路を相手するよりは幾分マシと、アサミはわずかばかり振り返る。

「なんで……たたかっちゃダメなの？」

「え？」

　ただし純粋であろう少女の疑問は、やはり意味が通らぬものだが。

「『つぐみ』のおねえちゃんは違うけど……でも他のおねえちゃんたちは、アサミのこと食べちゃうって、パパが……だから」

「食べるって……？」

　子供に言い聞かせるための比喩表現だろうかと、傍（はた）で聞く十路も首をひねる。

　『お姉ちゃん』はきっと、何人もいる他の『管理者No.003』のことではなかろうか。《つぐみの髭（ひげ）の王様》なるLilth形式プログラムを持つ者もいたから、その女が蘇金烏（パパ）の側にいるのだろう。《塔》の中で色々と知った今、そこまでは推測できる。

　だが、『食べる』とはどういうことか。皆目検討がつかない。

「……とにかく、ちゃんと体を元に戻して。でないとここから移動できないから」

　樹里も意味を考えた末に諦めた様子で、表情を緩めて少女に語りかけながら、ジャケットを脱ぐ。体を元に戻せば、裸になってしまうであろうから、羽織らせるつもりだろう。

　差し伸べられた手に、アサミは不安そうな目を、不思議そうに向ける。樹里はわずかばかり苦笑をブレンドさせて、安心させようと笑みを深める。

「別に食べやしないから……『つぐみ』のお姉ちゃんのこと、『パパ』のこととか、色々教えて？」

　だが、それがとどめになった。樹里にその気はなかったに違いないが、結果的に。

「…………もう、いい」

　手に向けていた視線が見る間に下がり、ただでさえ下がっていた少女の眉尻までも急降下する。

「きっと……パパは、許してくれない……」

「え……と？」

　強い困惑を浮かべる樹里に構わず、少女はひとりごこちる。

「アサミは『やくたたず』だから……『アサミ』になれないって……」

　熱しやすく冷めやすい、子供らしい集中力のなさかとも思えたが、違うと十路は判断する。

　少女は完全に折れてしまっている。

　不自然な状況で現れた存在を怪しみ危ぶみ、結局なにも聞かなかったから、この少女のことは、ほとんどなにも知らないまま。

　だからこの少女が、精神的に追い詰められたところにあったなど、思いもよらなかった。

「でも、『けがわ』のおねえちゃんは……違うんだ……」

　なぜか少女はゆっくりと、十路を見てくる。目が合うと、今の状態でも可能な限りの早さで、首をすくめるように逸らしたが。

　その態度に、少女が実際の交戦結果以上の、決定的な優劣差を見出したような、訳のわからなさを覚えた。

　アサミが手を弱々しく伸ばした。

　樹里は特に疑問も警戒も覚えた様子もないため、避けなかった。新たな動きに十路は反射的に警戒心が首をもたげたものの、具体的な妨害をすることはなかった。

　だから少女たちの手を重ねられる。

「送信」

　途端、《魔法》の光が生まれる。樹里の右手表面に、アサミに全身が、神経か血管のように《魔法回路（EC-Circuit）》が刻まれ、機能接続したことを示している。

「アサミを……お願い……」

　現象はすぐに終わり、発光は止む。

　一見すれば、一瞬前と変わらない光景が続いているかと思えるが、異なっていた。樹里に変化はないが、手を重ねているのは、少女の『像』となっている。生気がなくなり、カサカサに乾燥した、精巧でも人ではないとわかるモノ。

　その姿を十路たちに確かめさせたかのように、間を置いて一気に崩れ落ちた。小さな粉塵と化して風に消え、存在した証拠を残さない。

　異形化した樹里が事を終え、体の余分を壊死（アポトーシス）させた時と同じだ。

「なにが起こった！？」

　想定していなかった超常の攻撃が行われたのか。慌てて近づきながら呼びかけても、樹里は反応しない。

「おい！　木次！」

「……私は、なにを、忘れてるの？」

　しばらく経っても、茫洋とした目は己の内だけを見て、十路を完全に無視している。子供が目の前で消えたことすら、忘れてしまったかのような態度で、彼女の普段を考えればかなり異常だ。

「教えて――」

　ゆっくりと、じれったいほどの時間をかけて、立ち上がりながら振り返り、樹里は問う。

「――お（・）母（・）さ（・）ん（・）」

　近づいてきていた、長久手（ながくて）つばめに。

　事態が収束したと判断し、事態把握のために《ヘーゼルナッツ》を下船したのだろう。支援部部員たちと共に、彼女はいた。

　アサミは『ママ』と呼んで懐いていた。しかし同一遺伝子を持つ樹里は、つばめが母親であることを、推測の中でも否定していた。

　なのに。

　気づいているのかいないのか。部員たちの、驚きの視線を背に受けながら、顧問は目を伏せる。

「……それは、思い出したんだね」

「すごく、不思議な感じです……思い出したんじゃなくて、逆に記憶が刷り込まれたんじゃないかって疑うくらい……」

「思い出したんだよ」

　瞼を見開いた時、つばめの瞳には、悲しい覚悟が浮かんでいた。

　もう誤魔化しはしない。これまで語らなかった真実を明かさねばならないと。

「キミたちは――ジュリちゃんも、自分でアサミって名乗ったあのコも、『管理者No.003』はみんな、元々ひとりの人間だった。バラバラだった欠片のふたつが統合されたんだから、『思い出した』んだよ」

「ひとり……？　まさか、それが麻美（マーメイ）……？」

「そこは思い出してないんだね……統合したのがあんな子供じゃ、仕方ないか」

　『バラバラになった欠片』という言葉の真意が理解できない。

　だが、肉体的に共通項があるとはいえ、複数の人間を一様に『管理者No.003』と《塔》が定義している理由が判明した。

　同一人物なのに別人という、矛盾した存在たちを定義するのに、そうするより他なかった。

「じゃあ……私は……？　『木次樹里』は、なんなんですか……？」

「どこにも存在しなかった、出生記録も親もない、ある日突然沸いて出た……人のような別のモノ。《ヘミテオス》だとしても、ちゃんとした《ヘミテオス》とは違う、不完全極まりない存在だよ」

　思えば《ヘミテオス》を形作る万能細胞が、それを教えてくれていた。

　分身（アバター）だと。因子を分け与えられた十路は話が違うが、オリジナルである彼女の場合、本体は『木次樹里』ではない別の誰かと。

　子供の頃の記憶がないのも当然だろう。それまで存在しておらず、ある程度の年齢で突然発生すれば。

　無情な答えに樹里が崩れ落ちる。ストンと腰が抜けた風情で、地面に割座で座り込む。

　ごく普通に両親と、幼い頃からの成長と記憶を持つ十路には、彼女の絶望は理解できない。ＳＦ作品で誰かの予備として用意されたクローン人間が、己の存在理由に悩むのと似ているのだろうか。

　唯一無二だと思っていた自分の存在意義が、知らぬ別人のものであると完全否定された気分など、他人には計り知れない。

　とにかく本当に崩れてしまう危機感を覚え、十路は反射的に、樹里に手を伸ばそうとした。

「！」

　だが右手の軌道を強引に曲げ、体の向きを変えながら、腰の後ろから銃剣（バヨネット）を抜く。

　結果的には、十路の戦闘準備は無駄になった。

　一気に距離を詰め、不意打ちしようとしてきた人影は、横方向から飛来してきた別の人物と激突し、金属の余韻を響かせて、それぞれ異なる場所に降り立つ。

「《ガラス瓶の中の化け物（ガイストイムグラス）》……ゲイブルズ木次（きすき）悠亜（ゆうあ）」

　『衣川（きぬがわ）羽須美（はすみ）』が忌々（いまいま）しげにこぼす。

「久しぶりね。鄭（ヂェン）雅玲（ヤリン）。それとも《つぐみの髭（ひげ）の王様》って呼ぶべき？」

　『衣川羽須美』が挑発的に受け流す。

　《塔》の中で情報を見たとき同様、十路はそう認識した。ふたりの人物が同一存在と知って見ても、同じ顔と同じ声で敵意をぶつけ合うのを目の当たりにすれば、やはり驚く。

「なーるほど……あなたたちがアサミ（おいしいおかゆ）を手元に置き続けてたのは、このためだったのね。樹里ちゃんへのエサにして油断させて、一気に『欠片』をふたり分を回収するつもりだった、と。ついでに《千匹皮》がバージョンアップされるのも待ってた？」

　巨大な対戦車ライフルのスパイク銃剣を向け、女性らしさを失っていない街乗りライダースタイルの悠亜が、笑みと戦意を浮かべる。

「これ以上は好きにさせないわよ？」

　対し鄭（ヂェン）と呼ばれた黒いライダースーツの女は、苦笑がブレンドされた戦意を浮かべ、偃月（えんげつ）刀――長柄に幅広の片刃をつけた中国武器を構える。

「私たちは同じ存在。なのになぜ、ひとつになろうとしないの？」

「私たちは違う存在。なのになぜ、ひとつにならなきゃいけないの？」

「元はひとりの人間なのに……どうしてここまで違うんでしょうね」

「過去は過去。今は今。いつまでも昔にこだわる女なんて、男から嫌われるわよ？」

　彼女たちは見た目同じだとしても、根本の部分が違う。同じ場所に立てば、どちらかが倒れるまでの闘争という結果しかないと知れる。

　だが彼女たちが本格的な衝突を行うのは、離れた場所で起きた連続小爆発が制止した。

　爆風に乗るように、十文字槍を持った黒い人影が超跳躍し、十路たちにも見える場所に降り立つ。

『アンタ絶対、料理人でも科学者でもねぇよ……！』

　相変わらずフルフェイスヘルメットと黒いライダースーツで肌を隠し、声も機械を通しているが、何度も会い、しかもその《魔法使いの杖（アビスツール）》を持っているなら、間違えようがない。

　なにかと支援部に関わってくる、防衛省関係者と目される、市ヶ谷（いちがや）の偽名を名乗る男は、やはり淡路島内にいた。

　しかし彼は、支援部の面々に顔を向けない。きっと視線までも向けていない。それどころではないと、別の方角を警戒して槍を構える。

「ヘッ。どこの若造か知らねェが、テメェがオレをツブそうなンざ、三二四年早ェエ！」

　変に具体的な軽口と共に、市ヶ谷が交戦していただろう相手も、悠然とした足取りで見える場所に登場した。

　レザーパンツに、薄曇りの中でも大量の飾りボタン（スタッズ）が鈍く光るレザージャケット。濃いサングラス（シェード）で目元を隠し、鼻と唇にはピアスを通している。露出した肌の大部分には、炎のようなトライバル刺青（タトゥー）が刻まれている。

　誰もが市ヶ谷のぼやきに同意する。見た目は絶対に料理人でも科学者でもない。ツーブロックの茶髪をバンダナで隠して、長身を隠す金属板をキーボードのケースと見なすことができれば、まだロックミュージシャンとでも見ることはできる。だが金属の塊を大盾（タワーシールド）のように構え、片手に槍を携（たずさ）えていれば、服を着たどこかの狩猟民族としか思えない。

　あれは大脳生理学者にして電子制御工学者。《魔法使いの杖（アビスツール）》と《使い魔（ファミリア）》を作り上げ、《魔法》を世に送り出した、人類史上最初の《魔法使い（ソーサラー）》。

　リヒト・ゲイブルズ。

　一般には顔写真など公表されていない。機密に触れる立場にあった十路も、調べる必要も興味もなかったので、人相は知らなかった。

　だがこの状況で、他に考えられない。誰も名を呼んでいなくとも、わかる。

「金（コン）もいたら、主要関係者揃い踏みだったね」

　つばめのひとりごとに、十路に理解が浸透する。思わず市ヶ谷を見て、鄭（ヂェン）に視線を移す。

　あれが、『敵』なのか。

　総合生活支援部の敵は多く、不確定だ。《魔法使い（ソーサラー）》を危険視する者たち。《魔法使い（ソーサラー）》を手に入れたい者たち。十路も転入して以来、そういった者たちと死闘を繰り広げてきたが、それらとは一線を画す。条件が合致する別人がいれば、そちらにも向かう敵意だから。

　部員が『ワケあり』である理由から、それぞれに因縁のある相手に近い。長久手つばめの、ひいては彼女が創設した支援部も無関係ではいられない、明確な指向性ある悪意を持つ『敵』。

「今は決着つけるどころじゃないみたいだから、退（ひ）くなら見逃すけど……まだ、戦（や）る？」

　微笑を浮かべる妻の気性を例えるなら、馬。草食動物で歴史上人間との付き合いも長いが、大人しいなどと思ってはいけない。明治期にヨーロッパから来日した馬の専門家でも、品種改良も去勢も行われていない日本の軍馬を、猛獣と呼んで恐れた。多種の危険生物が生きるオーストラリアで、動物が原因の死亡事故は、有毒生物を差し置いて馬がトップだ。

「戦（や）るなら付き合ってやるゼェ？」

　狂相を浮かべる夫の気性を例えるなら、牛。のどかにホルスタインが鳴いている図を思い浮かべても、同時に闘牛などで凶暴度合いもよく知られている。野生種ともなれば、体格や角の大きさも相まっても、更に危険な動物となる。サバンナにおいて、バッファローの天敵はライオンだが、ライオンの天敵もまたバッファローであるように。

　敵ではないとしても、まだ味方と見なすことはできない、樹里の姉夫婦が勝手に事態を進めてしまう。十路と樹里も当事者のはずだが、完全な置いてけぼりにされている。

　それは他の部員たちも同じだ。だが周囲を窺う鄭（ヂェン）の視線を受けて、彼女たちも各々（おのおの）の装備を手に身構えた。

　武装していないつばめと、抗戦どころではない樹里、《魔法使いの杖（アビスツール）》を失った十路を非戦闘要員と数えても、六対二だ。

『行くぞ』

「そうするしかないわね……」

　決定的な不利に、市ヶ谷の促しに応じ、鄭（ヂェン）は偃月刀の刃を地面に向け、ため息をついて肩をすくめて踵（きびす）を返す。

　ふたりの黒いライダーが、完全に見えなくなり、脳内センサーの領域外まで出るのを待ってから、ようやく空気が弛緩した。

「D層の点検用通路、しかもプラズマ・ウェイクフィールドが稼動している脇を、冷や冷やしながら通ってアメリカから帰ってきたら、もう事は終わってるし……つばめ。これ間に合ったっていうの？」

「決定的なことになってないから、間に合ったんじゃないの？」

　対戦車ライフルの銃床を落として瓦礫を粉砕して、悠亜とつばめは知っている者同士の気安い口を利く。彼女たちは完全に戦闘態勢を解除しているが、他はすぐには切り替えられない。

　コゼットは全く状況を理解していない。『誰？』な怪訝顔で、行動を迷わせている。

　直接面識がある野依崎は、現れた二人をそれぞれ一瞥しただけで、いつもの眠そうな無表情を浮かべている。

　ナージャは多分、入部前に調査して知っている。だから疑問を覚えている風はなく、薄く警戒しながら推移を見守っている。

　そして南十星は、家族だから理解できる、嫌悪に近い空白を浮かべて、トンファーを握りしめて悠亜を睨んでいる。

　同じ顔をしていても別人と、直截的な行動は我慢している様子なので、今すぐなにかしなければならない事態ではない。

　十路がなにかしなければならないのは、こちらだろう。

「ンで？　ユーア？　ツバメ？　どォいうことだァ？」

　金属塊に槍を収納し、サングラス（シェード）を外し、緑色の険悪な観察眼を向けてくるリヒトを。

「オレが聞いてた話と、いろいろ違（ちげ）ェンだけどヨ？」

「想像できたから、ずっとリヒトくんには隠してたのよ……」

　悠亜もゲッソリ顔で、十路に視線を向けてくる。

「つばめが作った、樹里ちゃんがいる部活（チーム）に男の子もいて、しかも《ヘミテオス》になったって知ったら、面倒になるって」

　彼自身の今後に関わりそうな話をしていたが、どうでもいいとばかりに視線を落とす。

　まだへたり込んだままの樹里は、そのふたりに視線を向けていた。どうしていいかわからない、けれども泣きつきたくてもできない、子供の姿を思い浮かべた。

　悠亜が最早、樹里の姉ではないと知れている。

　ならば共にいる初源の《魔法使い》の正体は？　言葉としてはなんだか矛盾しているが、ただの天才科学者などではないだろう。

（トラブルは……むしろこれから本番ってことか）

　十路は知らず知らずのうちに首筋に手をやり、野良犬のため息をついた。

　宝島に隠されていた財宝とは、金銀ではなく真実だった。

　青年にとっては、扱いに困る――

　少女にとっては、とても残酷な――