近ごろの魔法使い

060_0300 異変は既にⅠ ～本性～

　翌朝。

　寝るスペースしか保障していない狭いユニット内で、少し苦労しながら身支度を整えて、木次（きすき）樹里（じゅり）はシャッターカーテンを開いた。

「おふぁよ～ございま～す……」

「おはようございます」

　ちょうどナージャ・クニッペルが通りかかるところだった。長い白金髪（プラチナブロンド）は緩い三つ編みにし、結っていない部分をピンピン跳ねさせた、寝起き感満載の姿で。

「ナージャ先輩。朝ごはんの支度、どうしましょう？」

　樹里は普段から家事を行い、キャンプ程度であれば問題ない経験も持っている。やろうと思えば食事の支度など、指示なくひとりでできる。

　だが一緒に料理する時は、なんとなく元料理研究部員のナージャが音頭を取ることが多く、今回の淡路島上陸でも同じであるため、確認を取った。

「火を熾（おこ）して、お湯わかしといてください……着替えたらわたしも行きますから……」

　ナージャは欠伸混じりに指示してくれた。襟首が伸びたＴシャツにドテラという恰好で、ジャージズボンの隙間に手を突っ込んで尻をボリボリかきながら。女同士ならなんとも思わないが、男が見たら百年の恋も冷めそうな風情だった。いやこの艦に宿泊している唯一の男は、現実の女性に夢想しているか怪しいので、なんとも思いそうにないが。

「ほら、部長さん……あなたも支度に時間かかる人なんですから……とっとと起きてください」

「ふが？」

　ナージャはシャッターカーテンを遠慮なく開いて、コゼット・ドゥ＝シャロンジェの頬をペチペチ叩き、ついで鼻をつまむ。王女様を王女扱いしないのは、支援部員に共通して言えることだが、それにしてもあんまりだ。

　鼾（いびき）と呼ぶべき勇ましい寝息を立て、盛大にヨダレをお垂らしてなられて、無自覚にお召し物を脱ぎ散らかす。そんなあられもない姿でお眠りあそばす王女殿下に、敬意ある対応を求められても困るだろうが。

「……ぶふっ！？」

　鼻呼吸が止められた息苦しさで、コゼットは目覚めた。

「なんですよのよぉ……」

　ゆっくりと寝ぼけ感満載で身を起こし、ボサボサ頭のままユニットから這い出ようとしてきた。

　子供ほどもある大きなイルカのぬいぐるみを、膝で押しつぶしながら。

　そんなものをこの無人島に持ってきていたのか。着替えなどは空間制御コンテナ（アイテムボックス）に放り込んで運べるから、荷物にはならないだろうが、わざわざ持ってくる物でもないだろうと、樹里は思ってしまった。

　抱き枕にされているのか、綿が潰れてかなりヘタっている上に、ニードロップで頭部がペシャンコにされた、ピンクのイルカ・ルドルフくんの轢死体が哀れだった。

「部長……とりあえず服着てください」

　付き合いが深くなればなった分、王女様像をブチ壊してくれる、物理的にも丸出しな残念王女に、樹里は最低限の体裁を頼むことしかできなかった。

　だが遅かった。彼女が促（うなが）した最大の理由、堤（つつみ）十路（とおじ）が使っている個室の扉が開いた。

　慌てて樹里は、コゼットを隠す位置に立つ。

　頬に熱が宿る。昨夜、彼に裸を見られたことを、嫌でも思い出す。

　だがコゼットが裸なのを彼が見たら、また昨夜の暴虐が再開される危機感のほうが勝った。

「はよ……」

　樹里の羞恥にも、コゼットの醜態にも気づいた様子はなく、十路はTシャツ・ボクサーパンツという恰好で廊下に出てくる。

　気にする性質（たち）だとは思えないが、女性陣の前にその姿で出てくるのはどうかと樹里は思う。もっとあられもない女が背後にいるが、そこはそれ。

「ん～……」

　続いて野依崎（のいざき）雫（しずく）が、ネコのように目をこすりながら出てきた。

　どう見ても彼女の服ではないブカブカな男物シャツに身を包んだ、なんかその下なんも着てなさそーな風情で。いつも彼女が着ている装着型（ウェアラブル）デバイスのシルエットが見て取れない。

　あまりにも行動が自然で、樹里は咄嗟にリアクションが出なかった。他ふたりも同じなのか。

　真っ先にフリーズから復帰したのは、眠気を吹き飛ばしたコゼットだった。

「ちょっと待てぇ！？　なんで堤さんの部屋からフォーさんも出てくるんですわよ！？」

「鍵かけて寝たはずなのに、いつの間にかベッドに潜り込んでました……俺も知らないんで、詳しくは当人に訊いてください……」

　怠惰というより朝から疲れた風情で、十路はいつも以上にボサボサの短髪頭をかきながら、トイレの扉を開いた。

　だから自然と三人の視線は、野依崎に向く。

「フ」

　子供らしくない意味深かつ腹黒な笑みを残し、シャツの裾を翻（ひるがえ）して彼女は去った。太腿（もも）のかなり際どい部分まで見えた。ぱんつはいてない。確認できないだけでノーパンと断言はできない。『ノーパン』と『はいてない』は違うのだ。

　樹里は昨夜、戦闘指揮所（CIC）で行われていた反省会など知らない。そこでなにが話されていたか、知るはずもない。

　だがなぜか、邪悪な笑顔に『これくらいできないのでありますか？』といった、女の挑発が込められていると正確に読み解くことができた。

「…………まさか、ヤった？」

「いやぁ……それこそまさかでしょう」

　犯罪を懸念するコゼットとナージャが、ふたりして樹里に視線を向けてくる。

「や～……それはないかと」

　野生動物並の嗅覚は、それらしい匂いを捉えなかったため、樹里は半笑いで手を振る。

「わたくしたち、女として小学生に負けてる……？」

「あれは逆に小学生でないとできないというか……」

「いい歳してやって、拒否られたら、ねぇ……？」

「プライドへし折られて、本気で立ち直れなくなりますよ……」

　女の話し合いをし始めたふたりに付き合うと長くなる予感を覚えたので、樹里は空間制御コンテナ（アイテムボックス）を持ったまま、そっと離れる。『そこで失敗する想定をするからダメなんじゃないかなー』と他人事として考えつつ。

　貨物（カーゴ）スペースに入ると、そこは土と草の匂いと、秋の涼しさが混じった、朝の空気に満ちていた。

　ドロップゲートが開いている。無用心だから夜間は閉じているはずなのだが。

「おはよ。イクセス。なんで出口が開いてるの？」

　そこに置かれた炭の箱と薪（たきぎ）の束、飲料水を追加収納（パニア）ケースに収めながら、駐車されている大型オートバイに声をかける。

【ナトセがトレーニングに出かけました】

　イクセスがディスプレイに、記憶を映し出す。一時間も前に、イクセスに軽く挨拶して、壁のスイッチでドロップゲートを開ける、アタッシェケースを背負うトレーニングウェアの少女が出て行っていた。

　堤（つつみ）南十星（なとせ）は毎朝早起きしてトレーニングに出かけているのは、樹里も知っている。こんな場所でも日課を行っているのかと少し思わなくもない。

　昨夜の気まずい思いもあるので、顔を合わせるのをわずかばかり後回しにできてホッとする。けれどもすぐに顔を合わせなければならないため、一転して憂鬱な気分を抱えながら、樹里は外に出る。

　昨夜も使った石で組んだ簡単な竃（かまど）で、持ってきた炭と薪（たきぎ）を合わせて火を熾す。薪（たきぎ）は火が着きやすく高い火力を発揮するが、すぐに燃え尽きる。炭は安定した火力が出るが、着火が難しい。暖を取るなら豊富な薪（たきぎ）が、調理するなら炭が向いている。

　知識だけでなく、技術も多少はある。

（あー……こういう時間、久しぶりだなぁ……戦艦の修理とか査察とか、そんなのじゃなければなぁ……）

　平和ボケしてることを実感しながら、鍋とヤカンに水を入れて、火にかける。

　のん気なのは、普段の生活でも同じではある。しかし台所に立てば、湯を沸かす間に調理の準備をしたり、並行して弁当の用意をしたり、帰ってすぐ料理できるよう夕食の準備したり、機械に入れてスタートボタン押すだけだが洗濯したりと、なかなかに忙しい。

（今朝の献立なににしようかな～……ナージャ先輩どうするつもりなんだろうなぁ～……朝から戦闘糧食（レーション）はイマイチだしなぁ……部長にお願いして石窯でも作ってもらおうかなぁ……そしたらパンとかピザ焼ける……）

　沸いたヤカンの白湯を飲みながら、そんなことをボンヤリ頭で考えていたら、やがて身なりを整えて出てきた。

「あーぁ……今日も一日コキ使われますわねぇ……」

　本日のコゼットは野暮ったい作業着姿ではない。ミニ丈のワンピースをベルトで腰で締めて、タイトなデニムパンツに包んだ長い足を動かして、スロープを下りる。

　波打つ金髪は、そよ風に優雅に靡（なび）いて朝の光に透けて見える。軽く化粧した顔が作るのは、儚（はかな）げな王女の微笑みではなく、憂鬱そうな普段の表情だが、それで彼女の魅力や高貴さは損なわれるわけではない。

　装飾杖の石突を突き、悠然と歩むその姿は、万の軍と恐れずに相対する大魔導師のような風格を備える。

「ふぁ～。気持ちいいですねぇ～」

　ナージャは黒のウェットスーツを着て、肌を隠しながらもボディラインは露（あらわ）にしていた。ポケットの多いタクティカルベストを羽織り、関節にはパッド、大量のポーチがついたベルトを着けているが、その程度で肉体が描く魅力的な線は崩れて見えはしない。

　三つ編みでついた癖は、今や全く窺（うかが）えない。リボンで束ねられたサラサラロングヘアーが、彼女の動きに合わせて軽く跳ねる。彼女の髪色は白味がかった金だが、朝日を受けると銀に輝いて見える。

　妖精めいた風貌が、戦装束を身にまとう。全身暗色のせいで、肌と髪の白がより際立つ。分厚いコンバットブーツでスロープから地面に降り立つ彼女は、妖しいと呼べる女戦士の姿だった。

「…………………………………………」

　火の側にやって来る彼女たちを、樹里は一切の感情が消えた顔で迎える。

「木次さん……昨日の風呂に続いて、その目は……？」

「今度はなんなんですか……？」

「や……なんでもないです」

　わずかばかり『この女の敵どもがっ、ケッ』などと吐き捨てたくなっただけの話だ。実際そんなセリフを吐くほど、樹里はやさぐれていないが、感情としては間違っていない。

　先ほどの、女の生々しさを感じさせ、男を幻滅させる残念さはどこへやら。身なりを整えると後光が差して見える彼女たちに、温和な樹里とて心に飼っている黒い猛獣が首をもたげる。

「ナトセさーん。今どこですー？　戻りしな、どこかで自生してる野菜を拾ってきてくれませんかー？」

　それはさておき。無線連絡したナージャの音頭で、朝食を作り始める。

「ところでナージャ先輩は、なんでそんな格好なんですか？　なんだか誰かの暗殺でもやるみたいな……よっ、と」

　樹里はフライ返しを使わず、パンケーキを宙でひっくり返す。小麦粉と乾燥全卵粉と全粉乳に水を加えただけで、甘味は少なくやや固めに焼いて、菓子ではなくパン代わりにできるものにしている。

「昨夜（ゆうべ）寝る前、ナトセさんから話がありまして。折角の無人島ですから、海に行くついでに、普段できない派手めの訓練をやろうと。だから気合入れました」

　ナージャは戦闘糧食（レーション）を材料に、創作料理に挑んでいた。クラッカーやトースト・ぺイストリーを粉砕して水でふやかして生地に、レトルトのパスタと真空パックのチーズを具にして、パイともラザニアともつかぬものを作っていた。焼いた後の食感については疑問が残るは、ゲテモノを混ぜるわけではないので、食べられないものができる心配は誰もしていない。

「あんま環境破壊すんじゃねーですわよ……あー、やっぱ安物の味」

　《魔法》で新たに石窯を作ったコゼットは、それでひと仕事終えて、ティーバッグの紅茶を飲みつつ、薪（たきぎ）を足して火加減を調整する。

「野菜採（と）って来たぜー！」

　そうこうしていると、トレーニングから南十星も戻ってきた。

　フライパン片手に紅茶を飲む樹里が、マグカップごと振り返ると、《魔法回路（EC-Circuit）》に覆われた小柄な体躯が急速接近していた。

「肉も獲（と）って来たぜー！」

「ぷふっ――！？」

　思わず紅茶を鼻から噴きかけた。そんな醜態を晒（さら）すのは乙女の根性で耐えたが。

　南十星は牛を引きずっていた。無人島化する際に畜産農家が連れて行けず、野に放たれ野性化したのだろうか。イキのいい立派な体格の黒毛和牛が、女子中学生に後ろ足の一本を掴まれて、なすすべなく調理の場に連れて来られた。

「一頭まるまる持ち込むんじゃねーですわよ。食い切れんわ」

「持って帰るにしても、艦の中に枝肉ぶらさげたら、フォーさんに怒られそうですし。冷蔵庫パンパンになりますし」

　コゼットもナージャも苦言を呈するが、樹里には論点がズレているとしか思えない。なぜ食うことを前提に考えて、量で反対しているのか。

「え～？　淡路ビーフぅ～。焼き肉牛丼すき焼きモツ鍋ビーフカツぅ～」

　なぜ南十星は不満げに、米に合う献立ばかりを挙げるのか。しかも朝から重すぎる。

「や……今朝、パンケーキなんだけど……」

「ちぇー。仕方ないか」

　昨夜の追求のことがあるので、少し怯えが入ってしまった声で苦言すると、南十星はアッサリと牛を放した。樹里に対してなにか思うところがある態度ではなかった。

　樹里は安堵した。南十星の態度が変わらなかったのは三割、生きた牛を解体せずに済んだことが七割で。牛なのに脱兎の如（ごと）く、肉食獣（アマゾネス）たちから遠ざかる巨体を見送った。

「んでさぁ、タマネギは簡単に見つかったけどさ。他が野菜かどうか怪しい」

「淡路の名産だったそうですから。野性種じゃなかったと思いますけど、結構生命力強いみたいですね」

「これ、キャベツ……？　なんか形が変ですし、野生化して原種に先祖返りしてってません……？」

「ナス、ですか……？　こんな色、初めて見ますけど、食べれるんですか……？」

　場所や状況が変わろうと、今日も支援部員たちは平常運転だった。

　表面上は、と枕詞（まくらことば）をつけるべきかもしれないが。

　そうこうしているうちに料理が出来た。

「堤さんとフォーさんは、なにやってますのよ？」

　だがコゼットが誰とはなしに言うとおり、ふたりが出てこない。

　呼びに行くか無線で呼びかけるか。携帯電話は基地局がないから通じない。こういう時に普段のものが使えないのは不便だと考えていたら、ちょうどふたりがスロープを降りてくるところだった。

　なぜか十路が、野依崎を小脇に抱えて。

「フォーのアイス、誰が食べた？」

「しかも高いばっかり……嫌がらせでありますか？」

　十路はやや困惑気味に、野依崎は珍しく膨れ面だった。

　単刀直入に問われ、樹里たち四人は顔を見合わせる。誰もがキョトン顔を浮かべて、手か首を振る。

「誰も知らねーみたいですけど？」

　コゼットが代表して返事したが、疑いは晴れない。

「トリプルショコラ……」

「ややややや！？　勝手に食べてませんよ！？」

　抱えられたまま、野依崎に恨めしそうな目を向けられて、樹里は慌てて手を振る。

「クリスピーサンドのストロベリーフロマージュ……」

「横取りしなくても、自分でお菓子、持ち込んでますよ」

　ナージャも顔の前で手を振って容疑を否認する。

「クランキークランチの期間限定ココナッツ……」

「さすがにアイス食うには寒いって。フォーちんみたいに、いっつも体温調節できる服、着てるわけじゃないんだし」

　南十星も顔の前で手を振って容疑を否認する。

「五個も……」

「一晩で食ったら腹ァ下すわ」

　コゼットは冷たい一瞥（いちべつ）で否定した。

　『まだ満足できないのか？』と言わんばかりに、付き合いがなければ普段の怠惰顔と区別がつかない、ウンザリ顔の十路が口を挟む。

「フォーが執念深く調べてたんですが、誰かが盗んだ証拠なんてないんですよ。艦内カメラも冷凍ケースを直接映してたわけでもなし。指紋もＤＮＡも怪しいのはなし。ゴミが増えてるってこともなし」

「ゴミも残ってねーんじゃ、最初（はな）からなくて、フォーさんが思い違いしてんじゃねーですの？」

「俺もそう言ったんですけどね……コイツ、島に入る直前、手当たり次第にアイス買ったじゃないですか？　買ってないのに勘違いしてるとしか思えないんですよ」

　十路とコゼットの会話に、樹里は思い出す。

　前日は神戸市の復興で動きっぱなしで、淡路島入りの準備も急ピッチだった。そして目的が《ヘーゼルナッツ》の修理と補給と分かった途端、野依崎は近くの店に飛び込み、アイスを総ざらいしようとした。さすが巨大兵器を個人で管理できる額を稼いでいるトレーダー、庶民とは感覚が違う。

　もっとも、真夏ではないとはいえ、さすがに店も買い占めには難色を示した。空間制御コンテナ（アイテムボックス）を提供するコゼットもゲンコツを落としたので、買い物カゴ一杯分になったが。

「確かに買って入れたのであります……」

　地面に降ろされた野依崎が、感情をしぼませ、ションボリと肩を落とす。

　大人に話を聞いてもらえない子供、そのままの姿だった。先ほど大人顔負けの腹黒さを見せたのと、同じ少女とは思えないくらいの。

「そう言われてもな……俺たちにわかる証拠がないと……」

　十路は困り顔で、ネコミミ帽子の上から赤髪に手を乗せる。