近ごろの魔法使い

060_0230 闇に見るはⅣ ～正座～

　食料庫の片隅に彼女自身で設置した、小型ながら業務用の冷凍ショーケースを開けて、なににしようかと三秒という長時間悩む。

　悩むというか悩むことができる。今回の艦修理に際し、手当たり次第に購入したアイスを補充したので、自室で食べる時よりもバリエーションがある。

　やがて一本のアイスバーを選び、包装をゴミ箱に放り込んで舐めながら移動し、扉のロックを解除する。本来飲食物の持ち込み禁止だが、艦長権限で好き勝手している。

　そうして《ヘーゼルナッツ》の戦闘指揮所（CIC）に戻ってきた野依崎は。

　正座させられるふたりと、その前に仁王立つひとりの姿に、動きを止めた。

「…………なにやってるでありますか？」

「反省会」

　寝巻き代わりになり、けれどもなにかあった時にすぐ動けるよう、ラフな格好で腕を組む南十星（なとせ）が、端的に説明してくれた。普段の部室では、ハイテンションに変なことをして怒られ、正座させられる側のはずだが。

　ナージャも同様によく正座する側だから、まぁわからなくもない。しかし普段ならば正座させる側のコゼットが、今日は座らされているのはなんなのか。

「なんか減るわけじゃあるまいに……ハダカ見られた程度で、やりすぎだって。あれ、兄貴じゃなかったら死んでるよ？　戻ってきたらちゃんと謝ること。異論は認めん」

　天真爛漫さを消し、真剣な顔で南十星が理由を教えてくれた。ふたりへの小言であって、野依崎に向けての言葉ではないが。

　激情を発揮したナージャもコゼットも、振り返れば思うところあるのか、シュンと肩を落とし、異論は発しない。

　艦長席に座りながら、野依崎も思い出す。

　まさか風呂場に十路が突入してくるなど、思いもしなかった。彼女の場合は二度目だが、再び経験するなど想像もしていなかった。

　色黒なので傍目にはわからないだろうと思いつつも、頬の熱を自覚した。野依崎はアイスを口にくわえて冷やしながら、ジャージ下に着る《ハベトロット》にケーブルを接続する。

「ついでだから言っちゃうけどさ。みんな、兄貴とどうなりたいわけ？」

　グローブをはめた手で、仮想のキーボードを軽快に叩きながら、聞こえてくる声にチラリと目を向ける。

　南十星は、ふたりを正座させたまま、火器管制を行う砲雷長席に座るところだった。

「え、いえ、別に堤さんのことがどうとか――」

「はいはい。ゴマカシいいから。時間のムダ」

　反射的と言ってもいいようなコゼットのセリフは、バッサリ切り捨てる。

　『なにを今更』と野依崎も思う。社会性の乏しい彼女が見ていても、コゼットが十路に向けている感情は、それとなくわかる。

　ちなみにナージャは、隣でコゼットが斬殺されたためか、口を噤（つぐ）んだ。

「みんなそれぞれ、《魔法使い（ソーサラー）》であることが原因で、騒動起こってさ。兄貴が中心になって、協力して乗り越えたじゃん。それから思うところあるんしょ？　で、どーなりたいわけ？　彼氏彼女（カレカノ）になりたいん？　好き好きオーラ出してるワリに、迫る様子もないけど――」

　座席を反対に座り、ネックレストに小さな顎を乗せた南十星は、不自然に言葉を区切って、半眼をふたりに向ける。

「…………まさか、あれでコナかけてるつもり、とか言わんよね？　メシ作ったり、ボディタッチした程度で」

「「…………」」

　右利きのコゼットが右に、左利きのナージャが左に、首と視線を動かす。図星を突かれたのと、『え？　それ以上をやれと？』という戸惑いが、傍目からでもわかった。

　そんな乙女たちに、南十星は哀れみをブレンドした目を向ける。

「兄貴が戻ってきたら王様ゲームでもやる？　キスはもちろん、脱衣とか揉むのもアリで。女同士でやるカクリツ高いけど」

　年長組ふたりは、まだ湿気を帯（お）びた髪が乱れる勢いで、首をブンブン振る。

　口には出さないが、ウブいと野依崎も思ってしまった。ふたりの拒絶は女同士でキスする危険性からではなく、十路への羞恥だとわかったから。

　いつもと比較してかなり遅いテンポで、野依崎にしか見えない仮想のキーボードを叩きながら、考えるでもなくボンヤリ考える。

　様々な情報から様々な分析を行った結果、十路は媚（こび）など無視するタイプだと推測している。この件に関しては、空気を読めないというより、意図的に空気を読まないのではないかと推測している。

　それとなくアピールしても、『なんで私の気持ちがわかってくれないのよ！』なんて言っても、彼は無視する。

　恋愛感情を伝えたければ、直接的な方法を取る必要がある。それで応えてくれるか別問題であり、かなり勇気が必要とされるだろう。

「離れて暮らしてる間、あたしはずっと兄貴に守られてた」

　野依崎が部室に毎日行くようになっても聞くのは珍しい、南十星のシリアス一色な声に顔を上げた。

「だから兄貴のためなら、あたしはなんだってやる。性欲の捌（は）け口にしたいなら、喜んで性奴隷でもなんでもなるし、兄貴のために死ななきゃいけないなら、死ねる覚悟も持ってるつもり」

　南十星が見せる、正（・）常（・）な狂（・）気（・）という、矛盾したもの。

　危うい自己犠牲精神を真顔で披露できるのだから、イカレ具合はなかなかだ。コゼットは『またか』と苦々しい顔を作り、ナージャは『どう言ったものか』と思案顔になっている。

　野依崎としては、その狂気は、ある種うらやましくもあり、興味深い。

　人間そこまで一途になれるものなのかと思う。自分本位で社会性の怪しい野依崎でも、そこまでひとつのことを優先できない。

　なのに、それほどまでに南十星は、十路に恩義を感じている。

　ただ、彼女の弁には、前提から大間違いがある。だから野依崎は口を挟んだ。

「十路（リーダー）は、そんなこと求めないと思うであります」

「そりゃドーカン。だからこんなこと言えるってのはある。自分で言うほど簡単に死ぬつもりもないし」

　反論するどころか、南十星は語気を普段のものに近づけて同意してきた。

　だからこそ、常識人であるコゼットは返答に困り、どちらかと言えば性格が近いナージャでも相容れない。

　群れもせず、庇護者に頼りもしない、子虎の気性そのままに、南十星が声音を再び真剣に変えて言い添える。

「だからさ、ハンパな気持ちだったら、兄貴に近づいてほしくないワケ。なんかあった時にまた守ってもらおうなんて、くだらないヒロイン願望を持たれてたら、あたしが迷惑」

　南十星は理性的な人間だ。普段はなにも考えていないアホの子全開だが、演技だというのが、こういう場面で強く実感できる。

　兄に近づく異性に牙を剥いて威嚇する。普通ならば、ブラザー・コンプレックスを抱いていると見るだろう。

　だが違う。彼女には十路への執着も独占欲もない。一種悟りの境地まで達し、自己満足のために自己犠牲する。自分のことなど二の次三の次、ひたすら兄にとってより良い結果を導くには、どうすればいいかという思考の末、無駄や脅威、不確定要素を排除しようとする。

　現実に生きる二一世紀の《魔法使い》らしく、思春期らしいお気楽思考をどこかに置き去った現実主義者（リアリスト）だ。

「兄貴は、自分がなにかを守れなくなるのを、極端に怖がってる。だからなんかの拍子で取り返しのつかないことになって、兄貴に背負わせるのはやめて。死ぬんだったら目の届かないところで勝手に死んで欲しい」

　同時に反面、南十星は狂気を孕んでいる。

　方法に躊躇（ちゅうちょ）がない。実際にはその場面になってみないとわからないが、少なくとも言動からは、禁忌といった心理的ストッパーが感じられない。『家族のためならなんだってやる』と言えば、拡大化して描かれる家族愛とも取れるが、それにしても彼女の場合は度が過ぎている。冷酷、無慈悲と称されるだろう。

　野依崎も相当イカレている自覚はある。遺伝子工学的に製（・）造（・）され、兵器として育てられて、まともだなんて思いもしない。

　だが南十星には負ける。勝てない。

　野依崎だって十路には恩義を持っている。先の騒動で協力してくれた他の部員たちにも、相応には持っているが、やはり中心となった彼は特別な想いがある。

　しかし南十星ほど強烈な意思は持てない。

　そこまで彼を想えるものなのか。己の望みは全く叶わないことを理解していながら。

　南十星は本当に、十路を愛しているのだろう。野依崎には理解しがたいほどまでに。

「妹として、十路（リーダー）のパートナーに求めるものがあるでありますか？」

「ん～……強さというか、覚悟を持てってのは絶対条件。あとはザックリ訊かれても返事に困るけど……」

　興味本位からの質問に、南十星は戦闘指揮所（CIC）のメカニカルな天井を見上げて。

「例えば、ここにいるメンツだと、みんな五十歩百歩かな」

　視線の高さを戻し、まずはコゼットに顔を向ける。

「兄貴がぶちょーとくっついたとすると、安心はできると思う。《魔法使い（ソーサラー）》ならではのイザコザがあっても、上手く立ち回れるだろうし。将来なんか事業でもやって、それなりに稼ぎそうだし。だけど家庭だいじょぶ？　って不安になる。ぶちょー、いい意味でも悪い意味でも『オンナ』だしさ」

　コゼットは我が強い。年嵩（としかさ）の男性は『女性とはそんなもの』と流すのかもしれないが、同年代以下から見ればやはりワガママと思う部分がある。

　なので端的に言うと、十路がコゼットのフォローを行うような役割になっている。正式な肩書きは持っていないが、普段の支援部では、十路は副部長的ポジションに収まっている。年齢と《魔法使い（ソーサラー）》としてのキャリア、非常時の部活動では彼がリーダー役となるため、自然とそんな形になってしまっている。

　十路は譲れない時は絶対に引かないが、そうではない時には自己主張が弱い。理不尽なことを言われても、愚痴をこぼしながらも応じる。

　彼がそんな性格だから、些細なトラブルはありながらも、深刻なことになっていないのだろう。『なんで私の気持ちがわかってくれないのよ！』なんてセリフの出番になっていない。

　これが四六時中、顔を合わせる関係になったら、果たしてどうなるだろうか。

　コゼットも自覚があるのか、気まずそうな顔を作っている。

　そんな彼女の思考に構うことなく、南十星は続けて顔の向きを変える。

「ナージャ姉は逆。家庭を守るのは大丈夫そうだけど、《魔法使い（ソーサラー）》の事情を考えると、やっぱ不安。そういう意味じゃちょっと頼りない」

　傍で聞いてる野依崎としては、『ホントにそう？』と言いたくなる言葉ではあった。なにせナージャがじゃれつくのを、十路がウザそうにいなしているのが、ふたりの普段の関係だ。家庭を作れるのかはなはだ疑問に思える。

　ナージャは元料理研究部、家庭的なことが得意だから、そういう意味では納得できるのだが。部室ではお茶汲み係を自発的に行い、たまに自作の菓子も差し入れている。

　あのデカイ胸（ふぞくぶつ）に目がくらんで、十路とナージャが付き合うことになったと仮定して、野依崎は考えてみた。

　確かに南十星の言う通り、平時はともかく非常時には不安要素がある。

　《魔法使い（ソーサラー）》としての性能は、規格外の時空間制御能力者だ。まともに相対せば、ナージャに勝てる者など存在しない。

　だが弱点が多い。まともに相対しなければ、その限りではない。ふたりが一緒の食卓を囲んでいるところに、どこかの組織の強襲でも受けて停電になり、暗闇でワタワタしているナージャの姿が目に浮かぶ。

　南十星は続けて、野依崎にも顔を向ける。

「フォーちんは……歳は五年もすりゃ解決するからスルーすれば、一番の問題はギャンブル人生。生き方がバクチすぎるから、どう転ぶか見通しが全然立たない。ものすごいリターンがあるとしても、あたし的にはリスクが少ない堅実さをって思う」

　不服に思わなくもないが、野依崎も自覚があり正論であると思えるので、唇を尖らせるだけで異論を述べるのは避ける。

　ハッキングを行い、偽造戸籍を活用し、デイトレードで活動資金を得ているのは事実だ。

　南十星は明言を避けたのかもしれないが、ギャンブル人生を送っているのは、結局のところは人造 《魔法使い（ソーサラー）》という特殊な生まれのせいだ。施設を脱走して以降、修交館学院の学生になるまでは、その日暮らしが精一杯で、それ以上のことなど考える余裕などなかった。

　まだまだ危機はあるにせよ、一応なりとも落ち着いた生活を送っている今、なんと危ない生活をしていたのかと、野依崎自身でも思う。

「これ、かなり高く評価してるつもりだかんね？　やっぱ兄貴の事情は普通じゃないし、並のオンナなら絶対無理って思うから、ハカリに乗せれる時点ですごいって思うよ？」

　南十星はそう言い添えるが、野依崎だけでなく、聞く人間はそう思えるはずもない。

「評価してるとは、到底思えないでありますがね……」

「ま、ね。上見ればキリないし。そのあたりは結局、兄貴が決めること」

　リスクをどこまで許容できるか。肉体的にも精神的にも社会的にも並の女性であったとしても、十路が全てを背負い込む覚悟で選んだとすれば、南十星は意見は言えても決定権は持っていない。あくまで小姑（いもうと）としての高望みだと聞けば、まぁ納得もできる。

　そういえば、と思い立った野依崎は、溶け始めたアイスを慌てて舐めながら、索敵系に意識を向ける。

　人間大の反応はいくつかあるが、《ヘーゼルナッツ》のルーチンが反応しなかったように、特に怪しい動きはない。

　探す反応は、三つ。うちふたつは一緒になって、山道を移動していた。

　もうひとつの反応は、艦上部、気嚢部（エンベロープ）にある。

　名札があるわけではないが、ふたつ一緒の反応は出かけに話を聞いて正体が知れているので、消去法で艦上方が目的の人物となる。艦内カメラの映像をチェックすると、気嚢部（エンベロープ）の中を移動し、はしごを登ってハッチを開ける彼女の姿が残っていた。

「ミス・キスキは？」

　この場にいないから話に出なかったのであろうが、十路との関係性を取り沙汰すならば、彼女の存在を無視できない。

　野依崎だけが知る、《ヘミテオス》を発端とする不和が起こる前は、よく行動を共にしていた。お互いの部屋を行き来し食事するような　私生活面でも交流があった間柄なので、一般的な先輩後輩よりも親密だろう。

「じゅりちゃんねぇ……これ、本人に言わないでよ？」

　栗色のショートヘアをかき上げ、言いにくそうな態度を見せたものの、南十星は結局言い放った。

「兄貴の相手としては、ナシって思う」

　△▼△▼△▼△▼

「はぁ～……」

　《ヘーゼルナッツ》の気嚢部（エンベロープ）上、太陽電池に座り、樹里は陰鬱なため息を吐き出す。魂まで一緒に吐き出している気分だった。

　無人島が作り出す真の闇でも、暗視ができる彼女には、風景がよく見える。ボンヤリした眼差しで《塔》を眺めてはいるが、特にそれについては思うところはない。

（やっぱり私は、普通の生活なんて、望むべきじゃなかったのかな……）

　考えるのはやはり、現状の人間関係だった。

　南十星につつかれ、野依崎にも問われた、十路との関係が綻び始めた発端。

（どうしたいかって聞かれたら、やっぱり……）

　修復改善は当然のように思う。

　以前のように、十路とは気兼ねない先輩後輩でいられ、南十星をはじめとする他部員とも話せるようになりたい。

　だがもう、なにも知らなかった頃には戻れないのは、わかりきっている。

　おとぎ話の『魔法使い』ならば可能かもしれないが、二一世紀に生きる現実の《魔法使い》には、時間を遡（さかのぼ）ることも記憶を消すことも世界を改変することもできない。

　ならば、どうすればいいかと考えてみても、頭に収まる世界最高レベルの生体スーパーコンピュータは、答えを出してくれない。

「またハダカ見られて、余計顔を合わせにくくなったのにぃ……」

　△▼△▼△▼△▼

【それらしい痕跡はありませんね】

「みたいだな……」

【私は初めて来たので、以前との比較ができないので、見落としている可能性も充分ありますが】

　十路は《バーゲスト》に跨（またが）り、再び廃寺を訪れていた。

　あの時は《魔法使いの杖（アビスツール）》を持たず、ハッキリ視認したわけでもない。だから《使い魔（ファミリア）》で再調査を行ったのだが、無駄に終わった。小さくため息を吐いて、イクセスとの接続を解除した。

【本当に子供なんて見たんですか？】

「そう言われると、自信なくなる……俺もハッキリ見たわけじゃないし」

　子供のほうは、だが。

　十路が確かめたかったのは、むしろもうひとりの人物の存在だ。

（あれは……どう見ても羽須美さんだった……）

　見間違いのしようがなかった。

　だが子供と同様、存在の痕跡は見つからない。

【どうします？】

「……戻るしかないよな」

　やはり死んだ人間を見たのは、幻だったのか。

　十路の中に、失望とも、安堵ともつかない、消化不良で胸焼けする複雑な感情が湧き起こる。

　△▼△▼△▼△▼

　支援部員たちそれぞれが、考えなければならない考えに耽（ふけ）る、淡路島上陸初日の夜はこうして更けていく。