近ごろの魔法使い

000_0460 そこは悪魔の掌Ⅶ ～ライダーブレイク～

　オートバイが追いすがる前に、台車を押す二人組プラスワンinコンテナは、自動で扉を開いた部屋に急いで入る。

　彼らはエレベーターを待っていた。

「ふんっ！」

　ナージャがブレーキをかけながら、再度前輪を持ち上げて、閉じる扉に割り込もうとした。

　しかし一歩遅く、いや制動が一歩分早く、閉じた扉に前輪をぶつけるに終わった。

（上……？）

　ナージャの体にしがみついて、投げ出されかけたのに耐えて、階数表示を見上げた十路は、不審を覚えた。

　追跡者たちを振り切るため、二階までならまだわかる。だがエレベーターの現在位置を示す表示は止まらない。あまり上階に行ってしまうと、台車を押す彼らにとって、利点はならないはず。

　どこかに隠れるつもりなら、まだ理解できる。しかし部外者である彼らが、敵地とも言えるこの場所で、そんな選択をするだろうか。

　他に考えられることといったら――

「屋上か……！」

「はい？」

　かすれた声に、下がって前輪を接地したナージャが、怪訝そうに紫の視線を向けてきた。

「ヤツら、空輸手段を持ってる……！」

　襲撃者たちは逃げ場を失っているのではなく、目的地に向かっている。十路は結論として出した。

「じゃぁ――」

　強烈な横Gに振り回される。ナージャが信地旋回と合わせたアクセルターンで、その場で車体をUターンさせた。とても《使い魔（ファミリア）》を初めて操っているとは思えない。

「急がないと！」

　そして少しだけ行き過ぎていた階段ホールに突入し、タイヤの空気圧を調整し、マシンパワーに物を言わせて屋上を目指した。

　△▼△▼△▼△▼

　エレベータの停止によるベクトルを感じて、扉が開いたと同時に、鋭敏な樹里の聴覚は、急接近してくるエンジン音を捉えた。先ほどまで聞こえていた、オートバイの二気筒エンジン音ではない。

（……ヘリ？）

　扉を開ける――というより、破壊した音の後、一気に大きく聞こえてきた。台車で段差を無理矢理乗り越えたのであろう、乱暴な震動と共に、ターボシャフトエンジンの轟音が急接近してきた。

（もしかして私、空輸される？）

　内側から見た限りでも、コンテナはさほど頑丈そうなものではなかった。ちゃんと貨物として積載されるならばともかく、吊り下げなどされたら非常に不安だ。

　コンテナが空中分解したところで、多分樹里なら死にはしないが。

　ともあれ、厄介なことになったとは、少しだけ考えた。

（うーん……無事だってこと、知らせたほうがいいのかな……？）

　樹里自身のことではなく、追っ手のことを気にかけて。

　魔法を使うにはエネルギーを消費する。ゲームの『魔法使い』ですら、その法則に縛られる。莫大な電力を生む《魔法使いの杖（アビスツール）》を持っていない今、《魔法》を使うには、彼女の体に蓄えられたカロリーを使うしかない。反物質電池とは比較にならないわずかなエネルギー保有量なので、使いどころを見誤るわけにはいかない。

（《雷閃》――）

　十数秒ほど考えた末、電子ビームの照射を準備した。

　金属溶接にも使われる技術だが、真空環境下でなければビームはすぐに減衰してしてしまう。しかしメッセージを残す程度なら、その程度で充分だと。

　△▼△▼△▼△▼

　学園を舞台にしたフィクション作品は、かなりの頻度で学校の屋上が立ち入り自由になっている。

　しかし現実には校舎の屋上は、安全管理の面から、ほとんど立ち入り禁止となっている。修交館学院の場合も例外ではない。

　だから屋上に出る扉は施錠されているはずだったが、オートバイで突き破るまでもなく、既に錠を破壊されていた。

　だが、時遅かった。ナージャが運転するオートバイが飛び出したのは、ベル412EP汎用ヘリコプターから垂れ下がるワイヤーに、コンテナが玉掛けされ、作業着姿の二人がそれに足をかけて乗り、離陸する瞬間だった。

　直線状に捨てられた台車を跳ね飛ばしたが、ターンしながら停車した頭上を、ヘリは悠々と高度を上げていった。

「……っ！」

　十路は歯噛みした。

　空間制御コンテナ（アイテムボックス）内にある銃で撃墜することも考えたが、学校上空でヘリを墜落させれば人的被害が無視できず、なにより樹里の命を危ぶんだ。この時の十路は《ヘミテオス》などというものを知らなかったので。

　結果、少女の身柄を奪い去った者たちを、見送ることしかできなかった。

「どうやら木次さん、わざと誘拐されたみたいですね」

　声に視線を動かすと、ナージャがオートバイに跨ったまま、真逆の方角を見ていた。

　彼女の視線をたどると、文字が刻まれていた。

　――大丈夫。

　習字で書けば怒られそうな直線構成だったが、間違うことなくそう読める漢字が床面に焼き付いていた。まだ薄い煙が立っていたため、つい先ほどエネルギーを照射したもので、いつ書かれたかわからない落書きとは勘違いしようがない。

「なんだ、それ……」

　任務失敗にも、樹里の身柄に対しても、相当な危機感を抱いていた。

　しかし誘拐された当人は、こんなメッセージを残せるくらい、余裕がある。

「ちょっと！？　十路くん！？」

　腹立たしさを覚えたと同時に愕然とし、十路は毒への抵抗を放棄してしまい、意識を手放してしまった。