近ごろの魔法使い

000_0500 それが罠であろうともⅠ ～リスタート～

　波乱はあったものの、修交館学院の体育祭は終了した。

「Пожалуйста, объясните.　Причина, мне разрешили связаться с 《Витязя》 из сил самообороны земли.（説明してもらえませんか？　わたしを陸上自衛隊の《騎士》に接触させた理由）」

　ナージャ・クニッペルは、撤収を呼びかける校内放送や、保護者と帰宅する子供たちのざわめきを聞きながら、校舎の片隅にいた。

　校舎隅の壁に背を預けているため、直角度で相対してる、大きな人影と会話するために。

「Что касается нас, его внешность была неожиданна.（我らもあの者が出てくることは、なんら掴んでおらなんだからな）」

「Интересно Вы？　Для того, чтобы иметь один и тот же ник.（気になります？　同じ《騎士》の字（あざな）を持ってると）」

「Не имеет никакого значения. Чем это...

（それはどうでもいい。それより――）」

　軽口から軌道修正を図る重々しい男の声に、ナージャは面白くなさそうに軽く肩をすくめて、察している目的についての解答した。

「Я не знаю, как 《ведьма》...Потенциал высокой вероятностью.　Хотя вы можете продемонстрировать это еще одна проблема.（《魔法使い（ソーサラー）》としては未知数ですけど……ポテンシャルは高そうですね。ただ、それを発揮できるかは別問題ですけど）」

「Почему нет？（発揮できない理由があると？）」

「Конечно.　Он только солдат.　Он не шпион. Если это не поле боя серьезно он не потушить.（当然でしょう？　彼はあくまで兵士であって、わたしみたいな諜報員とは違うんです。こういう場所での暗闘よりも、戦場での真っ向勝負が本領ですよ）」

「Хм...（ふむ……）」

　男の声がしばし考えに沈んだ。

　次の言葉が返ってくるのを、ナージャは長く伸びた髪の尻尾をいじりながら、待つ。

（あ、切れ毛……髪そのままにしてバイク二人乗りしたから、どこかで引っ掛けちゃっいましたかね？）

　物思いに耽（ふけ）っているだけではないのか、男の沈黙はかなり長い。だからナージャの思考はあちこちに移動した。

（トージ・ツツミ……日本の《騎士（ナイト）》……どういう経緯でこの学校に潜入してるんでしょう？）

　とはいえ考えるのはやはり、彼のこと。

　修交館学院に潜入しているナージャにとっては、支援部員以外の《魔法使い（ソーサラー）》がテリトリーにいることに、大きな警戒だった。

（もし正体がバレたら……わたしののんびり学生生活計画は、間違いなくオジャンですねぇ……）

　誘拐襲撃犯の追跡も、実はつばめに頼まれて行ったことではない。背後で沈黙している、所属の違う上司役に指示されてのことだった。

　なかなか無茶した自覚はあるため、《魔法使い（ソーサラー）》だとはバレずとも、裏社会の人間だと匂わせた可能性は否定できなかった。

　交戦したら、勝てる自信はあった。ナージャの時空間制御 《魔法》は、初見殺しとなって働く。特化した準備なしに対応できる者はまずいない。

　しかし実行してしまうと、彼女はここにはいられない。警察や自衛隊、あるいは総合生活支援部による捜査が行われるのは間違いなく、ナージャに手が伸びる可能性がある。言及される前に、姿を消さなければならない。

（でも暗殺とかヤですし……）

　それ以前に、コードネーム『役立たず（ビスパニレズニィ）』は、血を見る裏仕事ができないヘッポコという事情もあったが。

（木次（きすき）さんと知り合いなんですかね……？　そんな情報掴んでませんけど、初対面にしてはかなり必死に追いかけてましたが……男のコですねー、うんうん）

　髪の尻尾を振り回しながらナージャが考えていたら、不意に分厚い手に乗るタブレット端末が差し出された。

「すまぬ……変な画面が出てきたのだが、どうすればいいのだ？」

「あのー？　これ、軍参謀本部情報総局（GRU）のシステムに繋がる専用端末ですよね？　対外情報局（SVR）所属のわたしが触るの、いろいろ問題だと思うんですけど？」

　日本語に切り替えられた頼みに、ナージャも日本語で困惑した。

　国家防衛の意味においては目的が同じだが、共に秘匿性の高い任務を持つ、異なる組織だ。情報の守秘義務はあって当然のこと。

「わかっておるが……三〇年前にはこんなもの、なかったのでな」

「現場に復帰するなら、IT機器に慣れてくださいよ……今や必須なんですから」

　ジェネレーションギャップを埋めるお爺ちゃんと孫娘の会話をしながら、仕方なくナージャは端末を操作する。起動し放題だったアプリをフリックして一部停止させ、使いかけだったコミュニケーションツールをメイン表示させる。

「とりあえず様子見なら、わたしはもう行きますね？　なんか呼ばれてるみたいですし」

　モスクワの軍参謀本部情報総局（GRU）本部と背後の人物とで、そんなやり取りがなされていたのが見えてしまったので、ナージャはタブレット端末を返し、背中を壁から離した。

「ナージャー！　片付けに来ーい！」

「はいはーい！　ちょっと待ってくださーい！」

　学生とスパイの二枚看板は、なにかと忙しく大変なのだ。

　ロシア対外情報局（SVR）を抜け、総合生活支援部に入部した今では、過去形として語れることであるが。

　△▼△▼△▼△▼

　そのような時間だから、坂道の交通量は一方的だった。つまり体育祭が終わったため、子供も乗せた保護者が運転する車が、山腹の修交館学院から神戸中心部に降りていく。

　そのガラガラな反対車線を、ジーンズにオールシーズンジャケットを着たライダーを乗せて、シンフォニー・ブルーの大型スポーツバイクが登った。

　横断幕が外された通用門を徐行運転でくぐり、駐車場でヘルメットを脱いで、背の中ほどまでの黒髪を手櫛（てぐし）で整えたところで。

「あら？」

　ゲイブルズ木次（きすき）悠亜（ユーア）は、駐車された箱型トラックを見上げる少女に気づいた。

「フォーちゃん。こんなところでなにやってるの？」

「お前でありますか……」

　近づいて声をかけると、赤毛のボサボサ髪と額縁眼鏡でかなり隠れた、感情のない灰色の瞳が振り返った。

　夫の『研究成果』である少女とは、一応ではあるが、知り合いではある。市内に住んでいながら、関係者の夫と一切会おうとしないため、用事で学院に来た折に悠亜から会ってみたのが始まりだ。

「なんの用事で学校に？」

「樹里ちゃんがさらわれた件で、つばめに呼び出されて。もー、なんなのよ？　樹里ちゃんはほっとけって割に、色々荷物持って来いとか、ワケわかんないわよ」

　顔を見知っているというだけで、それ以上の付き合いはない。だから社交性皆無の無愛想な少女は、早々に愚痴をこぼす悠亜を無視し、コンテナに描かれた『HRING』のロゴをまた見上げた。

「それで。さっきの質問。この車がどうしたの？」

　悠亜が持つ社交スキルでは、少女と打ち解けるのは無理だと諦めて、当初の疑問を再度ぶつけた。

「ミス・キスキを鹵獲（ろかく）した、フリングホルニ社の車輌なのでありますが、どうしたものか考えていたであります」

　少女が一応の説明を果たした直後、ロックがかかったコンテナの扉がわずかに軋む。一度では済まず、ひと呼吸ほどの間を空けて揺れ続けた。

「車輌そのものもでありますが、捕獲したＳセクションの工作員たちの処遇も」

　揺れの原因とコンテナ内の状況も、端的に少女が説明してくれた。

「詳しいこと、なにかわかったの？」

「体育祭の最中、手荒な真似はしていられないであります」

「じゃ、終わったから丁度いいわね。私がやるわ」

　悠亜はコンテナの扉に取り付き、揺れのタイミングを見て一気に開いた。

　すると、作業服の上からガムテープでグルグル巻きにされたミノムシが、高さのある地面まで肩口から転がり落ちてきた。

「……！　……！」

　口にもガムテープが貼られていたため、批難も悲鳴も泣き言も洩らすことができない。

「はーい。ちょっと質問があるから、大人しくしてね？」

　悠亜は営業用の明るい声を出しながら、その男の胸倉を、細腕一本で掴み上げた。あまつさえ、彼が出てきたばかりのコンテナに再び放り込む。

　コンテナ中にはもうひとり、同様の恰好をした男がいた。足も腕も縛られた状態では、やはり立つこともままならないため、寝転がっている。それが普通であって、同じ拘束を受けて尚、体当たりをしていた彼の根性を褒めるべきだろう。

「抜け出そうとする元気があるなら、答えられるわよね？」

　コンテナに入った悠亜は、ジャケットの内側に右手を突っ込みながら、投げ捨てられ頭を強打して呻く男の口から、ガムテープを引っぺがした。

「私の可愛い妹を拉致（らち）った経緯、知ってる限りのこと、教えてくれない？」

　自由を取り戻した口が吐こうとした言葉を、悠亜は笑顔で突っ込んだ黒光りする銃口で押し返す。

　彼女が片手で握るのは、MAG-7――南アフリカ共和国・テクノアームズPTY社が短期間のみ製造した、ポンプアクション式小型散弾銃（ショットガン）だった。銃身は短く銃床（ストック）が排除された、短機関銃（サブマシンガン）のような外見と使用目的を持っている。

　脇に吊るしていた様子はなかったのに、実際悠亜の懐から出てきた得物は、大口径拳銃を上回る凶悪さを持つ。引金（トリガー）を引けば生まれる惨状と、若い女はそれを笑顔のままやるであろうことを理解し、男の瞳に恐怖が浮かんだ。

「コシュも手伝って」

　ささやかな抵抗も諦めていた、寝そべったままの男の相手はというと、ガションガションという機械音の数秒後に現れた。

「……！？」

　コンテナ内部視点で見れば、いきなり入り口いっぱいの異形に覗き込まれれば、肝を冷やすだろう。『頭』がないのに覗き込まれるのだから、尚更に。

　しかもタイヤの足で器用に段差を乗り越え、サスペンションがひと際縮んで揺れ、コンテナの中に入ってこられれば。

　変形した《コシュタバワー》の、細型マフラーの指で掴み上げられた男の気分は、いかほどのものか。

「フォーちゃん。つばめにここにいること、伝えといてくれない？　あと防音かけるから、ドア閉めて」

「……了解であります」

　体育祭が終わったからいいようなものだが、学校の片隅で作られる非日常な光景に、なにか言いたげな逡巡を少女は見せた。しかし結局は拷問室と化すコンテナの扉をそっと閉めた。

　△▼△▼△▼△▼

「う……？」

　堤（つつみ）十路（とおじ）が目を覚ましたのは、赤みを帯びた光が透けるカーテンに囲まれた、ベッドだった。

　枕元に置かれていた、携帯電話の時刻表示は、記憶する時間から三時間ほど経過していた。

　そして違和感に気づく。

（……体が軽い？）

　具体的にはわからないが、注入された毒は時間と共に分解されるような成分ではないだろう。体外に排出されるまで影響があり、少なくとも昼寝程度で回復しないないはず。

　なのに体が快調すぎた。任務続きでたまっていた疲労感までも消し飛んでいた。

　例外は、どこかでぶつけたのか、部分的に熱を持っている頭部のみ。

　首を傾げながら、十路はベッドから降りた。服装に変化なく、運動着姿のままだった。

　カーテンを開けると、事務机やテーブルだけでなく、身長体重計や薬品棚が目に入る。

　反射的に医務室だと十路は思ったが、場所と設備の貧弱さに、ここが初めて目にする『保健室』と呼ばれる場所だと思い至った。

「あれ？　目が覚めてた？」

　遠慮なく音を立てて引き戸を開いた人物が、突っ立っていた十路を発見する。

　長久手（ながくて）つばめの姿は、日中見たレディーススーツから変わりない。ただしその手には、傷だらけの黒い追加収納（パニア）ケース――十路の空間制御コンテナ（アイテムボックス）が提げられていた。

「…………状況説明、お願いします」

　記憶は屋上でプッツリと途切れている。しかしオートバイのリアシートから落下する直前までは、はっきりと覚えている。

　だから苛立ちを押さえた不機嫌声で、つばめに頼んだ。

「ジュリちゃんはヘリで空輸されてそのまま。行方はわかってないけど……」

　つばめはテーブルにケースを置き、更に地図が表示されたタブレット端末を置く。

「ジュリちゃんの空間制御コンテナ（アイテムボックス）に仕込まれてるGPSの反応が、今もここからずっと動かない」

　そして表示されているアイコンを指した。

「携帯電話のGPSは？」

「そっちは反応なし」

「ヘリの行方、航空管制か会社の運用記録かなんかで、追ってないんですか？」

「もちろん追跡した。そしたら着陸したのは、ここ」

　ちゃんと爪が手入れされた、大人の人差し指が液晶の上を滑る。

　頭痛に耐えるように額に指を当てて、十路は言いたいことを整理して言葉をしぼり出した。

「…………怪しすぎだろ」

　GPSが示しているという場所は、神戸港の一角。

　ヘリが着陸したという場所は、人工島内にある公共施設・神戸ヘリポート。

　十路の常識からすれば、事態発生から数時間たってもGPS反応があること自体が異常だった。

　民間用でも数百キロの航続距離を持つヘリコプターが空輸したにすれば、着陸地点があまりにも近すぎる。

　真っ先に罠という発想に至った。