近ごろの魔法使い

050_1900 巨兵Ⅳ～日本人が知らないホワイトハウスの内戦～

『――みんな、聞いてる！？』

　とそこへ、息の荒い女性の声がスピーカーから流れてきた。いつも掴みどころのない策略家の顔を見せる彼女には珍しいが、今作戦は意気込みや意味が違う様子なので、無線を聞く誰もが触れない。

『宇宙からの戦略攻撃がそこに来る！』

　長久手（ながくて）つばめからの報告に、十路（とおじ）は無意識に唇を噛んでしまう。

　やはり彼女では無理があったかと。

「木次（きすき）は迎撃に失敗しましたか」

『うぅん。じゅりちゃんは絶賛対応中』

「は？」

　落胆に似た諦観（ていかん）の気持ちで確認を取ったものの、失敗したわけではないという返答に頭がついていけない。つばめの言葉に相槌を入れつつ、新たな展開（トラブル）を対処するため、脳細胞を働かせて理解に務める。

『宇宙から三機の極超音速滑空体（HGV）が飛んできて、二機までは破壊を確認してる。連絡がつかないけど、残る一機は今、ジュリちゃんが太平洋上を追いかけてると思う』

「じゃぁ、別口の攻撃が来るってことですか？」

『今度は発射衛星そのものが落下してきてる、って考えたらいいかな？　極超音速滑空体（HGV）による攻撃は失敗と判断して次策（プランB）に移ったのか、これも当初案に含まれてるのかまでは、よくわかんないけど』

「証拠隠滅も兼ねて、ですかね……」

　施設から脱走した二人の《ムーンチャイルド》と、強奪された二隻の《ギガース》、決して表沙汰にはできない秘密兵器が、ひとつところに揃っている。

　責任者たちにしてみれば、この上ないチャンスだろう。しかも極超音速滑空体（HGV）を発射した攻撃衛星まで処分できる。自分たちが作り出し、制御不能になった最強の兵器を処分するには、最上とも言える方法とタイミングだ。

（……そういや理事長、今どこにいるんだ？）

　宇宙空間や地球規模の出来事を、かなり具体的に語っているから、宇宙航空研究開発機構（JAXA）にでもいるのだろうか。行政関係との打ち合わせで、東京まで行くかもしれないと、昨夜話していたのは記憶はあるが。

　ふと疑問が十路の脳裏に思い浮かんだが、口にはしない。今はそんなことを聞いている場合ではない。

「理事長。落下する速度と大きさは？」

『速度は約秒速一〇キロ、ただし、まだ加速中。大きさは二〇メートルクラス』

　問いにつばめが答えた頃合に、画像データが送信されたらしい。野依崎が口を挟まず手を動かし、新たにスクリーンを三枚作成した。うち二枚は、衛星の落下予測だった。地球を横から見た弾道と、地図上での予想経路が記されている。

　線が行き着く先は台風の予想進路のように、未確定を示して近畿圏全域を示している。だが今十路たちにいる場所が目標であることは、疑う余地がない。

　弾道は、ほぼ垂直落下だ。実際には自公転している地球に落ちるのに、垂直落下はありえないが、地球上からそう見える線を描いている。

「これ……本当に人工衛星ですか？」

　三枚目の画像を見て、十路は顔と声を歪ませる。

　どういう手段で撮影されたものか、落下してくる物体を写した粗い画像だった。

「まず、落下物は複数あるんですか？」

『さすがに全部本物ってことはないと思いたいけど……ただのハリボテなのか、もっと重いものなのかは、まだなんとも言えない』

　戦略ミサイルでは、迎撃を困難にさせるため、金属箔のバルーンダミーを放出する。それと同等のものなら、大気圏再突入時に燃えてしまうから、放置しても問題ない。

　だがもしも、中身が詰まっているとしたら。例えば隕石や、廃棄衛星を接合し、見た目に相応しい重量を持っているとしたら。

　更に問題は、落下物の大きさと形状だった。

「次。落ちてくるの、大陸間弾道ミサイル（ICBM）『そのもの』としか思えないんですけど？」

　実用化された大陸間弾道ミサイル（ICBM）は、どれをとっても巨大だ。なにしろ大気圏外まで飛び出して、五〇〇〇キロ以上もの超遠距離攻撃をしようというのだから、当然そうなる。

　しかし実際に攻撃する再突入体（RV）は、せいぜい人間ほどの大きさしかない。ミサイル全体はほとんどが燃料タンクで、上昇途中で切り離していく。

　なのに不鮮明な画像は、人工物としか思えない棒状の物体を映し出している。『細長い隕石』でも『人工衛星』でもなく『棒』だった。

　眉唾とされている宇宙兵器『神の杖』でも、射出体は六メートルと言われている。二〇メートルともなれば、商業用の小型ロケットや、大型ロケットのブースターに匹敵する巨大さだ。

『いや……下手すると、それより悪いかもしれない』

　つばめの言葉どおり、建物ほどもある射出体だとすれば。ロケットで運べるはずがない物体が落ちてくるとすれば。金属塊（ハリボテ）ではなく機能を持っているとすれば。

『細かい説明は省くけど、あれは衛星軌道上まで《マナ》とデバイスを打ち上げて、《魔法》で建造されたとしか考えられないんだよ。中身が既存の科学で作れるものって保障がない』

　混乱するより前に、背筋が凍る。

　△▼△▼△▼△▼

「ハッ。フェニックス計画（プロジェクト）ってェのは、《魔法》の超遠距離起動実験かよォ。XEANE（ジーン）のヤロウ、ご丁寧に人工衛星の再利用計画に擬装して……ゲイブルズ・ベトロニクスのお膝元で、やってくれやがったなァ」

　日本国内での情報収集を考えれば、思いのほか簡単に知りたかった情報を聞くことができ、リヒト・ゲイブルズは顔を凶悪に歪めて、忌々（いまいま）しさをこぼす。自分に関わりがある会社のライバルというだけでなく、嫌悪を超えた敵意を表している。

　ブリーフィングルームにいた人々に、特段の反応はない。後ろめたさから視線を逸らしている者、開き直りとも取れるふてぶてしさを発揮している者もいるが、一番多いのは疑問顔を浮かべている者たちだ。それで彼は、自分が呟いたのが、彼らが理解できないであろう日本語であり、すっかり愛妻の国に染まっていることに遅れて気づいた。

「Uh...What's made？　（で？　なにを作りやがった？）」

　リヒトは科学者の顔で、大統領と軍事顧問、各軍司令官たちを順に視線をやって詰め寄る。

　《魔法》の発動可能距離は、常人が考えるよりも遥かに短い。効果を手元で作り出して発射する場合は、数百キロもの有効射程を持つものもあるため、誤解を与える。

　しかし地上から指令を発信し、遥か彼方の衛星軌道で効果を作り出すことは、理屈としては可能だ。野依崎の《ピクシィ》も、《男爵（バロン）》の《死霊》も、《魔法使い（ソーサラー）》の常識から外れた遠隔操作を行えるのだから。

　デバイスと《マナ》と電力源を送り込み、大出力かつ既存有（・）線（・）回（・）線（・）よ（・）り（・）も（・）速（・）い（・）無（・）線（・）通（・）信（・）が確立できるならば、技術的には地上から宇宙で《魔法》は実行できる。

　フィクションの中では、宇宙兵器は当然のように出現するが、現実には存在できないし、してはならない。

　だが。通信・気象・観測衛星を、廃棄されたゴミ（デブリ）を、即座に兵器に作り変えることができるなら。技術を隠匿（いんとく）できるならば。

　敵の通信網を破壊すると同時に、攻撃までもが行える。人工衛星を元に戻すことができる状態なら、証拠隠滅もできる。修復が不可能でも、『隕石』『事故』と擬装することもできる。攻撃方法も、光学兵器をピンポイントで照射する小規模のものから、国そのものを壊滅させる大規模破壊まで選択ができる。

　《魔法》という名の科学で、国が握る世界の軍事的優先は、揺らぐことはない。

　廃棄された人工衛星を再利用するフェニックス計画の大筋は、正しく公表されている。

　ただし使われるのは作業用ロボットではない。壊れた人工衛星を元どおりにできるだけでなく、そちらが本題であろう、修理に留まらない補足事項が加わるが。

　その計画のために、わかっているだけでも、ロケット五基が打ち上げられている。単純に考えて、三機の極超音速滑空体（HGV）と、《魔法》実行に必要なデバイスを差し引けば、一基分、搭載物（ペイロード）が余る。

　当初衛星は『大砲』として極超音速滑空体（HGV）を放出したが、今は三次元物体操作（クレイトロニクス）で姿を変え、『砲弾』として落下している。

　その残り一基分の搭載物（ペイロード）が、『砲弾』の中に入っているとしたら。あるいは荷物は特製のバルーンダミーで、中身は《魔法》で作られている超科学の弾頭だとしたら。仮定だけでも選択肢が広いため、リヒトは軽い調子ながら、真剣に詰め寄るが。

「……I don't Know.（わからない）」

「Ralley？ No way, did you leave all fellows？　（オイオイオイ？　まさか、連中にお任せかよォ？）」

　言葉と語調どおりに呆れて、大仰に首を振る。

　《魔法》とは結局個人のシステムであるため、ありえてしまうのであるが、やはり国の中枢が振り回されてるとなると。

（やっぱなァ……《魔法》ッつーのは、今の人類に過ぎた力（モン）だなァ。想定どォりだけどよォ）

　『初源の《魔法使い（ソーサラー）》』と呼ばれた研究者は、舌打ちしたくなる。

「No problem. Because this plan will fail.（ま、いいけどナ。どうせこの計画は失敗するだろォしよォ）」

　だが次の瞬間には、歯を見せて笑みを浮かべる。肉食獣のものと見まがう禍々しい、しかし信頼という名の優しさを持つ草食獣の笑みだった。

「Over there with my "daughter", my "masterpiece", and... （あそこにいるのは、俺の『娘』と『最高傑作』――）」

　『娘』を『最高傑作』には含めなかった。それくらいの倫理は、彼も持っていた。

「Lilith's children.（それと、『悪魔』が集めたガキどもだゼ？）」

　そして計画を阻止する者の中に、彼が愛する義妹が含まれているが、この場で病気（シスコン）を発症させない常識もあるらしい。