近ごろの魔法使い

050_0800 不本意な誕生日・非日常Ⅲ～いつかバウムクーヘンのできる日まで～

「高遠（たかとお）先輩、ナージャ先輩……これ、なにか違うと思うのは、私の気のせいでしょうか？」

　眉間に皺（しわ）を作り、子犬を思わせる人懐こい顔を歪め、木次（きすき）樹里（じゅり）は問う。

「そう？　いいと思うけど？」

　額に浮かぶ汗を拭いつつ、イイ笑顔で高遠（たかとお）和真（かずま）が返す。

「思いつきですけど、よく考えてみたら、誕生日にピッタリだと思うんですよ」

　日本人には作れない、無邪気でコケティッシュな笑みを浮かべて、買い物から戻ったナージャ・クニッペルも返す。

「や。スポンジ代わりにバウムクーヘンっていうのは、まぁいいです。ナージャ先輩が言うように、年輪っぽくて誕生日ケーキらしいって理屈も、理解できます」

「じゃあ、なにを問題にしてるんですか？」

「部室にある備品（ガラクタ）で、本格的に手作りしようっていう発想です……」

「だって、専用の道具なんてありませんし、部屋じゃ焼けないじゃないですか」

「や、そうですけど……」

　学院にいる三人は、支援部部室前に石を組んで竃（かまど）を作り、買ってきた炭で火を起こして、バウムクーへーンを焼いていた。付け加えるなら、樹里が針金を曲げた泡だて器と、パラボラアンテナの残骸で練った生地を、ナージャが古いコップに接着剤で棒を貼り付けたお玉で塗りつけ、和真が切り出した竹の芯を回転させて、だが。

「樹里ちゃんだって、昼飯作るのに似たようなことしてたじゃない」

「や、それもそうですけど……」

　和真が言う通り、昼食を作った際にも同様に備品（ガラクタ）を食器にしたが。汚れは徹底的に洗い落とし、プラズマ殺菌までしたが。

　なにか違うと樹里は思ってしまう。誕生日パーティの準備に、なぜ身近なものをなんでも利用する、サバイバルな風情が漂（ただよ）うのか。

「あ。和真くん。炭の中に手を突っ込んでください。魔女裁判並みにガッツリと」

「ナージャさん！？　リンゴとイモをひっくり返せってだけですよね！？　言い方に悪意を感じますよ！？」

　しかも炭火の隅で、アルミホイルに包まれた塊を埋めて、おやつに焼き芋と焼リンゴを作っている。学校で火を熾（おこ）すこともどうかと思うのに、やりたい放題だった。

「どのくらいまで育てましょうかねー。それなりの大きさが必要なんでけど」

　バウムクーヘンの生地を垂らしながら、ナージャが誰ともなしに問うてくる。

　生地を塗って焼いてまた塗っての繰り返しを、既に五回行っている。固めに作った生地が層になっているはずだが、いわゆるマンガ肉のような状態にはまだ遠い。

普通に売られているものと比べても薄いのに、ケーキの土台にするなら、もっと厚くする必要があるのは誰でもわかる。

「五年生の誕生日だから……一一層にするとか」

　和真のなんの捻りもない返事に、素朴な疑問を覚えたナージャと樹里は、顔を見合わせる。

「……いま気づきましたけど、フォーさん、一一歳になるんですか？」

「や、どうなんでしょう……？　誕生日が今日とは聞きましたけど、何歳かまでは……？」

　正体不明で年齢不詳、更につばめはそこまで言っていなかった。

　詐称の問題がなくても、日本では春入学だが、世界的には秋だ。だから普通、小学五年生は満一〇歳と一一歳しかいないが、留学生の多い修交館学院では差が広がる場合がある。

「ロウソク用意してませんよね……どうしましょう」

　結局ケーキは手作りすることになったのだから、何本用意すればいいのか不明なのかも、樹里は改めて気づいた。

「ま、いざとなれば備品（ガラクタ）に入ってた、お土産っぽい和ロウソク使いますか。あれ確か二〇匁（もんめ）で、三時間くらい火が保（も）つヤツのはずですけど」

「…………」

　樹里は口を噤（つぐ）む。このフリーダムでロシア人なのか疑いたくなる先輩にも、リサイクルショップ並みになってきた部室にも、もう突っ込まない。

「？」

　その代わり、というわけではないが、気づく。

　脳内センサーで反応を察知していた物体が、真っ直ぐ部室に近づいてくることに。

　しばらく様子を窺（うかが）っていると、坂道を登る、小さな人影が見えた。

　Ｔシャツにハーフパンツに野球帽。いかにも小学生男子といった格好をしている。ただし活動的な格好の割に、剥き出しの手足は日焼けしていない。

　誰が見ても美少年と称するだろう。髪の短さから少年と表現するが、それを変えれば容易に少女にも少年にもなれる、幼さ由来の愛くるしさを発している。

　南十星（なとせ）も同様の、中性的な整った顔立ちをしているが、それとは異なる。彼女の場合はハーフであるため、特有の神秘性のようなものが絡んでいる。だが少年の場合は、アジア人にしか見えない。

　少年の違和感そのものには、樹里はすぐに気づいた。

（なにこの匂い……？）

　バウムクーヘンの香ばしいさでかき消されそうだが、少年の全身から食べ物のような匂いが、普通ならば人体からは感じない濃度で嗅いだ気がする。

　それだけならば、まだいい。服や体に食べ物を落としたならば、納得できる事態だ。

「こんにちはー」

　ボーイソプラノの声を聞くと、理由不明の違和感は、更に濃いものになる。

　目には見えない警告色。保護色で周囲に溶け込むのではなく、有毒生物が毒々しさを放っていると思えてしまう。

「おやや。和真くんが好きそうな男のコですよ」

「俺ホモじゃねぇよ！？　女の子がいいよ！」

「女の子でもあれほどのレベルは、なかなかいないですよ？　ほら、こうして指で隠してみると……」

「…………」

「冗談で言ってみたのに、この人本気でやってますよ……」

　ナージャと和真は、少女に違和感を持っている様子はない。目の前で指で長さを測るように重ねているのは、きっと少年の胸部と陰部を隠して見ているからだろう。

　常人とは異なる感覚で警戒してしまうので、その能天気さは、樹里には羨ましくも思えてしまう。

「ねぇ、おねーさん。ここ、《魔法使い（ソーサラー）》のクラブだよね？　ボクと同じくらいの女の子が、ここに居るって聞いたんだけど」

「女の子……？」

　距離を隔（へだ）てて立ち止まった少年に、それとなく樹里は焚き火の側から立ち上がり、見下ろしてゆっくりと口を開く。

「……それを知って、どうするの？」

　樹里の中で、用心が鎌首をもたげる。なぜこんなに過度に反応してしまうのか、彼女自身、戸惑いながらも。聴覚と嗅覚だけでなく、第六感覚（センサー）を働かせて研ぎ澄ます。

　《魔法》を使って見れば、一目瞭然かもしれないが、《魔法回路（EC-Circuit）》が形成されてしまう。《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで《魔法》を使うのは、相手の正体が不明な以上できない。

「んー。ボクが知ってる女の子か、確かめたいから」

「あなたの名前は……？」

「ボクは、アダシノナミゴ。『化』ける『野』原に、サンズイのナミに悟（さとる）で化野（あだしの）浪悟（なみご）」

　総合生活支援部を知らない学生は、修交館学院にはきっとしない。敷地もそこそこ広いため、部室の場所が知らない者は、いるかもしれない。

　だが、そんな質問をしてくるということは、きっと少年は修交館学院の学生ではない。学院全員の顔を記憶してなどいないが、見覚えがないというだけではない。

　少年が言う『女の子』とは、野依崎のことに他ならないだろう。

　そして、いくら野依崎が部活で表舞台に立っていないとはいえ、悪い意味で目立つ少女だ。同じ初等部校舎にいて、全く知らないとは考えにくい。

「和真くん。バウムクーヘン持って、下がっててください」

「へ？」

　ナージャも遅れて、樹里の緊張を理解したか、背後で立ち上がった。

　しかも、また反応が近づいてくると、脳内センサーが伝えてくる。

「たっだいまー」

　コゼットと共にプレゼント選びに行った堤（つつみ）南十星（なとせ）が、一人で戻ってきた。朝見た学生服姿のままだが、私用で外出した区切りなのか、お下げを下ろしてキャスケット帽を被っている。

「とりあえずさー、ぶちょーチョイスで色々買ってきたから。あとさー、ぶちょーは兄貴んトコに行っちった」

　張り詰め始めた空気など気づかない体（てい）で、南十星は舌足らずな言葉を放り込み、背負っていた空間制御コンテナ（アイテムボックス）を肩から外す。

「んで。この子なにモンさ？」

　そして立ち止まり、少年を見下ろす。南十星もかなり小柄だが、視線はやはり下げなければならない。

　悪癖と呼ぶと当人に失礼だろうが、十路の思考回路がうつったかと頭の隅で考える。少年がどうリアクションするかと、樹里はわざと見当違いの言葉を発した。

「……なっちゃんを探して、ここに来たみたい」

「あたし？」

　顔を上げて、南十星が自分の顔を指さして、もう一度少年の顔を覗き見る。

　少年はというと、特に変化はない。というか、変化がなさ過ぎる。南十星に樹里の方をずっと見て、大人を魅了する笑みを浮かべて続けている。

　探し人が違うとも否定しない。なんだか作り物めいた、変化のなさだった。

　そこまで考えて、樹里は違和感の原因が、ようやく理解できた。

　慌てて周囲に知覚範囲を広げると、ノイズと思っていた中に、指向性のエネルギーを発見した。

「ふぅん……」

　少年の顔を眺める南十星は目を細め、胡乱（うろん）な息を鼻から漏らす。

　かと思いきや、彼女は正拳を繰り出した。肩を入れた容赦のない突きで、時間的にも速度的にも、誰も制止できない早業だった。

「キミさぁ？　フツーじゃないね？」

　柔らかそうな少年の前髪が、拳風で揺れるに留まった。男と比べれば小さく柔（やわ）いとはいえ、鍛えられた南十星の拳は、顔面に叩きつける寸前で止められた。

　少年は、全く動かなかった。なにが起こったかわからず、棒立ちになったのではない。害意に対して表情も変えず、目も瞑（つぶ）らなかったのは、異常と言っていい。

「《魔法》なしでわかるんだ？」

　ようやく少年が視線の先を変えて、拳越しに南十星を見返した。口元を三日月に変えて、子供が浮かべる種ではない笑みを作り。

「いんや。ただの勘。さすがに断言はできなかった」

「勘で殴る？」

「だから寸止めしたけど、思っきしブン殴ってよかったかも」

　理不尽な暴力だ。常軌を逸脱した確認方法だと、誰もが口を揃（そろ）えるだろう。

　だが南十星は、己の直感に全幅の信頼を置いている。十路も一目置いている節がある。

　今この場では、それが正解だと、樹里も確信できる。

「なっちゃん……離れて」

　ゆっくりと真実を、端的に告げる。

　異常があるのではない。否、異常はある。だが、プラスアルファの要素を探していたから、すぐには理解できなかった。

　あって当然の、なければならないものが無い、マイナスの要素を感じていたのだと。

　距離が近ければ、もっと早くに感知していただろう。離（・）れ（・）た（・）場（・）所（・）と情報交換できれば、もっと早く、明確に異常を発見できただろう。

「その子、生き物かもしれないけど……人間じゃない」

　正解だとでも言うように、少年は更に口角を上げた。