近ごろの魔法使い

050_0710 不本意な誕生日・非日常Ⅱ～「ストーカー」は何を考えているか～

「ねーねー。待ってってばー、おにーさーん」

「…………」

　背後からかけられる高音（トレブル）に、十路（とおじ）はキログラム単位のため息を吐いて、仕方なく足を止めて振り返る。

「なんで俺についてくるんだ？」

「面白そうだからっ」

　普段から目つき悪いと言われているが、意図して目を細めて人相を悪くしても、どこ吹く風という塩梅（あんばい）だった。追ってきた小さな人影は、十路に満面の笑みを向けてくる。異性ならば当然、同性でも魅了するような、少女らしさを満開にした愛らしい笑顔だった。

　感情の起伏が少ない十路は、見た事実以上の感想はないが。

「ボクは、ノベナナミコ。『野』っぱらの『辺』り『七』つの『海』の『子』で、野辺（のべ）七海子（ななみこ）」

　だから二次元にはかなり居るが、実際にはなかなか痛々しい、小学生ならまだ許されるかというリアルボクっ娘（こ）にも、なんの感慨もない。

「……俺も名乗れって意味か？」

「ツツミ・トージ、だよね。《魔法使い（ソーサラー）》の。ボク初めて見たよっ」

「それで？　俺に付いて来ても、なにも面白くないと思うぞ？」

「そんなことないよ。さっきのだけでも面白かったし」

　ただ明け広げな幼い好奇心と、無邪気な期待感に、舌打ちして人相を更に悪くする。

　十路は子供が苦手だった。誰であれ、良くも悪くも相手を一個人として認識するために。

　大人なら許されないワガママやマナー違反も、多くは『子供だから仕方ない』で流されてしまう。しかし十路の場合、幼い頃から《魔法使い（ソーサラー）》として、兵士として教育されていたため、そんな甘えは許されない環境にあった。

　未熟や無知は罪ではない。けれど自覚せずにあり続けるのは罪だと。それが人格形成時の根底であるため、押し付けずとも他人にも求める。

　だから『子供』という肩書きだけでは、接し方を変えない。さすがに意思疎通できない乳幼児は別だが、無礼な子供は相応に冷たい態度で応じ、拙（つたな）くとも礼節を守る子供には、膝を折って目線を合わせる。

　同様に、尊敬すべき人生の先達には敬意を払うが、年寄りを威張らせるために払う敬意はない。か弱い女性は手助けを考えても、弱さを振りかざす女は無視する。偉い人物には畏（かしこ）まるが、偉そうな人物は鼻で笑う。策略家理事長（つばめ）に反抗はせずともアンタ呼ばわりし、丁寧ヤンキー王女（コゼット）は部長以上と思っていない。

　裸の王様を褒（ほ）め称（たた）えなどしない。愚者に見えない服で悦に入るのは勝手だが、言葉を求められれば痴態（ちたい）を嘲（あざ）笑う。純粋で冷酷で傲岸不遜（ごうがんふそん）。積極性のない平等主義が十路の基本スタンスであり、難ある社交性の要因でもある。

　そして改めるつもりもない。見た目や肩書きに関わらず、敵であれば等しく扱わねばならなかった生き様は、まだ完全には捨てることができない。

　なので無自覚に幼さを免罪符にする存在と、関わりたくない。勝手で泣き喚（わめ）く子供が本来健全であり、自身の考えが異端だと理解しているため、余計な問題を生まないために。

　余談だが、だから十路は幼い頃、南十星（なとせ）が苦手だった。義妹や家族という特例に鑑（かんが）みても、また彼女は我慢を知る子供だったが、それでもやはり。立派なアホの子に成長した今、異なる苦手意識があるがさておき。曲がりなりにも兄妹（きょうだい）をしていられるのは、彼女の内面が大人に近づいたことが大きい。

　そして野依崎は、子供らしさが欠けている。肉体的な事柄以外、大人と同じ扱いでも問題ないため、苦手意識は最初からない。口さがなさには閉口するが。

（厄介なのに目ぇつけられた……）

　深いため息を吐（つ）きつつ、十路は少女の姿を検（あらた）める。

　大抵の小学生はランドセルに付けているから、休日は持っていないパターンが多いのに、少女のベルトには、防犯ブザーがぶら提（さ）がっている。あえて見せる位置につけるのは、犯罪者への警告として正しいのだが、同時にある種の脅迫でもある。

　その紐を握っていれば明確に。ここで少女を無視すれば、騒がれる予感しかしない。

「…………ちょっと待ってろ」

　仕方なしに十路は携帯電話を取り出し、コゼットへと電話をかける。

『Allo？　（もしもし？）　どうしました？』

「部長。すいません。トラブってるので、そっちのこと任せていいですか？」

　そう伝えると、プリンセス・モードでオクターブ高めのコゼットの声が、警戒心と緊迫感で低くなる。

『どのような問題が？』

「大したことじゃないんですけど、子供がついて来て……放置したいところですけど、俺が部員だって知ってるんですよね」

『あぁ……なるほど。大した事にはならないでしょうけど、冷たく応じて部の悪評が立つのは、なるべく避けたいですものね……』

　十路がトラブルと評すると、命の危機レベルまで思ったのかもしれない。コゼットの声音が、納得と安堵と共に元に戻った。

『え、ちょ……』

　しかし戸惑いと共に遠ざかり。

『ミスタ・トージ。子供が一緒と小耳に挟んだでありますが？』

　十路が怪訝に思う時間をかけず、薄い緊張を帯びた野依崎の声と代わった。どうやらスマートフォンを強奪したらしい。

　なぜ強奪したかは、マイペースな普段とは違う態度ですぐ理解した。

　否定ではあっても、無関係な一般市民に聞かせていい情報ではない。七海子と名乗る少女に聞かせぬよう、十路は背を向けて声を潜める。

「お前と同じくらいの年頃のな。アテになるか知らんが」

『そいつは、男でありますか？』

「いいや。野辺七海子って名乗ったし、本名じゃないとしても、どう見ても女だ」

『娘（むすめ）と書く方の男の娘（こ）の可能性は？』

「ボクっ娘（こ）だけど、ありえんだろ」

『ちゃんと調査するであります。具体的には股間を』

「俺に犯罪者になれと？」

『連れションにでも誘うとか』

「違う性別の子供を便所に連れて入れるのは、せいぜい幼稚園児までだ」

『……とにかく、女なのでありますね？』

「あれで男だったら、俺の観察眼はもちろん、世の中が終わってると思うぞ」

『ならば違うでありますか……』

　『トントンマクート』という船舶を探していた理由は、野依崎を狙う《魔法使い（ソーサラー）》の警戒からだった。《魔法》の英才教育を受けた十路でも、小学生時分は実用性とは程遠かったため、彼女同様の子供だったとは予想外だが。

　十路としては、敵になりかねない《魔法使い（ソーサラー）》の情報を、もっと知っておきたい。だが背後に少女がいる今、話せないから切り出さない。

　しかも向こうの都合で続きは話せなくなった。野依崎は訊きたいこと聞き終えたら、もう用はないとスマートフォンを返したのか。

『ぎゃああぁぁぁぁぁぁ……！』

　それとも改造計画が再開され、樹里の友人たちに連行されたのか。

『…………堤さんの合流が遅れる件、承知しました。フォーさんの件はこちらで進めておきます』

「…………じゃあ、お願いします」

　沈黙を挟んだ電話口が、再びプリンセス・モードのコゼットに変わったので、十路は通話を切った。思うところはあったが、無視することにした。

　△▼△▼△▼△▼

「で。お前はなんだ」

「お前じゃないよ。野辺七海子」

「親は」

「いないよ？」

　少女を引き連れて、怠惰（たいだ）を通り越した声を出しながら、十路はショッピングモールを歩く。

「ねーねー、おにーさん。女の子を連れて歩いて、なにもないってことはないでしょー？」

　チラリと振り返ると、視界の隅で少女が、喫茶店の食品サンプルを指差している。

「知らない人について行くな、物もらうなって、お母さんから教わらなかったか？」

「知ってる人」

　細い指が示す先が、十路に変わった。

「俺はお前を知らない。それに今日はただでさえ散財するのに、初対面の子供に奢（おご）る金はない」

「おにーさん冷たーい」

「俺は男女はもちろん、子供にも年寄りにも平等なだけだ」

「差別はんたーい」

「わかった。俺の話を聞く気全然ないわけだな」

　ため息を今度は鼻から出し、止めずに動かしていた足のまま前を向く。

　けれども完全には視界から外さず、ショーウィンドウを眺めるふりをして、背後を視界の隅で確かめる。

（なんだアイツは……？）

　七海子と名乗る少女を見た時に働いた、違和感が気になっていた。

　野性と本能で判断する南十星ほどではないが、十路も直感は大事にする。完全に先入観も偏見もゼロの、初対面時に働いたとなれば、無視できない。

　小学生の知り合いなど、野依崎を除いていないため、顔に見覚えはない。格別どこかで会った記憶もない。

　十路が特殊隊員時代に知り得た機密情報――諜報機関が調査した、他国の《魔法使い（ソーサラー）》と照らし合わせても、該当する案件も思い当たらない。しかしそんなことを言ったら、部員たちは南十星以外、転入前には知らなかった。情報がないのと存在しないのは、イコールではない。

（どうしたもんだか……）

　首筋がうずく感覚を覚え、半ば無意識に右手で触れる。少女の正体がなんであれ、関わり続けるのはトラブルの予感がする。

　正体を確かめるべきか。それとも迷子センターに預けるのが一番か。どこにあるのか知らないから、まずは総合案内所か。

　そんなことを考えながら、十路は歩いていると、さして大きくないセレクトショップに目が留まった。オーナーの好みで品を揃えた雑貨屋であろう、クラシカルでシックな色合いで統一された、服から小物まで雑多な商品が並んでいる。

（……部長たちが上手くやれば、かなり短くなりそうなんだよな……アイツ、よくいじってるから、落ち着かないかも）

　十路は店の前で足を止めて、少し考える。

「おにーさん、あぁいう服が好み？」

　七海子がなにか言っいるが、聞き流して十路は足を踏み入れる。男が入る店ではないが、そんなことを気にする彼ではない。まだ若い女性店員が怪訝そうに挨拶されても気にせず、外から見えた商品を眺める。

「暑そうだな……」

　フェルト生地のような質感と、最近の気温とを考えて不満が漏れた。すると店員が近づいて説明する。

「店頭に並んでいるのは、秋冬物になりますから……」

「あ、そうか」

　日中はまだ夏の気配が残っているが、もう九月末なのだから、商品が入れ替わっていても不思議はない。これから寒くなる一方ならば、問題ないかと十路は思い直し、飾られていた商品のひとつを手に取る。

「こちらの、妹さんの品をお探しですか？」

「違います」

　棚を眺めている七海子とは、つい先ほど会ったばかりで、ただ付きまとわれてるだけ。だから妹でもなく、彼女のプレゼントを探しているわけでもない。

　十路は二重の意味で、店員の言葉を否定したのだが、七海子が振り向いて余計な言葉をかける。

「お兄ちゃん」

「本気でヤメロ」

「ボクじゃ萌えない？」

「それ以前に、妹はもう居るから、これ以上要（い）らん」

　アホの子で頭痛の種だとしても、南十星はたった一人の家族なのだ。初対面の少女に乗り換えるほど、十路は落ちぶれていないつもりで、あと犯罪者（ロリコン）でもない。