近ごろの魔法使い

050_0600 不本意な誕生日・日常Ⅵ～さすがといわせる神戸選抜グルメ～

「結局プレゼント、個々で選ぶことになったのか」

『個々と言いますか……私とナージャ先輩が料理担当。なっちゃんと部長がプレゼント担当という形に。直接選ぶわけじゃないですから、おふたりにお任せになりますけど』

　食事がひと段落した頃合に携帯電話が震えたので、十路（とおじ）は席を外して樹里と話していた。本来レストランでの電話使用や、食事中の離席はマナー違反だろうが、食べ放題（ビュッフェスタイル）の店なのでさほど気に留めない。

『堤先輩のほうは、どうなんですか？』

「野依崎（アイツ）の目的は全然みたいだ。『死霊』関係も発見はなし」

『や、そっちもですけど、それではなくて』

「そっちはこれから。木次（きすき）のクラスメイトに偶然会って、協力してもらうことにしたが……まだ詳しく話してないんだ」

『私の？』

「井澤（いさわ）・月居（つきおり）・佐古川（さこがわ）。いつも一緒の三人」

『あぁ～……そういえば昨日、試験の打ち上げで遊びに行くって話してましたね』

「こっちはそんな具合だ。なにかあれば連絡する」

『あ、プレゼント選び終わったら、部長がそちらに合流されるかもしれません。そんなこと呟（つぶや）かれてましたから』

「わかった。まぁ、その時は連絡あるだろ」

　互いの進捗状況を簡単に交換し、通話を終える。ついでにチェックをすると、そのコゼットからメールが届いていた。

　現在位置と食事中であることを返事し、十路がテーブル席に戻ると、結だけがケーキを食べていた。

「他の連中は？」

「あそこです」

　結の指先を見ると、デザートが盛られた一角に、皿を持った大中小の三人娘がいた。身長的には大小中だが、胸の大きさ的には中小大で。

　それで十路は納得して姿勢を正し、飲みかけだったコーヒーを再び口にすると。　

　タイミングを見計らったようで、結がフォークを置いて、食事中ずっと浮かべる不安そうな面持ちを向けてくる。

「本当に驕（おご）ってもらっていいんですか……？」

「取り消しやしない。というか言い出したの、井澤だったろ？」

「オシャレなホテルでランチとか、ノリで言いましたけど、本気で連れて来られるとは思ってなくて……」

「言葉としては正確だけど、食べ放題だから外してるぞ。高級店でコース料理食べたければ、社会人になってからにしろ」

　五人で入ったのは、ハーバーランド近くのホテルにあるレストランだった。店内には家族連れなども多数いるが、夜は夜景を望んで酒と料理を楽しむ高級感が漂（ただよ）っている。ランチビュッフェなので、食事量と比較すれば価格は抑えられているが、学生の昼食として入るならば、かなり特別な場合だろう。

　奨学金の名目で支払われる、社会実験チームの参加報酬で多少温かい懐とはいえ、十路もおいそれと入る店ではない。内気そうな愛はもちろん、サッパリしていそうな晶も、物怖（お）じしそうにない結でさえ、畏（おそ）れる様子を見せていた。

　割引料金の野依崎（おこさま）だけは平然としていたが。むしろ一緒に入店する十路に勇気が必要だった。ドレスコートなどないにせよ、格好があんまりなので。

「お値段はまだしも、別の心配してるんですけど……わたしたちになに手伝わせる気ですか？」

「芋ジャージ娘の改造」

　先ほどの結とは逆に、今度は十路がデザートが置かれた一角を示す。

　三人が一緒なのは、別に仲がいいからではなかった。なぜか晶がちょっかいをかけて、野依崎の世話を焼く様子を見せているが、それを彼女が嫌がるため、愛がオドオドと止めようとしている。

「アイツの格好をなんとかしたいけど、大事（おおごと）になりそうな予感するから、奮発した。だから期待してるぞ」

「……なんとなく、わかります。だけど、どうしてわたしたちに？　支援部の人たちじゃダメだったんですか？」

「アイツ今日、誕生日なんだと。それでサプライズで祝おうってことで、俺が連れ出して、他の連中は準備してるんだ」

「そういうことですか」

　結は小さく頷（うなず）きながら、再びフォークを手に取った。

　しかし半欠けのザッハトルテに触れさせたところで、止まる。

「あの、先輩……話変わりますけど。最近樹里になにか、変わったことありませんか？」

　躊躇（ちゅうちょ）する間を挟みながらも、真面目な顔で切り出してきた。きっと十路と偶然会った時から、問いたかった話なのだろう。

「夏休み明けから、なんだか余所余所しいっていうか……本当なら今日も遊びに行こうって誘ったのに、なんだか嫌なのか用事があるのか、よくわからない態度で断られて……」

「あー……そうだな」

　樹里の態度が変わった理由は、ひとつしか思いつかない。彼女のプライベートを全て知るわけないが、他に考えられない。

　彼女の異能が、十路以外の部員にも知られた件ではないか。友人たちにまで知られたわけではないが、周囲の反応を恐れるようになり、人付き合いそのものに蔭を差しているといったところと推測する。

　さすがに真実そのままを、明かすことはできない。言葉を選ぶために少し口ごもり、コーヒーを口に含む。

　こういう時に煙草でもあれば便利なのだろうかと、十路はふと思う。基地や駐屯地では娯楽が少なく、リラックスするための手段として、どこの国でも軍隊の喫煙率は高い。今いる店内は全席禁煙で、未成年なのでそもそも吸わないが、そんな大人たちに囲まれていたため、考えが過（よ）ぎった。

「まぁ……ちょっと、な？　俺は前から知ってたんだが、木次があまり知られたくないことを、他の部員が知ってしまってな。だから反応を怖がってるみたいなんだ」

　結局砂糖だけ入れた苦味を飲み下し、具体性を欠かせて真実を話すことにした。

「知られたくないことって……」

「当人は絶対に秘密にしておきたかった、かなり深い内容だ。知ったら多分、井澤も態度変えるだろう」

「そう言われても……」

　結が所在なさげに、オレンジジュースをストローでかき混ぜる。

　彼女にしてみれば、いい迷惑だろうし、困ることだろう。秘密がなんのなのか理解できない上に、自分の感知しないところで樹里（あいて）が勝手に引いてるのだから。

「全然わからないだろうけど、詳しいことを木次に聞こうとするなよ。今日俺が話したことも、聞かなかったことにして接しろ。それができないなら、木次との友達付き合いも考え直したほうがいい」

　心中はわかるが、十路にはアドバイスできない。ただの距離を、壁や亀裂にさせないために、忠告することしかできない。

「俺たち《魔法使い》は普通でいたくても、やっぱり普通じゃないんだ。ガキから脱け出せていない若造でも、触れられたくない過去を持ってる。友情とか親切とか信用とか、そんな綺麗事で誤魔化して、下世話な好奇心満たそうとするのは絶対に止めろ」

　怪訝な色を上目遣いに浮かべる後輩は、咥えていたストローを離して、リップグロスを塗った唇を動かす。

「…………堤先輩にも、そういう秘密、あるんですか？」

　十路の心に自嘲と呼ぶべき加虐が、わずかだけ生まれた。

「数え切れないほど人を殺した……って言ったら、信じるか？」

「またまた～。そんな人がこんな場所にいるはずないじゃないですか～」

「……………」

　無知からの信頼は止めて欲しい。いま飲んでる加糖ブラックコーヒーよりも苦い味がする。

　彼女はきっと、怪人めいた殺人鬼か、フィクションの凄腕暗殺者を連想したから、笑顔で十路の言を否定した。

　だが違うとは言い出せない。本当のことだと強調できない。

　だから苦笑と呼ばれる歪みで本心を飲み込む。

　戦場という、殺人が正当化される場で生きたことを、彼女が知るはずもない。

　見知った少女との食事という、少しだけ特別な普通の時間を、自分から壊せない。

「それにしても堤先輩って、樹里のこと大切に思ってるんですね」

「ぞんざいに扱ってるつもりないが、特別扱いしてるつもりもない」

「でも、さっきの忠告も、樹里が傷つかないようにって意味ですよね」

「自分がやられて嫌なことを止めただけだ」

　十路は拳で頬杖を突き、香り高く焦げ臭い息を気だるく吐く。

「ん」

　視界の隅に小さな陰が入り、デザートが盛られた皿が目の前に置かれた。そして右隣の椅子に軽い音を立てて着席し、野依崎が疲れを吐き出す。

「なんなのでありますか、アレは……こんなに食べられるはずないのに、次々と勝手に……」

　片付けるの手伝えという意味で、カットされたフルーツや小さなカップに入ったデザート類を、十路の前に置いたようだった。

　野依崎にアレ呼ばわりされた晶を見ると、やり過ぎの自覚があるのか、結の左隣に着席し目を泳がせていた。

「二番目の妹が、こんな感じの子でして……どうにも構いたくなると言いますか……」

　隣の『こんな感じの子』を、十路は見下ろす。

　プリンに半分顔を埋めたからそれしか見えない、ボサボサ頭のつむじを三秒ほど眺めてから、十路はもう一度晶に振り向く。

「お下がりは仕方ないだろうけど、身内ならもうちょっとマシな格好させるべきだと思う。女の子でお古しかも芋ジャージで我慢させてたら、そのうちグレるぞ？」

「いえ！　そうではなく！　妹はいつもジャージ着てるわけではありません！」

　逆サイドの席に座り、愛が昼時のざわめきに消えそうな声で口添える。十路に対して話しかけるのはもっぱら結で、時折晶が口を挟む程度であったから、それだけで新鮮な気持ちになる。

「月居さんの妹さん、なんとなくネコっぽい子なんです……」

　隣の『ネコっぽい子』を、十路はまたも見下ろす。

　自由気まま。いつも眠そう。人に構われると素っ気ない。掴みどころがない。今は外して首にかけているが、ネコミミディスプレイ着用。

　それを確かめて、十路はもう一度愛に振り向く。

「その子、引きこもってハッキング（アヤしいこと）してないだろうな？」

「意味がわかりません……！」

　愛のか細い声が普通レベルになった。

　樹里自身もそうであるが、彼女の後輩たちは十路に対して、全員ツッコミだった。

「堤先輩って、怖そうな人なのかと思いきや、結構面白い人ですよね……」

「俺に言わせりゃ、井澤たちの方が面白い人種だけどな」

「わたしたちが？　どこがです？」

「普通は《魔法使い（おれたち）》に関わろうなんてしないもんだ」

　二言三言しか言葉を交わしたことのない後輩たちと話しながら、デザートを腹に収めていると、人影が近づいてきた。

　四人席のテーブル二つをくっつけて座っているため、五人では空きがある。

「失礼します」

　その空いている十路の左隣に、近づいた人物が腰かける。

「え……？　あの……」

　席を間違えていないかと、結は言おうとしたのだろう。

　人数が増える予定などなく、髪をピンクに染めた人物が座れば、戸惑うのは当然だ。野依崎は赤毛、結は地毛なのか水泳で色が抜けたか栗色だが、オシャレと称して髪色まで自由にはしにくい学生集団に、若いとはいえ大人が入り込めば。

「フォーさんを連れてホテルランチだなんて、妙な気がいたしましたけど……こういうことでしたか」

　だがその人物は構わず、アタッシェケースを足元に置いて、悠然と寛（くつろ）ぐ体勢を作る。

「他にも可愛らしいお嬢さん……それも、確か木次さんのご友人ではありませんでしたか？　部室でもマンションでも女性に囲まれている状態なのに、あまり接点のない方々とランチなんて、どういう状況でしょうか？」

「どういう状況と訊かれても、流れで？　としか言えないですけど」

　普段の憂鬱（ゆううつ）そうなドス声とは異なり、ワンオクターブ高い丸みある美声なのだが、トゲを含んでいる。そんなこと言われても困るので、十路はいい加減に流す。

　こんなに早く合流してくるとは思っていなかった。

「え？　えぇ！？」

　女性がサングラスを取ると、後輩三人がそれぞれ驚きを漏らした。学内でも有名人であり、肩書きは一般人とは異なる人物だが、それだけが理由の反応ではない。

　二次元キャラには存在しても、三次元では痛々しい色のはずなのに、ブラウンがかったピンクにすることで、不思議と違和感ない髪色に見せている。服装も普段と大差なくワンピースにトップスを重ねた姿だが、波打つ髪は真っ直ぐ流した上に色を変えているので、黄金の髪が与える印象が全く異なる。

「変装までしますか」

「昨今身の回りが騒がしくなりましたので、街に出る時は変装しています。今回は少々気合を入れて、ヘアカラーとチョークを使ってみました」

「……部長のそんなガッツリしたプリンセス・モード、久しぶりに見ますよ。どうせ変装するなら、地丸出しでもよかったんじゃ？」

「ふふっ。なんのことですか？」

　頬杖を突いたまま十路が半眼を向けると、コゼットは完璧な王女の仕草で、クスクスと笑みをこぼす。

「ピンク髪キャラは、腹黒か淫乱か悪魔が相場でありますが、部長（ボス）はそちらにクラスチェンジでありますか？」

「ふ、ふふっ……ふ……一ヶ月ぶりの第一声が、それ……」

　野依崎に無造作な毒舌を投げつけられても、目元口元をひくつかせながら、辛うじて王女の笑みを持ちこたえさせた。