近ごろの魔法使い

050_0400 野良猫、消えたⅦ～人生の悩みはお風呂で消える～

　神戸ポートタワーに少し遅れてやって来た警官たちに事情説明し、《使い魔（ファミリア）》が記録した映像もデータで渡して、十路（とおじ）と樹里は学院に戻ることにした。

　警戒していても、続けざまに『死霊』は出現しなかった。イクセスが警察無線とネット上の両方を警戒しても、別の場所での出現報告はなかった。

　そして現場周辺を《魔法使い（ソーサラー）》の感知能力（センサー）で調べても、渡した映像以上の物的証拠が存在しなかった。

　なので、これ以上はここにいても無駄だと、十路は判断した。

　深夜ということで、さほど大きな騒ぎにはならないが、人出は完全なゼロではない。時間が経てばそれだけ衆目を集めてしまうだろうから、避けたかった。

　総合生活支援部は、公的な捜査機関ではない。今回のことも十路たちは、警察の手伝いをしていたに過ぎない。更には未成年の高校生だ。

　身元はハッキリしているのだし、後日の事情聴取に応じられるため、これ以上の束縛は警官たちも避けて、十路の帰宅要望を跳ね除けはしなかった。

　そうしてオートバイを駆り、日付が変わった頃に学校に着いたのだが。

『先輩……』

「遠くから見た時、まさかとは思ったが、見間違いじゃなかったな……」

　用心のため、《バーゲスト》の偽装エンジン音を消して敷地に乗り入れ、樹里と薄い緊張を浮かべて語り合う。

　まだかなり離れた場所にある、敷地隅に建つガレージのシャッターが少しだけ開き、支援部の部室は明かりが点灯していた。

　不法不審者の可能性も考えないでもないが、堂々と明かりをつけるのも変だ。

　部員の可能性を考えても妙だ。南十星（なとせ）は九時寝五時起のお子様生活スタイルなので除外。ナージャは暗所恐怖症のため、基本夜中は出歩かないので除外。残る可能性はコゼットだが、数時間前にマンションで一緒に食事していたのだから、わざわざ部室で帰りを待つ理由は考えにくい。

「反応は？」

　部室から離れた場所で《バーゲスト》を降り、十路はヘルメットを脱いで振り向く。

「この距離の上に屋内ですから……ただ、ハッキリしない物音は聞こえます」

　異能で脳内センサーが常に可動している樹里は、自信なさげに小さく首を振る。

「俺が先行する。木次は後から続いてくれ。イクセスは待機。異変があれば関係各所への連絡と、デカいサイレンでも鳴らせ」

【了解】

　気配と足音を殺し、十路は特殊部隊式の隠密接近（ステルスエントリー）で部室の横から近づき、腰の高さほど開かれたシャッターの隙間から中を窺（うかが）う。

　コンクリ打ちっぱなしの床には、誰の足も見えない。家具の陰も注意深く観察したが、変化がない。

　ただ、汚れた運動靴だけがポツンと見える。

　部の関係者がいるなら、姿が全く見えないのは変だ。敵が壁や天井に貼り付いて待ち受けているなら、明かりも靴も変だ。

　首を傾げつつ、十路は身を低くしたまま、シャッターを素早く潜り抜ける。

　そして予想外というか『予想できるか』という光景に、中腰姿勢で固まった。

　靴だけ残っていたのは当然だった。それを履いていた『物体』は、隅の小型キッチンのシンクに、泡まみれでスッポリ収まっていたので。

「…………なにやってる？」

「入浴であります」

　十路が声を絞り出しても、『それがなにか？』と言わんばかりに泡をモコモコさせる。性別を考えればもっとリアクションがあっていいはずだが、『物体』は彼が入ってきたことを気にしていない様子だった。

「なぁ……風呂って日本語知ってるか？」

「自分を馬鹿にしてるでありますか？」

「知ってるなら、そこは風呂じゃないってわかるよな？　というか、これまで風呂どうしてたんだ？」

「部室棟のシャワー室を使ってたであります。しかしこの時間では施錠されているため、今日は仕方なくここを使ってるであります」

　『物体』が手を伸ばし、台所用給湯器のシャワーノズルで頭から湯を浴び始め、『人物』へと変化していく。

　シャンプーの泡が洗い流されると、整えられずに伸びた赤茶けた髪が出現する。

　ボディソープの泡が洗い流されると、土器色（テラコッタ）の背中が露（あらわ）になる。

　十路はゆっくりと部室に入り、腰を伸ばして半屋内を見渡す。

　ソファの背もたれにエビ茶色のジャージを引っかけ、座には深緑色の衣類が畳まれている。バスタオルはすぐ手が届くよう、ボトル類と共にIHヒーターに置いている。

　一月あまりも音信不通で消息不明になっていた、野依崎（のいざき）雫（しずく）を名乗る少女が、部室のキッチンで優雅にバスタイム中だった。

「お前な……」

　言わなければならない言葉が色々あるはずだが、精神的頭痛で十路の口から中々出てこない。

「え……」

　脇からの声に振り向くと、《魔法使いの杖（アビスツール）》を手にした樹里が、遅れて中腰で部室内に入ってきていた。十路がそう指示したのだから当然だった。

　野依崎の裸の背中を唖然（あぜん）と見て、彼女は形相を変えて立ち上がる。

「見ちゃダメです！」

　きっと樹里は、手で十路の視界を塞（ふさ）ごうとしたのだろう。ただ残念なことに慌てていたせいか、顔面を掴もうとするかのように手が中途半端に開かれ、指の関節がやや曲がり、目標が定かではなかった。

　つまり、どういう事かというと。

「ぎゃああああぁぁぁぁっ！？　目がっ！？　目がああああぁぁぁぁっ！！」

「うわぁぁぁぁっ！？　ごめんなさーーーーい！！」

　樹里の細い指が、ズキュッと眼球に突入した。

　△▼△▼△▼△▼

「ごめんなさい……本当にごめんなさい……」

「わかってる……でも、気をつけてくれ……」

　勢い故（ゆえ）の事故は理解しているので、反省以上は謝る樹里には求めない。少なくとも昨今のサブカルチャーにありがちな、ヒロインの理不尽暴力とは異なるので、文句は言えない。

　《治癒術士（ヒーラー）》なのだから、《魔法》でなんとかできなかったのかと思わないでもないが。こうして瞼（まぶた）を指で押し開き、ペンライトで診察してくれているので、即座に《魔法》で治療しなければならないほどでもないからだろうが。それに《魔法》で痛み止めするとしても、目の痛覚を遮断するとどうなるのか、想像すると少々怖いので、きっと提案されても断るが。

「それにしても先輩……コンプリートですね」

「……？」

　支援部女子部員全員の全裸を見た意味だとは理解できなかったが、十路は空気を読まずに問い返すことはしなかった。気まずくなることをトラブル回避本能が察知した。

【それで、フォー？　どういうことですか？】

　十路は床をのた打ち回り、樹里はオロオロしていたので、中途半端なシャッターは、赤外線スイッチを自分で操作して開けて入ってきた。いつもの位置に停車したイクセスが、勝手に話を進め始める。

【突然消息不明になったと思えば、突然帰って来て】

「まぁ、色々あったのでありますよ」

【色々って……私は深くは聞くつもりないですけど、他は説明の必要あるでしょう？】

「面倒であります」

　いつも聞いていたような気がする、覇気のないアルトボイスでのセリフに、診察を受けながら樹里の背後にいる野依崎を見やる。

　彼女は体を拭いて、いつもの偽ブランドジャージに着替えていた。常のことなので、くせっ毛なのか寝癖なのか不明なボサボサ頭は今、濡れてかなり長めのショートヘアに落ち着いている。十路の惨事など認識すらしていないような態度で、いつもの眠そうな無表情で、タオルを耳の穴に突っ込んでる。

　ただし、顔や手に目立つ黒い汚れが残っている。

【体を洗った割に、汚れが落ちてないようですけど？】

「機械油なので仕方ないであります」

【なにしてたんですか】

「ちょっと面倒な機械いじりであります」

　説明する気はないと、野依崎はタオルを首にかけて、洗面器にボトル類を片付けていく。

　どうやら洗い直す気はないらしい。そして診察も終わったらしい。

「目に問題なしです……すみませんでした」

　だから樹里がペンライトを消して質問してくる。

「それで、先輩。バイクの整備した後、いつもどうやって油汚れを落としてるんですか？」

「シンナーで洗う。爪の間はタワシと研磨剤で」

「……手、荒れません？」

「俺が気を遣うタイプだと思うか？」

「や、話の流れを踏まえて、野依崎さんの顔に使える方法だと嬉しいんですが……」

　十路はソファから起き上がり、近づいて野依崎に手を伸ばす。

　彼女は嫌がる素振りを見せたが、構わない。子供らしく柔らかい頬の油汚れを指でこすったが、その程度で落ちるはずもない。

「化粧落としとかマニキュアの除光液で落ちるだろ。あと油を塗って汚れを浮かせて拭くとか」

「どれもここにないです……」

　オートバイ用の潤滑油（グリス）や作動油（ダンパーオイル）はあるが、さすがに機械油を小学生の顔に塗らない程度の常識は、十路にもあるから薦（すす）めない。

　居住性があるとはいえ、部室で生活しているわけではない。食べ物があるにはあるが、菓子か冷凍食品かカップ麺くらいなので、さすがに料理するための食用油は常備してない。

「野依崎さん、ウチに来……ます？」

　だから存在する場所に、樹里は誘った。なぜか要請の言葉を、気弱そうにお伺（うかが）いへと言い換えて。

　野依崎には直接見せたわけではないのだが、やはり異能の件が部員にバレたのが尾を引いている。

　そんな態度を気にした様子はなく、野依崎は『面倒であります』とは即答せず、考える素振りを見せた。

「汚れは別にいいのでありますが、理事長（プレジデント）とも話があるので、丁度いいでありますか……」

「急ぎなのか？」

「急を要する内容ではありますが、緊急を要するレベルでもないであります。だから明朝でもいいかと思い、入浴してたのでありますが」

　野依崎が消息不明になり、突然帰ってきた理由は、十路も興味がある。夕食時につばめに話したように、彼女の正体や情報を知っておく必要性は、今も感じている。

　しかし早めに話しておきたい、というくらいならば、押し掛けて話し合いの場に同席する必要もないかと思い直す。ギリギリまで明かさない悪癖があるが、つばめは必要な情報は与えてくれるので、伝えてもいいか悪いかの精査は挟んでも問題ないかと考える。

　今夜の『死霊』についても報告の必要があるが、進展と呼べるか怪しい程度だ。詳しくは明日に報告しても充分だろう。

（もう帰って寝るか……）

　十路はそう決め、デスクの引き出しからケーブルを取り出し、《バーゲスト》のUSB端子に差し込んだ。

　△▼△▼△▼△▼

　麓（ふもと）のマンションに帰るため、野依崎を挟んで三人で坂道を降りる。

「……速いであります」

　恨めしそうな声でようやく気づき、十路は歩くスピードを落とした。

「悪い。木次となら意識しないから、なんとも思ってなかった」

「あ……ごめんなさい」

　子供の歩幅ではかなりの早足になっていたため、樹里と共に素直に謝る。

　このところ、いつも樹里と一緒にいるため、彼女の歩幅に合わせて歩くことは、意識せずとも行うようになっていた。

　そして野依崎と出歩くなど初めてなので、更に歩幅が小さいことは頭の隅にもなかった。

「自分、もしかしてお邪魔虫でありますか？　前からよく行動を共にしてたでありますから、交際でも始めたでありますか？」

「一月前となんら変わってない」

「ふたりしてこんな時間まで外出していたのに？」

「ちょっとな」

　意図して返事を誤魔化したわけではないが、十路が部活だったと回答しなかったせいなのか。野依崎は額縁眼鏡越しの視線を、樹里と両方に向けて、普通の小学生はしない意見提言を行った。

「こんな中途半端な時間に帰ってくるなら、ご休憩ではなくご宿泊にするべきだったのでは？　公衆便所やその辺の物陰でサカることなく、懐事情と合わせて考えれば、致し方ないかもしれないでありますが」

「ややややや！　違います！　そういう理由で先輩と出てたわけじゃないです！」

　樹里の猛烈な否定に、野依崎が一応といった具合で、振り返って見上げてくる。

　だから十路も否定した。

「ヤるなら俺の部屋に木次を連れ込んでる。金かからんし。時間気にしなくていいし。ベッドもシャワーもティッシュもタオルもゴムもあるし。後片付けは自分でする必要あるけど」

「先輩も変な反論しないでくださいぃ！？　ってゆーか避妊具（ゴム）あるんですか！？」

　ただ効率と一般論を使っただけなのに、樹里からの反応はすこぶる悪かった。

　だからか野依崎は、左上に無表情顔を向ける。

「ミス・キスキは、ミスタ・トージとナニするのが嫌なのでありますか？」

「ややややや……嫌とかいうか、質問がダイレクトすぎるっていうか……」

「ミス・キスキはミスタ・トージを対象とした、有性生殖および性的快感を目的とする交尾に、感情的に拒否する明確な理由が存在するでありますか？」

「難しく言えばいいってもんじゃないです！！　しかももっとダイレクト化してます！？」

「ならばどう問えと？」

「その質問自体やめてください！！」

　樹里は普段見せない犬歯を剥き出しにし、深夜に迷惑な音量で、十路に対する心情回答を完全拒絶した。

　だからか野依崎が、右上に無表情顔を向けてきた。

「ミスタ・トージは？」

「その気ない。木次じゃなくても相手が誰だろうと、単純に面倒くさい」

「モテない男の言い訳でありますね」

「俺にとっちゃ単なる事実だけど、思うのは勝手だ」

「あるいは Erectile Dysfunction？　医療英語が理解できないなら、頭文字で察するであります」

「お前な……？　本気でその口矯正しないと、そのうち誰かから殴られるぞ……？」

　悪意無く流暢（りゅうちょう）に毒舌を吐く女子小学生に、男性機能の健全ぶりを朝確認できる男子高校生は苛立（いらだ）ったが、その感情は手中で握り潰して堪（こら）える。

　女子高生が『面倒ならどうして避妊具（ゴム）あるんですか……』などと呟（つぶや）いてる気もするが、よく聞こえなかったので聞き返さない。特殊隊員としての任務時、突撃銃（アサルトライフル）の銃口から水や砂が入るのを防ぐ覆（おお）いに便利だったから、安物を箱買いしていまだ残っているだけなのだが。

　そんな話をしたからか。　

　マンションに着き、エレベーターに乗り込み、二階で別れの言葉を残して降り、鍵を開けて自室に入り。

　十路は携帯電話で短いメールを送り、ネクタイを外しながら、思わずベッドを見てしまった。

「木次をここに連れ込む……？」

　自覚したひとりごとを呟（つぶや）いて、自（みずか）らに問いかけて、改めて木次樹里について考えてみる。

　家庭的。つばめと同居し、家事の一切を取り仕切っている。いつもアイロンがかかったブラウスを着ており、ハンカチ・ポケットティッシュは常に所持。日頃も弁当を自作しているらしく、数時間前のように彼女の手料理を食べることもあるので、料理の腕は並以上だと知っている。

　性格は控えめ。部活時はかなり苛烈なところを見せるが、普段は大人しい。迂闊（うかつ）さを発揮するが、さすがに先ほどの目潰しのような実害付きは稀（まれ）だ。人の言うことにただ従うだけでなく、自分の意見はちゃんと持っている。刺激を求める男には物足りないかもしれないが、トラブルご免の十路には、彼女の素直さと気遣いは心地いい。

　容姿はまずまず。当人は胸周りをかなり気にし、お世辞にも大きいとは言えないが、スレンダーなりにスタイルはいい。当人は地味だとかなり気にし、特別目を惹（ひ）くレベルではないのは事実だが、化粧気のない顔の作りは整っている。

　充分に魅力的と判断していいだろう。

「……いや、ないな」

　しかし樹里と肉体関係を結びたいかと自問すると、首を傾げる。

　二択ならば『好き』と答えるが、四択ならば『どちらかと言えば好き』を選ぶ。身も蓋（ふた）もない言葉を使えば、一緒に居たいというよりは、一緒に居るのが苦にならない相手。他の部員は観賞目的にはともかく、親密に接するにはアクの強すぎるキャラクターばかりだから、消去法的にそうなる。

　十路の感受性が鈍いのは、さておいて。

　胸に触ったこともある。パンツ割とよく見る。裸も見たこともある。なのに肉体的性的な欲求を向けるのは、なにか違うと思ってしまう。偶像崇拝や家族的な親密さはなく、等身大の少女だとわかっているのに、そういう気になれない。

（それになぁ……？）

　彼女のことは気にかかる。《魔法使い（ソーサラー）》として、彼女の異能に対してならば。

　先月彼女の異能を部員たちに明かしてからは、若干の距離ができたが、それより以前より知っていた十路は、樹里に恐怖を抱いていない。

　だから彼女の現状が気になるし、樹里も懐（なつ）いているというか縋（すが）り付いているというか、近しいと呼ぶには微妙な距離がある。

　それに十路は、疑問がある。

（なんで俺は、木次と普通に接していられるんだ？）

　この疑惑が晴れない限り、彼女に感情を抱くことは、きっとない。

（いきなり夜中に部屋に来て、木次から迫ってきたら、勢いでってこともあるかもしれんが……まぁ、そっち方面かなり奥手だろうし、断じて起こらんだろ――）

　そこまで考えてワイシャツを脱ごうとしたら、チャイムが鳴り響いた。

　ドアホンの画面には、玄関前に佇（たたず）む樹里の姿がある。

「どうした？」

　小さく驚いて扉を開くと、彼女は十路を見上げて、安堵の息を吐いた。

　けれどもすぐに視線を落とし、言葉を紡（つむ）ぐのを躊躇（ためら）う。

　学生服のまま、空間制御コンテナ（アイテムボックス）を持ったまま、つい一分ほど前に別れた姿だ。夜とはいえ、まだ夏の気配残る空気の中に長時間いたから、不快に思えない汗とミルクの匂いが、彼女の体からほのかに香る。

　風呂に入ってから来たでもない。着飾るように着替えたわけでもない。チェック柄のミニスカートを握り締めて、呼吸をわずか荒くし、彼女は言を彷徨（さまよ）わせている。

「その……先輩……」

　やがて彼女は意を決し、頤（おとがい）を上げて、十路の部屋を訪れた理由を口にした。

「今夜一晩……先輩のお部屋に、泊めて頂けないでしょうか……」

　そういう想像はつい先ほどした。

　しかし艶（つや）っぽい話ではない。深夜だから他に選択肢がなかっただけに違いない。野依崎と一緒で、眉尻を下げた情けない顔では、なにも予感は覚えない。

「ミス・キスキは、どこかで家の鍵を落としたらしいであります。しかもオートロックで鍵のかけ忘れは期待不可能」

「つばめ先生、寝ちゃったみたいで……チャイム鳴らしても、携帯電話鳴らしても、出てくれないんですよぉ……私はお部屋の隅っこでも台所でもいいですからぁ……」

「どこで寝るかはさておき、まぁ、上がれ」

　△▼△▼△▼△▼

　同時刻。薄暗い部屋の中で。

「There is a soldiers he had to say ...（あれが例の《魔法使い》たちかぁ……）」

　唯一の光源であるモニター前で、背の高い椅子に座り。

「What can I do...The 《Queen》 does not come out quite outside...　（どうしよ？　《クィーン》はなかなか出てこないし……）」

　バリボリと菓子を噛み砕きながら、ひとりごとを呟いて。

「...Try to change the approach.　（探し方、変えるしかないか）」

　声の幼さに似つかわしくない、残虐な笑みを浮かべた。

　△▼△▼△▼△▼

　更にほぼ同時刻。

　アメリカ航空宇宙局（NASA）広報から発表があった。

　一部のファンやマニアはともかく、多くの一般人は興味を持って見ないであろうニュースの見出しは、こうあった。

　――米国防高等研究計画局（DARPA）・フェニックス計画、試作最終フェーズ実験開始。