近ごろの魔法使い

050_0500 不本意な誕生日・日常Ⅰ～日本一寝顔が酷い絶世の美猫セツちゃん～

　痛みと呼べない体の違和感で、堤（つつみ）十路（とおじ）は目覚めた。

「……？」

　そして部屋の違和感に気づく。

　視点が違う。フローリングの床に薄いマットレスを敷いて寝ていてために、随分と目線が低い。

　匂いが違う。強いものではなく、決して不快でもないが、部屋に普段ない異物が存在している。

　時間が違う。時計が示している時刻は、いつもの起床時刻より少しだけ早い。

　日頃の寝起きは良い方だが、昨夜は遅くまで活動し、色々とあったせいかもしれない。頭の回転率が鈍いのを自覚しながら、なぜ自室なのに床で寝ているのか、十路はしばらく考えたが。

（……あぁ、そうだ）

　上体を起こしベッドを見て、昨夜のことを思い出した。

　そこではサマーブランケットをかけた黒髪の少女が、ブラウスの背中を向けて寝息を立てていた。

　鍵をなくし、自室に入れなかった木次（きすき）樹里（じゅり）と野依崎（のいざき）雫（しずく）を泊めた。客用布団など用意していないため、ベッドを譲って十路は床で寝ることにしたのだった。樹里は遠慮してひと悶着あったが、結局は今の図がある。

　だが、樹里しか寝ていない。シングルサイズのベッドでも、女子高生と小学生ならば大丈夫だろうと、二人で使わせたはずなのだが。

（なんでここで寝てんだ……）

　野依崎は十路の頭上位置で、やはりジャージのまま、クッションを抱きしめて丸くなっていた。枕代わりが強奪されたため、首の違和感で目が覚めたらしい。

　シーツの乱れは少ないため、樹里に蹴り落されたとは考えにくい。そもそもベッドから離れて十路は寝ていたのだから、転がってくる距離ではない。

　ただ考えたところで、当人も覚えているか怪しそうな事柄であるため、正解は出ないと思って思考を放棄する。

　寝ぼけ頭も手伝って、なんとなく野依崎の寝顔を眺めてしまう。

　眠そうな顔はいつも見ていたが、寝ている顔は初めて見る。

　長い前髪は床に流れて覗かせている、額縁眼鏡を外した顔は、相応にあどけない。ちなみに昨夜の油汚れは、嫌がる彼女を強引に押さえつけて洗い落とした。

（こうして見れば、ただの子供なんだけどな……）

　思いはするが、違う事実を知っている。

　だから、どこまで踏み込んだことを知っておくべきか。

（それにしても、前髪長すぎだろ……切れよ）

　十路は考えながら思いながら、寝床から起き上がった。

　△▼△▼△▼△▼

　試験明けの休暇なので、のんびりした朝だった。

　泊めてもらった礼ということで、昨夜に引き続きマンション五階で、樹里の料理を食べることになったのだが。

「ゆうべはお楽しみでしたね。三人でお楽しみでしたね」

　部屋着スッピンでニヤける長久手（ながくて）つばめに、早速絡まれた。

　十路はコーヒーをすすってから、全くそちらを見ずに冷淡に返す。

「枕投げも徹マンもカードゲームもせずに寝ましたけど？」

「トージくん、反応つまんない～」

「俺になに期待してるんですか」

　二九歳女が年甲斐もなく唇を尖らせたかと思えば、すぐさまパッと顔を輝かせる。

「あ！　今夜は女の子の匂いついたベッドに顔を埋めてクンカクンカ？」

「そんな失礼なことしません。お借りしたシーツはいま洗濯してます」

「つまらん！　本気でつまらん！」

　最後に食卓についた、学生服の上からエプロンをつけた樹里が、冷淡に返した。

「あとつばめ先生？　朝ごはん食べちゃいけないって意味じゃないですけど、今日はどうしたんですか？　いつもならまだ寝てる時間なのに」

「仕事で東京まで行くから、ベッドでグダグダしてたら間に合わないの」

　そして実際にはパンとサラダは別だが、ワンプレートの少々豪華な洋風朝食を四人で食べ始めてから、今度は真面目につばめが切り出した。

「それでフォーちゃん。この一ヶ月、どこに行ってたの？　イギリス行ったのは知ってるけど」

「ミセス・ローネインから連絡あったありますか……？」

「うん。突然やって来て、用件済ませたらさっさと帰ったって」

「送金を頼んだだけでありますしね……所有株数パーセントの売却で作れる額でありましたし、面倒事の処理を頼む必要なかったでありますし……用が終わればさっさと行くでありますよ」

「そうじゃなくて。孫みたいな歳の女の子が来ることなんてないからって、残念がってたみたい」

「世間話など面倒でありましたし……他の用件も忙しかったでありますし……ふぁぁ……」

「送金って、やっぱり『ナッツ』関係？」

「いえす……私的運用以上の文句を聞きたくないでありますし……」

　いつもより四割増で眠そうな野依崎の寝癖頭を指差して、十路は会話に割り込んで、つばめに問う。

「ローネインって、確かコイツがよく使ってる偽名のひとつでしたよね？」

「うん。このコがいつもやってるデイトレードとか、金融取引で使ってる名前」

「でも今の口ぶりだと、別に実在してるみたいに聞こえますけど？」

「そうだよ。イギリスにいるよ。いい歳したお婆ちゃんだけど、投資家としてその筋じゃちょっとした有名人なんだよ」

「で、その人の口座を使ってると？　借名取引はまずいんじゃ？」

「法人口座だから一応は大丈夫。フォーちゃんが稼いでるお金だし、管理運用は好き勝手やってるけど」

「協力求めて大丈夫な相手なんですか？」

「ちゃんと見極めてるよ。若い頃は英国金融市場（ロンバードストリート）でブイブイ言わせてたらしいけど、今はガーデニングとティータイムで静かに過ごしたいって人だし。老後生活を保障する利益を上げてる限りは、協力してくれるよ」

　厳密には、偽造戸籍とは異なるものらしい。金融面で秘密裏に活動するため、実在の人物を隠れ蓑（みの）しているに過ぎないようだ。

　それが合法か非合法か。日本国内の法だけではなく海外事情ではどうなのか。ひとまず株取引は未成年でも行えるが、不可能な外国為替取引（FX）や先物取引まで手を出しているのか。十路の知識を超えているため、それは判断はできない。

「……そもそもコイツ、なんで自分で金稼いでるんですか？　話の流れからすると『ナッツ』とやらが関係してるみたいですけど」

　しかも根幹部分から疑問点があるため、十路は今まで口にしなかった疑問を重ねる。

「フォーちゃんには金食い虫がいるんだよ。そのために自力でお金稼いでるわけ」

　つばめは詳しく説明する気はないらしい。野依崎も話す気がないのか、会話が耳を素通りしているのか、寝ぼけ眼（まなこ）でスクランブルエッグを口に運んでいる。

　《魔法使い（ソーサラー）》が大金を稼いでいるとなると、理由はおおよそ予想できる。《魔法》に関わる物品は、どれも高価で莫大な資金が必要なのだから。《魔法》使用にかかる電気代を取って見ても、一般家庭の光熱費とは桁（けた）どころかコンマの位置が違う。

　ただし、野依崎が自力で稼いでるのは、妙な話だ。

　支援部員の《魔法使いの杖（アビスツール）》や《使い魔（ファミリア）》の維持費は、部費という名の組織運営費で賄（まなかな）われている。部員が自腹で払っているのは、イメージトレーニング兼暇つぶしのマンガ・ゲーム・映像ソフト、冷蔵庫の中身といった、嗜好品・娯楽品の類（たぐい）だ。

　野依崎も部員であるにも関わらず、その『金食い虫』が部費に組み込まれていないのは、おかしい。

「正直に言うとさ、フォーちゃんが戻ってくるとは思ってなかった」

　そんな十路の疑問は他所（よそ）に、つばめはウィンナーをフォークで突き刺して、野依崎に語りかける。

「正直、自分も戻るつもりなかったでありますよ……」

　細かなカスをこぼしながらトーストをかじり、野依崎が返す。

　その言葉には十路も樹里も、思わず手を止めて彼女を見た。

　やはり彼女は他の部員とは違う。ワケあり《魔法使い（ソーサラー）》が普通の学生生活を営（いとな）むために、総合生活支援部に入部しているのに、野依崎は『退部』に対してなんの躊躇（ちゅうちょ）も感慨（かんがい）も持っていない。

　『金食い虫』の維持についても、部に組み込まれていないのは、そこら辺が理由かもしれないと十路は予想する。

「じゃぁ、なんで戻ってきたの？　置きっぱなしの荷物を取りに来たの？」

　退部はつばめも予想していたか、格別態度を変えることなく問いを重ねる。

「それもあるでありますが、『ナッツ』のことだけで一月もかかったのではないであります……」

　答えながら、野依崎はプチトマトを皿の端に押しやる。こういうところはお子様だと眺めつつ、十路はとりあえずは口を挟まずにおく。

「たまたま気になる情報を垣間見て、調査していたのでありますが、どうにも芳（かんば）しくなくて……もしかしてと思い、神戸に戻ってきたのであります」

　眠そうな態度のまま質問したのは、きっと野依崎は期待していなかったからだろう。

「『トントンマクート』という名に、心当たりあるでありますか……？」

「名前だけタレコミあった。ヤバい情報らしくて、それ以上はわかんないけど」

「……………………」

　だから、あやふやながらも肯定の言葉に、衝撃を受けたように動きを止めた。

「……その情報源、日本国内でありますか？」

「うんにゃ、違うトコから」

「……………………」

　緊張を露（あらわ）にした確認に、幼い顔を険しくしてサラダを睨みつける。良い意味でも悪い意味でもマイペースな野依崎には、珍しい表情と態度だった。

　眠気を吹き飛ばして考え込んだと思いきや、すぐに彼女はもう一度顔を上げる。

「『バロン』という言葉は？　同時に伝えられたでありますか？」

「それはなかった」

　そして十路と樹里にも視線を向けてくる。

「ならば最近、学校や部活でなにか変化は？」

　問われて十路は、樹里と顔を見合わせる。

「ってたらやっぱり」

「『死霊』……ですよね」

　野依崎がいなかった間に、他にも変化はあったが、やはりそれが最たるものだろう。

「シリョウとは、死霊（ゴースト）の意でありますか？」

「あぁ。要は幽霊騒動なんだが、あまりにも目撃証言が多くて、少し前から神戸で騒ぎになってるから、部として当番でパトロールしてるんだ。昨夜（ゆうべ）あんな時間に部室に俺たちが行ったのも、それが理由だ」

　荒唐無稽（こうとうむけい）さを感じたのだろう。幼い顔に相応しいキョトン顔を浮かべる野依崎にそれ以上は説明せず、十路は話の矛先を変える。百聞は一見にしかずの言葉どおり、見せたほうが早い。

「理事長。昨夜（ゆうべ）ファイル添付したメール送ったはずですけど」

「あー、なんか届いてたね」

　夜も遅かったので、部長（コゼット）と顧問（つばめ）への即時報告はしなかったが、《バーゲスト》が撮影した映像データは、携帯電話のメモリーに入れて持ち帰り、メール添付で二人に送付しておいた。

　つばめは手の届くところに置いてあったスマートフォンを操作し、その画像を再生して、野依崎に渡した。

「俺たちも昨日初めて見たんだが、ただの噂や単なるイタズラじゃなさそうだ。見ての通り、木次が《雷撃》で攻撃したが、何事もなかったように消えた。痕跡も調査したが、なにも見つけられなかった」

「…………………………………………」

　携帯電話で送信できるサイズの上に、暗視映像のため、映像は荒く再生時間も短い。

　樹里の視点で見た『死霊』発見から消滅までを、説明は聞き流しているような態度で、野依崎はリピート再生する。

　真剣に見入っているが、なにを考えているかは読み取れない。

　三度目の再生が終わったタイミングで、十路は問う。

「さっきからなに警戒してる？」

「…………かなり仮定を含んだ話でありますが」

　小さな画面から顔を上げて息を吐き、スマートフォンを返し、野依崎は厳選した言葉を重く注（そそ）いだ。

「自分を目当てにした《魔法使い（ソーサラー）》が、日本に潜入してるかもしれないであります……」

　迷った末の秘密の部分開示だけでは、なにもわからない。

　詳しく話せと迫っても、きっと彼女は渋る。面倒だからではなく、なにか理由があって、情報開示を迷っている様子なのだから。

　仕方ないので遠まわしに、どこまで情報の流出口を広げられるか、手探りしてみる。

「ソイツは俺たちの生活を邪魔しようって魂胆なのか？」

「繰り返すでありますが、潜入は仮定であります。万一潜入しているとしても、自分が神戸から逃亡すれば済む話であります」

　十路は『俺たち』に野依崎を含んだのだが、彼女は自身を除外した。

「なのに、わざわざ確認しに、神戸に戻ってきたのか？」

「是（イエス）。気になる奴でありますからね……無視するわけにもいかないのであります」

　なのに重ねた問いで、彼女は矛盾した行動を肯定した。

　支援部を既に退部した気でいるなら、なぜ神戸に戻ってくる必要あるのか。

　未確認の危険が予想されていて尚、帰ってくる必要があったのか。

　その矛盾に気づいているのか不明な無表情で、野依崎は決意したように、額縁眼鏡越しの視線を投げかけてくる。

「ミスタ・トージ。死霊（ゴースト）が出たという現場を、直接見たいでありますから、今日付き合って欲しいであります」

「昨夜（ゆうべ）調べてみたが、なにも残ってなかったぞ？」

「見落としは自分も期待していないでありますが、現場を直接見たいのであります。どーせ女とのデートなんて予定ないでありますでしょう」

「予定ないけど、余計だ」

　悪意無く断定するのに、十路は最後のトーストをコーヒーで流し込んで、顔をしかめる。

「まーいいんじゃないの？　フォーちゃんとデートなんて貴重だよ？　わたしだって何回もないし」

　無責任につばめが言いながら立ち上がり、コーナーテーブルにコードが延びている充電器に、スマートフォンを挿す。

　まだ朝食の途中なので元の席に座るかと思いきや、つばめは野依崎の視界に入らない位置で、野依崎と十路を指した人差し指を外へと向ける。なにかジェスチャーで伝えたいらしい。

　理解不能と十路が眉で伝えると、ジェスチャーが変わる。左手のなにかを右手で引っ張るような仕草。丸を描いて息を吹く仕草。小さな拍手。直方体を描いてそれを渡す。

（あぁ……昨日、そんな話をチラッと……）

　つばめがなにを伝えようとしてるのか、遅れて理解できた。

（丁度いいか……？）

　小さく頷（うなず）いて了解を伝え、食事を続ける野依崎を眺める。主に彼女の跳ね放題な頭と、全く似合っていない額縁眼鏡と、逆にコスプレ衣装ではなかろうかというエビ茶色ジャージを。

　その視線に気づき、野依崎が振り向く。

「……？　まだ食べ足りないのでありますか？」

「そうじゃない。出るなら早く飯食えよ。あとトマトもちゃんと食え」

　音を立てて手を合わせ、食材と料理人（じゅり）に感謝を表し、十路は立ち上がる。

　量が調整されていても、野依崎の皿はまだ半分近く残っている。彼女の朝食が終わるのを待つのも効率が悪く、まだ動かないなら都合がいい。

「お前はそのまま出れるかもしれんけど、俺は準備あるから、一端部屋に戻るな」

「自分も一度自室に戻りたいので、部室で合流ということで」

「昨夜（ゆうべ）は見当たらなかったけど、よくマスコミ関係者がマンション近くで見張（は）ってるから、出る時に気をつけろよ」

「了解であります」

　野依崎に言い残し、十路はリビングを出ようとして。

「あぁ、木次。俺の部屋に忘れものしてたぞ」

　部屋から半分体が出た状態で、トーストをかじる樹里にも言葉を残す。

「ふへ？　なにか忘（ふぁ）す（ふ）れ（へ）て（へ）まし（ふぃ）た（ふぁ）？」

「ベッドにＣカップのブラが残ってた」

「んぐ！？」

　そして靴を突っかけて部屋を出て、五階に止まったままだったエレベーターに乗り込む。わずかな遅れで胸を叩きながら、なぜかトーストを持ったまま、樹里が飛び乗ってきた。

「木次は寝る時ノーブラ派だったのか……」

　二階のボタンを押して、十路は思わずしみじみと零（こぼ）した。

「や！　昨日だけです！　いつもは寝る時専用つけてます！　着替えられなかったから外してたんです！」

「どっちを注意するべきなんだろうか？　乙女の秘密を簡単にバラす迂闊（うかつ）さと、まだ気づいていない迂闊（うかつ）さ」

「…………って！　先輩の部屋に忘れてるはずないですよ！？　起きてすぐ付けたんですから！」

「そりゃそうだ。内緒話があるから、テキトー言って呼び出しただけだ」

「だったらもっとマシな理由を作ってください……！」

　期待通りの行動をしてくれたが、そんな嘘で慌てるのはどうかと思う。

　十路は頭によぎった言葉は出すことなく、朝から疲れた樹里に本来の用件を切り出す。

「それで木次。理事長は今日、誕生日パーティーする気みたいなんだが」

「あぁ～……そういえば野依崎さんの誕生日が今日って……つばめ先生のあのジェスチャーは」

「準備するから、アイツを外に連れ出しとけってことだろ。でもあの人、仕事で東京に行くとか言ってなかったか？」

「や、でも、どうしましょう？　料理とかケーキは今からでも用意できますけど、プレゼントなんて用意してませんよ？」

「それを相談したくて、呼び出したわけなんだが」

「なにか案が？」

「案って呼ぶには微妙なんだが……」

　軽快な音と共に、エレベーターの扉が開いたので、降りる。

　そしてシリンダー錠と指紋認証ロックを解除して、二〇一号室の扉を半開きにして話を続ける。

「いい機会だから、アイツの格好なんとかしようかと思ってるんだ。というか、俺も格好に頓着（とんちゃく）するほうじゃないが、ヒキコモリ臭漂（ただよ）う芋ジャージ小学生と一緒は勘弁してもらいたい」

「あぁ……なるほど」

「服と眼鏡と頭となれば、結構な金額になるから、部員全員のプレゼントって形も考えた。だけどアイツ嫌がりそうだから、失敗するかもしれないし、俺の押しつけに巻き込むのもどうかと思う」

「確かに微妙ですね……」

「でだ。その辺り、他の連中と相談してくれないか？」

「…………」

　樹里が表情をわずか固めて押し黙った。手にした食べかけのトーストを、所在なさげに動かす。

「あとついでに、俺じゃわからんから、服と美容院の店情報も求む」

　だが十路は、気づかなかったふりをして、彼女を置き去りにして自室に入った。