近ごろの魔法使い

050_0300 野良猫、消えたⅥ～定本 謎解き『死霊』論～

　そしてしばらく後。

　十路（とおじ）と樹里は学生服で、部の備品であるオートバイに二人乗りし、夜の神戸を疾走していた。

『私、空気悪くしてました……？』

　ヘルメットに仕込まれた無線を使い、リアシートの樹里がおずおずと語りかけてくる問いに、十路は念を入れて確認する。

「どういう意味で言ってる？」

『や、私を連れ出した理由ですよ……部屋で部長がつばめ先生とお酒飲んでたから、私は居心地悪そうにしてたのかなって……』

「まぁな。空気悪くしてたとまでは言わんが、木次（きすき）、一切口利いてなかったし」

　料理している時はまだしも、食事中も。十路が同行を頼んだ時の返事が、唯一の例外だった。

　同席していたコゼットに対する気後れだろう。年長者のコゼットが一番落ち着いているが、それでもやはり樹里の秘密を知って以降、彼女の態度は以前とは若干（じゃっかん）異なる。

　だから樹里の側からも距離を取っている。

　考えすぎかもしれないが、つばめが部屋に呼びつけたのは、ここにも理由があるのかもしれないと十路は考える。賑やかに酒を飲んでる横で、樹里が一緒に食事していたら、コゼットも意識して口数を減らすだろう。かと言って一緒に食事しないのは、あからさま過ぎる。騒いでいる横でも気にせず食事する十路が同席するのが、一番いい状況作りかもしれない。

「だから気分転換と思って」

　そして食事が終わり十路が退席すれば、樹里は自室に引っ込んでいただろうから、問題ないと言えなくもない。

　とはいえ健全とも言えないから、理由を作って連れ出した。

『お気遣い頂いてすみません……』

「気にするな……って言っても無理だろうな」

　感謝に対してと、忠告としてと、二重の意味で答えてから、十路はわざと見当違いのことを言っておく。

「いつもパンチラだけでもヘコむのに、今日は豪快にノーパンでコケてたし」

『秘密バレじゃなくて！？　そっちの理由ですか！？』

「ま、見たのは俺とナージャだけだし。際（きわ）どかったが肝心な部分まで見てないから」

『蒸し返さないでください！！　あとなんて言われようと気にしますよ！！』

　同意してその件に触れれば、また樹里を沈ませる。

　傍（はた）から見ていて気になるが、根が深い問題であるため、十路がどうこう言えることではない。

　ついでに彼女を連れ出したのには、もうひとつ理由があるから、そのことに触れる必要もない。

「あと、今日はイクセスと二人きりになると、ヤバそうな気がしたから、木次にも来てもらったんだ」

　いつも暴れて中途半端になるので、今日は強引な手段を使って念入り行った。鎖で縛ってホイストクレーンで吊り上げて、身動きできない状態で。

　人間相手ならば拷問かＳＭ趣味だから、終わった後も不貞腐れて、呼びかけても全然返事がなかったのだが。

【毎度のことですけど、トージはどれだけ私にセクハラすれば気が済むんですか……】

　ようやくオートバイ当人が、不機嫌極まりない合成音声を発した。

　特殊作戦対応軽装輪装甲戦闘車両――通称

《使い魔（ファミリア）》。最先端科学技術とオーバーテクノロジーが融合した、戦車と称するべきオートバイ型人工知能搭載 《魔法使いの杖（アビスツール）》。

　《魔犬（バーゲスト）》と名づけられた赤黒彩色の機体は、転入および入部して以来、ずっと使っている部の備品だ。非常時には命を預ける装備なのだから、十路は自分の手で可能な範囲の整備を行っている。

　しかしイクセスと名づけられた人工知能は、あまりに人間的な女性人格であるためか、整備をセクハラだと騒ぐのが未だに続いている。

「俺がお前に乗る限り、整備し続けるに決まってるだろ。しかも汚れてたからドライクリーニングしたのに、なんで文句言われなきゃならないんだ？」

【そういう問題ではありません……女の体をなんだと思ってるんですか……】

「少なくともお前を女扱いしたら、俺は頭を心配されてしまうんだがな？」

　誰がなんと言おうとオートバイなので。偽装で正体を隠しているため、なにも知らない一般人にオートバイとの会話を目撃されただけでも、過度の機械フェチか超能力者（アブないひと）と誤解されてしまう。

　だから、人の耳を気にしなくて済む部室内と走行中は、こうして双方遠慮なしに口を利く。

「前から思ってたんだが、イクセスって性格設定が女なのに、女子力ないよな？」

【聞き捨てなりませんね……なぜ私に女子力がないと？】

「身だしなみ放置する女が女子力あると？」

【自分でどうにかできるわけないでしょう！？　私の体はバイクですよ！？　整備も洗車もできませんよ！？】

「だったら触られてグチグチ言うなよ？　人間でも美容院とかエステとかマッサージとかネイルとか、いくらでも他人に体いじられるのに」

【私に対するトージの行為を人間で言えば、医師が診察と称して、わいせつ行為を行うようなものだと思いますけど……】

　人間と機械の乗り越えられない意識差が存在する以上、整備や洗車がセクハラであるか否か、結論は出ない。

『あの、先輩……それより『例の依頼』ですけど、どこへ行くんですか？』

「それもそうだな」

　それに樹里が、もっともな話題で口を挟んできたので、意識を切り替えて十路は確認する。

「イクセス、昨日ナージャとどこ走った？」

　声を荒げていたAIも態度を切り替えて、普段の怜悧な印象の声で答えた。

【中心地から東部です。三宮北部の繁華街周辺を警戒し、異常がなさそうなので国道二号線を走り、大阪に入る前にＵターン。もう一度繁華街をひと回りし帰投しました】

「情報にあった昨日の目撃位置は西側……長田区辺りなんだよな」

『今日はそっち方面を走ってみますか？』

「他に当てもないし、そうするか｣

　十路が目標を定めて交差点でハンドルを切ると、《バーゲスト》も従って曲がり、樹里も重心移動でアシストする。

　ここ最近、奇妙な報告がネット上で取り沙汰されていた。

【『死霊』騒動なんて……もう九月も終わりなんですけどね】

「その手の話は夏限定じゃないだろ。内容は大抵季節不明だし、雪女とか明らかに冬の話もあるし、海水浴客みたいに幽霊が夏しか出ないなんて理由ないだろうに」

『怪談が夏の風物詩なのは、昔は涼を取る方法だったからですよ。怖い話を聞いてゾッとすると、緊張で毛細血管の血流が悪くなって、体感温度が下がるんです』

　『死霊』。

　そう呼ばれる現象が神戸市内で、立て続けに起こっていた。

　内容は大したものではない。ボンヤリと光る得体の知れない人型を見たという話だ。

　ただしその形状は人骨のようだったと一貫性があるため、ただの幽霊ではなく『死霊』と、誰からでもなく呼ばれるようになった。

【なにかの見間違いと思いますけどね……幽霊は大脳生理学的な錯覚だという論文も存在しますが】

「AIは夢がないな？」

【科学技術の使い手 《魔法使い（ソーサラー）》は、幽霊を肯定する夢があると？】

「あれ幽霊だったかも、っていう実体験なら育成校時代にある」

『ややややや、そういう話やめてくだいよぉ……』

　見ただけで、実害は起きていない。襲われたなどという話もなきにしもあらずだが、実際そのような痕跡は存在せず、行方不明者との関連も見られない。噂に付きものの尾ヒレと考えた方がいいだろう。

「大した話じゃないって。狙撃されて俺の横で頭吹き飛ばされたヤツが、夜中に出てきて消えたとか。確かに会って話したのに、そいつは前日の空爆で真っ黒焦げの焼死体になってたとか。『校外実習』なんて体（てい）で、紛争地域の民間軍事会社（PMC）で研修させられてた時、変なことがあったくらいだ」

『ご冥福お祈りします！　ですが幽霊よりもその死因の方が怖いです！』

「あと給料支払う段になって、会社が依頼主に申請した実働人数が実際よりも多くて、幽霊兵士がいるって騒ぎになったことも」

【それ、虚偽申請して着服しようとしただけですよね？】

　しかし、あまりにも目撃例が多かった。

　関連が見出せない人々が、異なる日時、異なる場所で、同じものを見たと口を揃える。多数シェアされている、判然としない写真データの位置情報と撮影時間は、神戸近隣という以外に規則性が感じられない。

「それにしても、いくら俺たちが《魔法使い》とはいえ、まさか幽霊退治することになるとはな……」

【絶対に勘違いがありますね】

「内情はともかく、触りだけ聞けば、完全に管轄（かんかつ）外だよな……」

　だから総合生活支援部は、活動することになった。

　部の依頼メールにも、『死霊』に関する調査依頼が届くようになった。興味本位だけでなく、実際に目撃した学生からのものもあったから。

　この手の依頼は、以前からもあった。不思議な現象を体感した学生が相談してくることは。

　普段なんでも屋のようなことをしているとはいえ、そんな依頼は一笑して断る。

　一般人は言葉の響きだけで、オカルトと結び付けてしまう。しかし現代の《魔法》は、オカルトではない。ただの通称で、Environmental Control（環境操作）という正式名称が存在する科学技術だ。そんな勘違いは迷惑でしかない。

『や～……治安維持って名目ですから、一応部活の範囲内ですけど……』

「まさか警察から要請されるとは」

【むしろ支援部を疑ってるからでは？】

　しかし今回ばかりは、活動せざるをえなかった。

　まず、大量の目撃例を無視できなくなったため、警察から部に協力要請が出された。さすがに『幽霊が出た』という話を、公的機関が鵜呑みにすることはなくても、なにか異常事態が起きているのは事実だ。物見高い人々が夜間散策し、治安悪化や別の犯罪に巻き込まれる懸念もあるので、現象の調査が要請されるのは不思議ではない。

　もっと大きな動機は、《魔法使い（ソーサラー）》という、一般人からは得体の知れない人種の仕業かもしれないと疑われる危険だった。

　社会実験という名目で、一般市民に混じって生活しているのに、悪評が立つのはまずい。十路たちには騒ぎを起こすメリットはないが、なにも知らぬ人々に信じさせるのは容易ではない。

　なので、実害が今のところなく、昨日まで試験期間でもあったので、当番制でパトロールする程度ではあるが、部活動として行動していた。

　その証明として、修交館学院の校章と、Social influence of Sorcerer field demonstration Team――《魔法使い（ソーサラー）》の社会的影響実証実験チームの文字が書かれた、部活動時の身分証明である腕章が、二人の二の腕に存在している。

　△▼△▼△▼△▼

　深夜と呼ばれる時間になれば、コンビニと酒を出す店以外はほとんど閉店しているため、人は少ない。部が有名になっていても、ソーシャル・メディアを常用する世代も酔っているので、二人と一台はさほど注目されることはない。

『特に異常なさそうですね……』

　樹里が言うように、見回りのために低速で運転する町に、異変の様子はない。

【アテのない話ですからね……】

　イクセスがため息を漏らす通り、『死霊』の出現に規則性は感じられない。場所もまちまちで、日を置いて出現することもあれば、一日に複数個所で目撃されることもある。

「……どうしたもんだか」

　十路は二重の意味で考える。今日の行き先と、長期的展望の両方で。

　部活動としてパトロールを行い始め、既に一〇日間が経過しているが、支援部員が直接『死霊』と遭遇したことがない。見回りにオートバイを使う十路とナージャだけでなく、遠慮なく常に《魔法》の機動力を使う南十星（なとせ）でも。飛行できるコゼットや樹里でも、異変を感じて現場に急行した際には、曖昧（あいまい）な証言が残っているだけだ。

「『死霊』が出続けている以上、止（や）めるわけにはいかないし……期末テストも終わったから、一度全員で調査することも考えた方がいいかもな」

『そうですね……』

　それは明日コゼットと相談することだ。とりあえず今日は、当てのないライディングになる予感を覚える。

　人間の操作をAI制御がアシストする、セミ・マニュアルモードで運転しているので、十路がなにもせずともイクセスが事故を未然に防ぐが、それでも完全に考えに耽（ふけ）ることはできない。

「……なぁ？　仮に『死霊』騒ぎが人為的なものとしたら、どう考える？」

　だから、さほど運転に気を割いていないもうひとつの人間の脳と、遥かに並列性と客観性を持つ人工の頭脳に、曖昧な仮定を与えて協力を求めた。

『ただの怪談じゃない想定はできますけど……』

【現状『死霊』がなにか、確かめられていませんが？】

「だからだ。というか、幽霊否定派っぽいイクセスなら、仮説くらい持ってるだろ」

　なにも情報がないということは、逆に先入観に囚われずあらゆる想像が可能とも言える。

　そして《魔法使い》とはオカルトの住人ではなく、科学技術の使い手なのだから、整然とした理論で物事を片付けなければならない。

『『死霊』の正体は、想像なら色々できますね……』

【目撃証言は、障害物の多い都市部です。黒タイツに蛍光塗料で『死霊』の姿を描いた人物が、目撃者を作ってとっとと逃げたということも、建物上から操り人形を使ったという仮定もできます】

『スクリーンを使わなくても、水や煙に映像を映すこともできますし』

　樹里とイクセスが話す通り、準備ができるならば、常人でも可能な事態と思える。

【《魔法》ならば、もっと色々できます】

　加えて、その可能性も存在する。《魔法使い（ソーサラー）》と《使い魔（ファミリア）》ならば、当然その想定も行う。

【問題は、こんな騒ぎを起こす目的ですね】

『イタズラ目的以外、ちょっと考えにくいんですが……』

　だが、そこで引っかかる。十路も運転しながらでは、ここで躓（つまず）いたから一人と一台に問うたのだが。

「それに……仮にこれが支援部（おれたち）以外に《魔法使い》の仕業だとしたら、おかしすぎるんだよな」

　十路にしてみれば、今の状況下で最も考えないとならない想定をしてみたが、思考が止まってしまう。

【私たちは一度も『死霊』に接触できていないからですか？】

『パトロールの効果がないのは、偶然じゃないってことですか？』

「んー……それがわからないんだ」

　AIの疑問は基点であり、少女の疑問は停止した想定だ。

「そもそもだ。俺たちが一度も『死霊』を見ていないのが、偶然なのか故意なのか……今のところ判断できないから、結論出ないのわかってて訊いたんだが」

『一〇日間の中で出現していない日もありますから、偶然もありえますか……』

「それに、俺たちになにか用事があるとすれば、避けるように現象が発生しているのは変だろ？」

『うーん……』

　昼間は多くの人々で賑わい、夜も夜景ポイントとなるが、深夜の今は人がいない複合商業施設・ハーバーランドの側を通過し、住宅地へと入っていく。

　そこで偽装のエンジン音が急に落ち、勝手に路肩に向けてハンドルが動き、やや強い慣性で停止した。

「イクセス？」

【警察無線傍受】

　十路の操作ではなく、AI制御の介入だった。彼女は不審の声には直接答えなかった。

【神戸ポートタワー付近で『死霊』出現との複数の通報あり。場所が場所だけに、警邏（けいら）中のパトカーに通報センターから連絡が入りました】

　すぐさま十路はハンドルを切って、道幅いっぱい使ってＵターンする。

　しかしそのまま全速発進する前に、思い直して逆にブレーキをかけて、背後に指示する。

「木次、降りてくれ。上から頼む」

『ふぇ？　あ、あぁ……了解です』

　理解した樹里は、後部右横の赤い追加収納（パニア）ケースを取り外しながら、リアシートを飛び降りた。

　それを確認してから十路は、全開でアクセルバーを捻る。体重移動なしに慣性だけで前輪が浮く車体を押さえ込み、制限速度を無視して駆ける。

「対応は！？」

　ケースを引っ掛けた長杖に横座りし、並列して飛行する樹里が、ヘルメットを脱ぎながら叫ぶ。

「まず観測情報を送れ！　イクセスはちゃんと記録取れよ！」

【「了解！」】

　イクセスと返事を重ね合わせ、樹里は上へと離れていった。

　神戸ポートタワーは神戸港中突堤の付け根、十路がいるのは海を挟んだ東側。距離はそう遠くないが、波止場を回りこまないとならない。

　バイパスを走り始めて何秒もせず、樹里の声が無線で届いた。

『目標、確認しました！』

　同時、機体状態を示す《バーゲスト》のインストルメンタル・ディスプレイが切り替わる。

　細長くした鼓（つづみ）のような特徴的なフォルムの建造物がまず映り、望遠されてその根元に焦点が合い、暗く荒い映像が補正される。

　尻餅を突く若い男性と、彼の腕にすがるようにし地面に座り込んでいる女性が映る。

　そして彼らのすぐ前に、オーラのように仄（ほの）かな光を発する『死霊』も確認できた。

　光のせいでやや輪郭が曖昧（あいまい）になっている点を除けば、骨格模型に発光塗料を塗れば、近い雰囲気のものができるだろうか。見るからに骸骨であり、『死霊』と呼ばれるには、死の生々しさが足りていないが、生者とは明らかに異なる。

　その『死霊』は、体の同一のもので構成されている、『棒』を振り上げていた。

　次の瞬間には、倒れたカップルのどちらかに振り下ろすとしか思えない。なにが起こると考える前に、十路の口から指示が飛び出した。

「狙撃！」

　瞬時に照準十字線（レティクル）が浮かぶ。樹里が目で認識している映像と、彼女が頭の中で行う攻撃準備が、重ね合わされた絵となって転送された。

　直線距離およそ五〇〇メートル。攻撃位置に迷ったように、わずかふらついた十字線は、正確に『死霊』の頭に重ね合わされる。射線はかなりの角度の撃ち下ろし、地面はただのコンクリートタイルなので、当事者も、通報者であろう他の目撃者も、巻き込む心配はない。

『《雷撃》実行！』

　レーザー光線に導かれて放たれた高圧電流は、落雷のようにジグザグに曲がることなく直進し、光速で『死霊』を貫いた。

　頭蓋の上半分が煙のように散ると、『死霊』は動きを止めた。ぎこちない動作で見上げ、存在しない目が映像の真正面から見据えてくる。

　口を空けた。空中の樹里を見据え、笑った。

　そして消えた。海風に流されるように形が崩れて発光が止み、後にはなにも残さない。

『…………』

　無線から流れるやや荒めの吐息から、まだ解いていない樹里の緊張と驚きが伝わってくる。

【なんですか、今の……】

　イクセスが漏らす驚きは、十路も同感だったが、念を入れて確認する。

「イクセス、木次。なにか観測したか？」

【いいえ。私はなにも】

『距離があったので、私も特に気になるものは……』

　センサーでは光学系以外、『死霊』が補足できなかった。

　反応が微弱なのか。無かったのか。それも推測に留まる。

「……とにかく木次、現場に下りてくれ。多分大丈夫だと思うけど、襲われた人の診察と警戒を頼む。俺たちもすぐに行く」

『了解です』

　返事と共に映像送信が途切れたので、十路は前を向く。ディスプレイに見入って、ずっと前方を見ずに走っていたので、《使い魔（ファミリア）》でなければ確実に事故していたことに、遅れて気づいて冷や汗をかいた。

「一応はハッキリ確認できたが、結局『死霊（アレ）』がなんなのか、わからなかったな……」

　緊急走行の必要はなさそうなので、法定速度までスピードを落として、十路は嘆息つく。

【一般人が考え付くイタズラではないと、結論づけていいと思いますけど……】

　少し言いにくそうな口調で、イクセスが同意する。

【本物の怪奇現象かもしれませんね】

「おいAI。さっきと言ってること違うぞ」

【あんなものを目（ま）の当たりすれば、科学技術で作られているからこそ、オカルトの可能性を否定してはならないのですよ】

　例えば心。例えば魂。

　もっともらしい科学的説明はできるが、正解とは限らない。

　そもそも正解とされていた常識も、時が流れて別の正解に更新される。天動説から地動説となったように。病の原因が呪いではなく微生物であるように。人間は神の造形物ではなくサルから進化したように。

【科学で解明できないものは、この世に存在しません。しかし、今（・）の（・）科学でま（・）だ（・）解明できないことは、大量に存在します。それは認めないと】