やおよろズ！

強襲

　白峰神は神楽殿を離れ、明治神宮拝殿のその奥、『御神体』が祀られてる本殿の前にいた。

　御神体の前で静かに佇む白峰神の心中には、苦い後悔と、反省の大渦がうねっている。

　あの場から半ば逃げるようにして人々に背を向け、ここまで来てしまった。

　井ノ頭通りでは神子に偉そうなことを言っておきながら、いざ人間の深い悲しみを前にして、それを受け止めてやれなかった。

　苦痛を和らげることも、救いを与えることも。傍にいて安心させてやるどころか、神自ら離れて行ってしまった。

「明治公……。ワシゃあ、どうすれば良かったのかのぅ……？」

　本殿の御神体は、何も語らない。祭神の明治天皇は、今や神社を守る結界そのもの。

　それと比べて、肉体を手に入れ自由に動けるようになったにも関わらず、大したこともできていない――と白峰神は深く落ち込む。自分よりも、物言わぬ明治天皇の方が、よほど人々を護り切って救済していると痛感する。

　白峰神が神になってから、およそ900年ほど過ぎた。日本創世の頃より存在するツクヨミなどに比べれば、まだまだ若造。だが明治天皇は、崩御（ほうぎょ）してからまだ200年ほどだ。

　700年もの差があるというのに、歴然とした『神として』の格の違いがあるように思えてならない。

「……ワシ、神様向いてないのかもしれんの……」

　誰にも見せない、本音が漏れる。

　浅からぬ縁を持つ明治天皇の前でだけは、素直に気持ちを吐露できる。

　それというのも、明治天皇は白峰神にとって恩人であり恩神であるからだ。数世紀も昔の神と、明治時代の人間との間にあった『絆』。それが今も、その絆だけは、この2020年という現代でも生き続けている。

『――どうか、お護り下さいませ』

　200年も前に交わした、『彼』との約束。

　だが本当にあの約束を守りきれるのか、今の白峰神には自信が持てない。

　しかし俯いてばかりもいられない。暗い表情をしていては、また神子に余計な心配や不安を抱かせてしまうだろう。

　神様は、人間にとっての希望でなければならない。だがどうすれば、人の心に希望の光を届けることができるのか。

　悩んでいようが、状況は刻一刻と悪くなるばかり。

　どんなに落ち込んでいようと、傷ついていようと、時の流れは止まってはくれない。

　――最悪の災厄は、いつも唐突に訪れる。

「ッ――！？」

　白峰神は察知した。明治天皇との絆とも呼べる繋がりが、ぷつりと切れてしまった感覚を。

「――！！」

　天神は聞いた。明治神宮の内部にいながら、ガラスのような何かが崩れ去る音を。

「これは……！」

　ツクヨミは見た。月明かりを覆い隠す暗雲の、その切れ間に見える、無数の黒点を。

　三柱はそれぞれ、人間達よりも先に感覚的に察した。明治神宮を襲う、緊急事態に。

　結界が、突破された。

＊＊＊

　日本刀を握りしめ、明治神宮から境内へ飛び出した白峰神が真っ先に捉えたのは、闇夜に浮かぶ悪魔の大群であった。

　それらは巨大な人間の身体に、黒い翼を生やし、頭部は薄汚れた黒ヤギという不気味な特徴を持っていた。悪魔達の名は『バフォメット』。

　キリスト教を冒涜する黒ミサの象徴とされ、魔女はバフォメットを信仰の対象にしていたという逸話もある。

　バフォメット達は長柄の斧や槍をその手に持ち、明治神宮の上空で白峰神を見下ろしながら、おぞましい声でメエエェと鳴き叫ぶ。

　腹の底に低く響く、根源的な恐怖を煽るその声に、避難者達は顔を青ざめる。

　ツクヨミと天神の指示によって、人々はすぐに社殿の一カ所に集められた。だがほとんどの者達は、この時点で気付いていた。今日まで自分達を護ってくれていた神域が、突破されたことに。

（だが何故じゃ！？　この程度の悪魔（ザコ）がいくら束になろうと、明治公の結界は破れぬはず……！）

　鞘から刀を抜いて構える白峰神は、それだけが得心いかなかった。

　山羊頭のバフォメットは、いわば悪魔達の尖兵・雑兵。上級の悪魔の侵入すら阻む結界を、連中だけで破壊できるはずはない。壊すなら『大罪』クラスの悪魔を集めるか、もしくは――。

「まさか……」

　白峰神が思い至った、その『最悪の予想』は、残念ながら正解であった。

　外部からでは、どんな悪魔にも突破できない。では、内側からなら？

　汗を浮かべる白峰神を嘲笑うように。大鳥居をくぐり抜け、一匹の『蠅』が明治神宮境内へ侵入し、飛び回る。

　結界にすら感知されない、小さな悪意。だがそれらが集まれば、結界を内部から破壊する悪魔を形成することも可能。

「ははは……っ。ワシか、神子か……。気付かんうちに、連れてきてしまっておったようじゃな……」

　白峰様は焦りを通り越し、無意識に乾いた笑い声を漏らす。

　だがすぐに日本刀を固く握りしめ、大声で叫んだ。

「ツクヨミぃ！　結界を張り皆を護れ！！」

　ツクヨミと天神、そして白峰神も。神社などの建物や一定のエリアに、聖なる結界を展開する力は持っていた。

　だが、明治天皇ほど強力で大規模な結界を作り出すことはできない。せいぜい、人々を狙うバフォメット達から数十分だけ時間を稼ぐ程度だ。

「……道真公。もしもの時は、頼みましたぞ……！」

　更に白峰神は保険をかける。それは本当に、どうしようもなくなった時のために、後のことを全て天神に任せるという言葉だった。

　だが言われずとも、天神は理解しているだろうと白峰神自身も分かっていた。

「……神子ぉ」

　そして最後に、自分に仕える巫女の名を呼ぶ。

　境内に続々と侵入してくる蠅を見つめながら。蠅達が集合し、人型の肉体を形成していく光景から視線を移し、神社の方へと振り向く。

「し、白峰様っ……」

　社殿から不安そうに見つめてくる神子に、白峰神は優しく笑いかける。いつもと何ら変わりない、威厳を全く感じさせない不敵な笑みで。

「今からワシがこやつ等全員ぶっ飛ばすから、夕飯まで長引いても、ワシの分のイモはしっかり残しておけよ。腹ペコ巫女。それから……」

　白峰神は神社に背を向け、再び刀を構える。指を鳴らして自らも結界を張り、明治神宮の窓や扉を全て閉じる。

　神子の視界から、白峰神の背中が見えなくなる――その直前。白峰神の言葉は、ハッキリと届いていた。

「白峰さ……ッ！！」

　どうか、笑っていてほしいから――。

「――泣くんじゃないぞ」

　月明かりと篝火が、バフォメット13体及び、『大罪』の上級悪魔1体を照らす。

　単騎で迎え撃つは、日本の神『白峰祭神』ただ一柱。

　人々の命を護るため。また明日からも続く未来を護るため。大切な者の笑顔を護るため――白峰神は、分の悪い戦いに臨む。

「……さて。お主は確かに昼間、渋谷で叩き潰したと思ったのじゃがのぅ。ワシのおかげで心を入れ替えて、仲間を引き連れその日のうちに参拝とは。なかなか良い心がけじゃぞベルゼブブ。賽銭はちゃんと持ってきたか？」

　全ての蠅が群れに合流し、屈強な大男の姿を形作る。

　リベンジの炎に燃える悪魔ベルゼブブは、白峰神の軽口に付き合うつもりはない。

「発言には気を付けろ、土着の神。何が貴様の最後の言葉になるか分からんぞ」

「『瀬を早み　岩にせかるる　滝川の　われても末に　逢はむとぞ思ふ』……。辞世の句にしては、ろまんちっく過ぎるかのぅ」

「……貴様は殺す。貴様だけは必ず殺す……！　我がプライドと、サタン様の名にかけて、一片の欠片も残さず我らが喰らい尽くす！！」

　ベルゼブブは腕を振り上げ、それを合図にバフォメット達が降下してくる。

　上空から襲い来る悪魔達に立ち向かい、白峰神は白刃を振りかざし、戦いの雄叫びを上げた。