第22話 龍吟虎咆 二
舟の外に転がり出た男たちは、間合いを取って対峙する。
自分と同じ顔――否、
「兄が死んだせいで、某は
唐突に、
「家を継ぎ、子を生すは、貴族の義務。だが陰陽交接を禁じられた騎龍の身ではそれができない。だから某は、俗人として過ごさざるを得なった。お前が生まれるまでの一年が、やけに長かったよ」
遷は饒舌だった。
「そして死んで、
「それが、
「わかるだろう、お前にも」
お前もまた、騎龍になるための修行を積みながら、あの家に縛られた身なのだから。
遷の言葉に、玉髄は心が沈んでいくのを感じた。しかし怒りでも落胆でもない。冷静になっていくのを感じていた。
「……俺も『家を継げ』と言われたときは荒れたよ。何もかも思い通りにならなくて、毎日寝て起きるのさえ腹立たしかった」
生きることは、思い通りにならないことの連続だ。
「おまけに、俺は不孝者だ。父祖の廟を守れず、子もなく騎龍となり、友人の師を死なせた」
そして、後悔を重ね、無力さを痛感していくことの連続でもある。
「でも、それでも」
それでも、玉髄は踏みとどまっていた。理由がある。仕えるべき王が、支えるべき仲間たちが、ともにあるべき友が、そして――愛する者が。
「俺にはまだ、守りたいと思うものがある！」
思い通りにならずとも、もがいて、あがくだけの理由がそこにはある。
「来い、遷！
「抜かせ！」
また数合渡り合う。そして間合いを取る。
「なあ、遷。なぜ、龍を出さない？」
上がった息を整えながら、玉髄は問うた。
「龍の彈なら、俺を難なく焼き殺せるだろうに」
「…………」
遷は息こそ上がっていないが、答えない。
「人を彈で撃つべからず――騎龍の掟を、守ってるつもりか？」
玉髄はわざとらしく両肩をすくめた。
「青玉を撃ったくせに」
「あれは赦しがあった」
「阿藍の赦しが？ あの女は王でもなんでもねぇ」
遷にまだ、騎龍としての誇りが一抹でも残るなら。
玉髄はそれに賭けて、遷を挑発した。
「某を復活させてくれた。この腕と、脚をくれた」
「あんたの体じゃないだろう。空洞の鎧のどこがいい？」
「……貴様」
「俺は調子がいいぜー、青玉に騎龍にしてもらってから。体切り刻まれても生きてるし」
玉髄は笑った。目は決して笑ってはいないが。
「何が言いたい？」
「何もかも中途半端で、片腹痛いんだよ！ この腕なしのバケモノが！」
「黙れェェェッ！」
遷が激昂した。
玉髄の思惑通りだった。遷の中に
「貴様に、貴様に何がわかる！ 某の何が！」
「わっかんねーよ！ テメーなんざもう親でも子でもない！」
「このオオオッ！」
だが、挑発は半ば失敗だった。
遷の技は大ぶりになるも、威力もまた上がっている。
下から斬り上げられる。防いだ剣でその力を逃がし損ねる。玉髄の手から剣が飛んだ。
「しま……っ！」
遷が腕を振りかざす。玉髄は咄嗟に腕を上げた。
斬られる――！
しかし、その瞬間は訪れなかった。遷の腕が止まっている。
パキン、と何かが割れる音がした。玉髄は肩に違和感を感じる。右の肩口だ。
「
カツン、と小さな音がした。皮膚から琥符が外れ、衣の隙間から床に落ちた。
「琥符が、外れた？」
阿藍の琥符が外れる。それが意味するのは。
「……阿藍が、死んだ」
遷が、呆然とつぶやいた。
「お……オオ……！」
次の瞬間、遷の顔半分に筋が浮かんだ。急激に皮膚の張りが失われ、筋肉のスジが如実に現れる。眉間が割れた。ぶつけた水瓶のように、細かなヒビが顔中に走っている。
彼の右腕が、だらりと垂れ下がった。曲刀が床に落ちた。
「くう……！」
遷が歯噛みしたのと同時に――
振り返ると、白い龍に乗って
「どうやら、そっちにはあんまり時間はなさそうだな」
「まだだ……！」
「そう、まだだな」
仙槎が崩壊し始めている。しかしまだ戦わなくてはならない。
「その顔を晒したまま、ここにいてもらっちゃ困る」
「やっと、解放されたと、思ったのに」
「そうだ、あんたを解放してやる！ 俺たちが引き継いでやるから感謝しろ！」
玉髄も見栄を切った。もはや、さえぎるものは何もない。
「来い、我が龍よ！」
二人の騎龍が、龍を呼ぶ。黄金と翡翠の光が交差する。
「シィイイィィ――……」
噛み締めた歯のあいだから息を吐き出す。鋭く尖った犬歯がのぞく。
たがいの両腕が、それぞれの龍と同じ色に覆われる。鋭い爪をもつ霊気の籠手が現出した。遷の右腕も、ふたたび動き出す。どうやら霊気で動かしているようだ。
（戦いたい）
心を突き動かす感情が、ひどく単純なものになる。
（戦いたい、戦いたい、戦いたい！）
次の瞬間、仙槎が爆発した。砕けた白玉の瓦礫が飛び散り、結界の外にいた騎龍たちを襲う。琥符から解放された鳴蛇も彼らに襲いかかる。
玉髄も遷も無事だった。二匹の龍がそれぞれの主を乗せて、大空へと舞い上がる。霊気が彈となり、幾筋もの尾を引いて、相手に襲いかかる。ぶつかっては弾け、大気に波動が重なった。
「でぇい！」
すれ違いざま、竜頭の上に火花が散った。玉髄と遷の拳がぶつかり合った。次の瞬間には、龍が反転し鱗と鱗を激しく擦り合わせながら、たがいの主を接近させる。人間が拳を交差させる。うねる蛇体の上を無尽に動き回りながら、戦士たちは火花を飛ばした。
誰も邪魔できない一騎討ちだった。
（次で決める！）
玉髄は拳を構えた。
「おおおおおおオオオっ！」
「イイイェエエエエエッ！」
ぱし、と玉髄の頬から血がほとばしった。横一文字に傷が走る。遷の爪は玉髄の頬をかすめたものの、空に突き立っている。
玉髄は低く身を沈め――その右腕で、遷の胸を貫いていた。手の中に、彼の
「――はあっ」
遷が大きく息を吸い、そして吐き出した。風のような音がした。
ずる、と遷の体が玉髄から離れる。数歩あとずさって、遷はみずからの龍の上に倒れた。
「や、った……」
玉髄は、数歩うしろに下った。頬を血が濡らしているが、そんなことは感じていない。
不思議と勝利に酔うことはなかった。ただ、封じていた感情が溢れかけている。
――後悔。
これでよかったのか。そう思う心が、玉髄に染み出してくる。
「これで終わる……」
遷は穏やかな声でつぶやいた。
「何という顔をする。もっと誇らしい顔をしろ」
玉髄の顔には、まるで敗れた者のような暗い影が落ちていた。
「某は遷。
「わかっている。父さんは十年前に死んだ。俺は、俺が倒したのは、遷だ」
感情を封じる。玉髄はうつむいた。黒褐色の前髪が、顔にかかる。
「……父さん」
顔を伏せたまま、玉髄はつぶやいた。
「夜光殿から聞いた。父さんの遺言」
「…………」
「……『我が子の重みを知っているから、戦えた』と」
ずっと疑問だった。父は本当に自分を愛してくれていたのかと。
夜光は死の間際、玉髄に告げた。玉仙は赤子だった玉髄を抱いて、それから騎龍になった。だから妖魅退治に命を賭けられた。守りたい者がいるから、と。
「俺はちゃんと、愛されてた。それを知ったから、あんたを倒せたのかもしれない」
もうあれは、父ではないのだ――そう、悲しく思えたから剣を向けられた。
「十年間の迷いが、晴れたから」
「十年……」
遷の顔に、初めて苦悶の色が浮かぶ。
「たった十年か……我らが守った時間は……」
「心配、するな。今度は俺たちが守る。もっともっと、長い時間を守ってみせる」
「ふ、ふふ……」
遷が腕を伸ばす。玉髄は応えず、ただ立ったまま見下ろしただけだった。
黄金に覆われた腕が落ちる。遷の瞳が閉じられた。
金龍が吟じた。主を失い、暴走して応龍から離れる。
遷の体が空中に投げ出され、まもなく金龍も玉龍に戻ってともに落下する。
深い青色をたたえた湖が、その二つを受け入れた。小さな水柱が上がる。落ちた者が浮かび上がる。異形の人間が、安らかな顔で眠っていた。
「さらばだ、遷」
決別の言葉。応龍の上に立った玉髄は、もう決して彼を父とは呼ばない。
父の名誉のために。英雄という幻影を消さないために。いま死んだのは、ただの創られた人形――遷でなければならない。
玉髄は冷めた心で、遷の亡骸を見つめていた。悲しみを感じること、それを頭が拒否していた。
（いずれ亡骸も沈む……）
ざあ、と風が吹いた。湖の表面を撫でる。
とうに三百の時間は過ぎている。けれども応龍は散じず、空に浮いている。
琥符が割れたときわかった。もう騎龍としての自分を縛るものはないと。
「ズ――ちゃ――んっ！」
声が降ってきた。
「一角、青玉！」
青いたてがみと青い瞳をした、純白の龍が隣に浮かぶ。
「青玉、無事だったか！ よかった……」
「ありがとう、玉髄。心配してくれて」
「一角も」
「うん！ ほら、琥符もここに！」
一角が阿藍から奪った琥符を示した。
「これ、使えるんだろうな？」
「うん、大丈夫」
「ほかの琥符は、阿藍の死によって無力化したみたいですが……」
「これが力を持つのは、琥師がこれを妖魅に使ってから。これまだ使ってないもん」
「よし、一角。お前だけが頼りだ」
三人がうなずき合ったとき、地鳴りが響いた。湖の表面に、巨大な波紋が浮かび上がる。
「何だ!?」
湖面を、四つの山が割った――ように見えた。水が渦巻き、山の中心に吸い込まれていく。
遷の亡骸もまた、その渦の中に消える。
「ゴホ……ッ、何、あれ!?」
「あれは……あれが！」
呆然とする玉髄らに向かって、山が延びてくる。激突され――三人も龍たちもそれに巻き込まれた。
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