龍×琥オーヴァードライヴ

第五章 龍吟虎咆

第21話 龍吟虎咆 一

　西の空に、夜が消えようとしている。東から朝が立ち昇ってくる。黄赤色の光が、あたりを染め上げる。夏の熱さをもたらす光が、今日も生まれようとしている。

　玉髄（ギョクズイ）は新しい衣に袖を通し、革鎧をつけた。朱色の衣、赤い鎧――馴染みのある、紅龍隊の装備だ。籠手をつけ、剣帯をつける。

　一角（イッカク）もまた、新しい衣をまとう。白衣の袖は長く、黒い布で縁取りをしてある。袴は脛当てで絞り、動きやすい格好になる。短い外套をつけ、銀の額当ての結い紐を締める。

「あたしはお師匠様に拾われて育ったんだよね。お師匠様は、こんなあたしでも愛しんで、琥符（こふ）の術を教えてくれた……」

「ああ。俺のことも、目をかけてくれた……」

　玉髄は黙り込んだ。夜光（ヤコウ）を死なせずに済んだ道があるのではないか――ふとした瞬間に、後悔が押し寄せてくる。責任を感じる。心が重くなる。

「ズゥちゃん」

　一角が、玉髄のうしろにまわり、その背にぽんと身を預けた。

「……ズゥちゃん言うな」

「ん、いつもの玉髄だ」

　一角の声が笑う。

「強いな、お前は」

「お師匠様のあとを継ぐの。だから」

　嫌でも、強くあらなければ。

「おい、準備できたか！」

「はい！」

　剛鋭（ゴウエイ）の声に、二人は同時に答えた。

　一角は、夜光の亡骸のまえに跪いた。

「お師匠様……行ってきます。お守りください」

　一角は夜光の髪から、結い紐を外した。彼の右の鬢をまとめていた紐だ。手早く自分の髪をまとめ、その紐で結う。

「一角」

　玉髄は簪を外した。団子にしていた髷（まげ）がばらけて、ただ根元で結っただけになる。

「これ、持ってろ」

「え、これ……？」

「翡翠も辟邪（へきじゃ）の力を持っている。お前、武器持ってないから不安で」

「……ありがとう、玉髄」

　一角は嬉しそうに簪を握り締めた。金茶色の髪は短すぎて、挿せない。外套の留め金を外すと、その簪で留めた。

　そのとき、二人の前に青河（セイガ）が現れた。黙って拱手する。

　一角が彼女の前に立った。

「お師匠様を、頼みます。奪われるのだけは嫌です」

「……必ず」

　青河は短く答えた。それで充分だった。

「王国軍青龍隊、陛下のご命令により参陣！」

「同じく、黒龍隊、白龍隊、参上いたした」

　騎龍の数は、四倍ほどに膨れ上がっていた。知らせを受けた王国軍所属の騎龍たちが、援軍として参じたからだ。青、黒、白それぞれの色を基調とした装備で身を固めている。

「まずはあの結界を破ります」

　一角が、騎龍たちに宣言した。

　阿藍たちが潜む仙槎（せんさ）は、蟠湖（ハンコ）に向かっている。その結界は健在で、いまも熱を失わない。

「そののち、あたしと玉髄で琥符を奪取します」

「ちょっと待て」

　別の隊の将軍から異論が出る。

「突入するなら、ほかの騎龍もともに行けばいい」

「……お師匠様の、仇なんです。それに、奴らのやり口はあたしと玉髄しか知りません」

「俺が責任を持つ。こいつらの言う通りにしてやってくれ」

　剛鋭が言った。

「わかった。剛鋭がそこまで言うなら」

「感謝するぜ。俺たちは支援に当たる。奴らが妖魅を外に繰り出してきたら、容赦なく撃ち落とせ！」

「崩国の妖魅については!?」

「奴が出たら、ともかく全方向から撃て。動きを牽制し、湖より外に出させないようにするんだ。あとは、コイツらが奴を封印する」

「虹（コウ）家の兵らはいかがいたします？」

「控えだ。普通の人間の軍は役に立たん。数なんて関係ない相手だ」

　剛鋭や古参の騎龍は、嫌というほど知っている。

　十年前、突如として峰国を襲った大妖魅。王国軍は壊滅的な打撃をこうむった。人がまるで塵芥のように死んだ。それは騎龍の部隊も同じだった。

　けれども、結局その戦いを治めたのは――たった二人の男だった。一匹の龍と一枚の琥符。その二つに、この国のすべてが救われた。

「よく聞け！　ここで万一、封印に失敗すれば、この国は滅びるだろう！」

　剛鋭が声を張り上げた。獅子吼と称される大声だった。

「何としても、この琥師――一角娘を守れ！」

「はっ！」

　騎龍たちが、琥師を助けるという。怨恨を忘れ、心がひとつになっている。

　この国を守りたい。その何より強い一点だけが、全員の心をつなぐ。

「行くぞ、玉髄！」

「はい！」

　龍の群れが、空へと飛び立った。

　仙槎は蟠湖の上空に留まっていた。鳴蛇（メイダ）の熱と霊気で形成された結界を張ったまま、空中に浮いている。球体状の結界は、まるで太陽がそこに浮かんでいるかのようだ。

「やはり、彈は吸収されちまって破れないな。どうする？」

　玉髄と一角は、剛鋭の龍に乗っていた。

「玉髄、あの結界を視て。もしかしたら、弱い部分がわかるかもしれない」

　玉髄は瞳を閉じた。全身の神経を、集中させる。体中の血が眼球に集まるさまを想像する。

　そしてカッと見開いた。鳴蛇の生気が見える。結界の上部に、鳴蛇の力が集まっている。

「下だ！　下のあたりは、力が弱い」

　一角がうなずく。

「あたしの妖魅で、結界を破ります。少しでも穴があいたら、そこから飛び込んでください」

「わかった」

「琥符を奪取したら、俺の龍で離脱します」

「ああ。だが玉髄、手前の力は三百を数えるほどしか使えない。気をつけろ」

「はい」

　玉髄が龍を出していない理由はここだ。彼の力には時間制限がある。

「我が友たる獣、ここに楽しみ来たり遊べ！」

　琥符が空中に舞い上がる。黄金の光を放ち、巨大な黒い鳥に変じた。足が三本ある、カラスに似た鳥だ。翼が赤味を帯びた金色に光っている。

「金烏（きんう）、行って！」

　金烏は一声鳴くと、結界に向かって突っ込んだ。玉髄が視た力の薄い場所に激突する。火花が散り、金烏の体が炎に包まれる。

　しかし止まらなかった。金烏は炎を得て、その体がますます大きくなる。結界を形成している霊気と熱が、その体に吸収されて歪み出す。

「開いた！」

　水泡が弾けるように、結界が消失した。即座に剛鋭の龍が肉薄する。玉髄が一角を抱え、仙槎に向かって飛び降りた。それと同時に、ふたたび結界が張られた。剛鋭の龍がその結界に弾かれ、もんどりうつのが見えた。

「朱（シュ）将軍……！」

「大丈夫だ、俺たちは俺たちのつとめを果たそう」

「うん！」

　仙槎は、白玉（はくぎょく）だけで形成されていた。大きさはちょっとした屋敷ほどもある。半球状の塞（とりで）がその上に乗っている。大きな入口には扉がなく、難なく中に入ることができた。

　中は一室だけだった。部屋の中央に祭壇が築かれている。その壇に向かって、放射状に階段が続く。壁には無数の琥符（こふ）が輝いている。これで外の鳴蛇を操っているのだろう。

　祭壇には、阿藍（アラン）の姿があった。隣に遷（セン）もいる。青玉（セイギョク）は、無造作に床の上に転がされている。

「あら、夜光はどうしたのどうしたの？」

　阿藍はまるで、ご機嫌うかがいのように尋ねてきた。

「死んだ」

「何ですって？」

「お師匠様は……琥師・夜光は、死んだ！」

　一角は悲しみを振り払うように叫んだ。

　阿藍は袖で口元を覆う。まばたきを数瞬しなかった。驚いていたのだろうか。

「そう……死んだの、彼が……フフ、フフフクク。馬鹿な男」

　阿藍はやがて、心底おかしそうに笑った。

　一角は怒りで顔を歪ませる。

「崩国の妖魅が復活する。阿藍、あなたが造った琥符で奴を封印する！」

「封印ですって？　そんなもったいないこと、誰がさせるものですか」

「黙れ！」

　玉髄が剣を抜いた。

「遷!!」

　阿藍の横に控えていた遷が、放たれた矢のように玉髄に斬りかかる。

　玉髄もそれを予見していて、真正面から受ける。二人はもつれながら、塞の外へ飛び出した。剣花（ひばな）が散る。相手の足を払う。即座に体勢を立て直す。また切り結ぶ。

「玉髄！」

「一角、俺にかまうな！　うしろ！」

　一角はうしろから首を絞め上げられる。阿藍の手がかかっていた。

「クゥッ！」

　一角はもがく。阿藍の力は信じられないほど強かった。

（はなしてッ！）

　一角は胸元から簪を引き抜き、腕を大きく反らせて阿藍の首に突き出した。皮膚に当たる感覚と同時に、突き飛ばされるように解放された。翡翠の簪を取り落とす。

「い、い……」

　阿藍の首に、赤い筋がついている。簪でついた傷だ。血が溢れている。

「痛いじゃないのォッ、この小娘があ！」

　阿藍は激昂し、ふたたび一角に襲いかかろうとした。

　一角はそれをかわし、琥符を取り出す。

「我が友たる獣、ここに楽しみ来たり遊べ！」

　琥符が光を放ち、大虎が現出した。鮮やかな金色の毛並みに、黒の縞模様。前脚の付け根の毛は特に長く、まるで翼のようにも見える。牙を剥いて咆哮し、阿藍に対峙する。

「ク……！」

　阿藍が我に返ったように歯噛みした。どうやら、琥符がないらしい。おそらくすべて鳴蛇の制御に使ってしまっているのだろう。大虎の威嚇に動くことができず固まっている。

　一角はそのスキに、青玉のもとに急いだ。

　床に横たえられた青玉は、目を閉じたままピクリとも動かない。

「青玉ちゃん、青玉ちゃん！」

　何度も呼びかける。青玉の前髪を掻き上げると、額に白いものが喰い込んでいる。玉髄の牙――常人よりも鋭くなった犬歯だ。

「これを抜けば、もしかしたら！」

　その牙を指先でつまみ、ゆっくり慎重に抜く。かなり深く、しかもきつく喰い込んでいるらしく、指が何度も滑った。

「抜けた！」

　その瞬間、青玉の瞳にカッと光が戻った。ゆるゆると起き上がる。

「一角……？　わたし、いったい……？」

「青玉ちゃん！」

　一角は思わず、青玉に抱きついた。

「玉髄は？」

「大丈夫、生きてる！」

「夜光殿は……？」

　一角はうつむいた。青玉はそれですべてを悟ったようだ。

「――！」

　そのとき、阿藍が駆け寄ってきて腕を振り上げた。翡翠の簪を握っている。

「一角、危ない！」

　青玉がとっさに腕を上げ、一角を自分のうしろに引っ張り込む。青玉の白い腕に、簪が突き立った。遷の曲刀さえも防いだ皮膚が、翡翠の簪に貫かれている。

「痴れ者めッ！」

　青玉が腕を振った。鞭のように阿藍の顔を打つ。阿藍は弾かれたように倒れ、階段を数段落ちた。

　青玉は無造作に腕から翡翠を引き抜いた。

　阿藍が打たれた頬を押さえて起き上がる。大虎のスキを見て、二人を襲おうとしたのだろう。青玉が間一髪で気づいたが。

「ここを撃たれて、いやなことを思い出してしまった」

　青玉は額を指し示す。傷はすでにふさがっているが、小さな痕がある。

「阿藍、あなたは二十年前、わたしを騙して傷つけた」

　――かつて、夜光が言っていた。

『龍師に手を出しおった』

　その龍師を、青玉は知らないと言った。しかしそれは違っていた。

「わたしは逃げて、玉仙（ギョクセン）に助けられたけど、二十年も眠ることになってしまった」

　二十年の眠りが、彼女の記憶を奪ったのだろう。

　青玉が、祭壇の上から何かを手に取った。辟邪獣（へきじゃじゅう）の面――彼女が玉仙に与え、そして玉髄にも受け継がれた面だった。

「あなたは欲が強すぎる。友を死なせ、妖魅を従え、死者を操り、それで崩国の妖魅も欲する？」

　青玉の青い瞳が、まるで氷のように澄み渡っていく。

「崩国の妖魅は死なないといった。ならばそれは、神代より生き残りし者だ。あなた程度の小者に、どうこうできる者じゃない」

　青玉がゆっくりと面を顔につけた。

　面がパキパキと音を立てて、その縁をまるで木の根のように伸ばしていく。青玉の皮膚にその影が落ち、ぴったりと貼りつく。

　面が透けた。額が青く輝いている。璧の輝きだ。青玉の額の中に吸い込まれていく。

「青玉……」

　面が外れた。青玉が瞳を開く。いままでとは違う、強い光が宿っている。

「来い、我が龍よ！」

　青玉の髪の毛の一部が、彼女から離れた。否、別のものが、青い毛をひるがえしたのだ。

　龍が現出していた。純白の鱗におおわれ、その背になびくのは、青色のたてがみ。青玉と同じ、蒼穹（そら）のような色の大きな眼。世にも珍しい、二つの体色を持った龍だった。

　龍が顎門（あぎと）を開いた。その鳴き声は、女の歌う声に似る。

　青玉の瞳が、澄み渡っている。一角も同じだ。

「ひ……」

　阿藍は後ずさった。青玉の手が閃いた。阿藍の太腿に、翡翠の簪が突き刺さる。

「ああああああッ！」

「我が眷族を、跪かせたお返し」

「うう……遷！　遷！」

　阿藍は頼みの綱を呼ぶ。しかし遷は、玉髄と戦うことに夢中になっている。外で剣の打ち合う音がするばかりだ。

「あ……あ……」

　代わりに、一角の大虎がうなりながら阿藍の背後に迫る。

「阿藍！　琥符の術を、解きなさい！」

「なぜ!?」

「玉髄や、遷や、可哀想な妖魅たちを、解放するの！」

「そんなことして、妾に何が残る!?」

　阿藍が声を荒げる。

「誰も彼も妾を侮って！　妾は、妾は、この世の王になるんだッ！」

「悲しい女（ひと）」

　青玉が冷たく言い放った。

「あなたの仲間は、妖魅か死者。どうして人の、生者のうちで生きようと思わなかった？」

「黙れ！　龍師なんぞに何がわかる！　逃げたくせに！　妾の計画を邪魔したくせに！」

　子供がわがままを言って泣くように、阿藍はわめいた。

「夜光にも逃げられた！　もうやだ！　どうして皆、邪魔をする！」

「阿藍……もう一度だけ言う。琥符の術を解いて」

「いやだいやだ！」

　青玉が大きくため息をついた。

「あなたは、あまりに罪を重ね過ぎた」

　青玉は祭壇の上から、金色の箱を取った。

　否、箱ではない。琥符だ。玉髄の血を使って創られた、最高の琥符。青玉はそれを一角に持たせる。そして自分はぐっと手を握った。

「あなたが本当に夜光にしようとした方法で、琥符の術を解く」

　手を開く。白い牙が転がる。玉髄の牙だった。ピン、と無造作に投げ上げる。

「撃て」

　青玉の瞳が氷青色に澄み渡った。

　純白の龍の周囲に、青色の霊気が渦巻く。そして一点に集約されて放たれ、牙に当たる。霊気が牙を包み込み、阿藍の額に撃ち込まれる。

　そこで終わらなかった。阿藍の首が、青白い炎に包まれた。髪を焼き、皮膚を焼き、助けを求めて開かれた口にも火が入り込む。舌が焼けている。

　阿藍の首が焼け落ちると、一角の大虎が襲いかかった。阿藍の体を噛み千切り、破壊していく。ただの死ではない。肉体をバラバラにし、首を落とし、舌も失わせる。

　それは不死も、復活さえも許されない、完全なる死を意味していた。

「終わった……」

　一角は大虎を琥符に戻す。顔が蒼くなっている。

　青玉が彼女を抱き寄せた。

「よく、目を逸らしませんでしたね」

「うん……」

「彼女は、多くの魂を弄び過ぎました。これも当然の報いです」

「うん……うん……」

　一角はしゃくり上げる。しかしすぐ両手で目をこすった。

「泣かない。泣いちゃだめ」

　壁中の琥符が割れ、床に落ち始める。阿藍の死によって、琥符が無力化したのだ。

　そして仙槎全体が揺れた。大きく傾く。白玉の壁にヒビが入っている。

「ここも危ない。脱出しましょう。琥符を持って！」

「で、でも玉髄がまだ！」

　玉髄が戦っている。あの死者の戦士、遷と対して。

「大丈夫、勝ちます」

　青玉が微笑んだ。何かを確信している。

「もう、彼を痛めつけるものはありませんから」

　青玉は自分の龍を呼び寄せ、一角を乗せる。自身も辟邪獣の面を持って、龍にまたがる。

「行って！」

　純白の龍は、青いたてがみをなびかせ、仙槎から脱出した。