龍×琥オーヴァードライヴ

第19話 白石蒼苔 三

　玻璃（はり）の塞（とりで）の中は、すべて白く輝く壁に覆われていた。乳白色のとろりとした色の回廊が続く。窓はなく、分厚い玻璃の壁は外の景色を歪ませている。

「……ずいぶん静かだな」

　もうしばらく歩いているが、何者とも接触していない。

「何だか……」

「一角（イッカク）、どうした？」

「う、ううん。何でもない」

　一角が少しだけうつむく。怖いのだろうか。

「大丈夫、一角。俺も、夜光（ヤコウ）殿もいる」

「うん。そうだね」

　二人の様子を、夜光が見つめていた。

「すまぬ」

「え？」

「本当は、私が止めるべきだった。二十年前に、阿藍（アラン）を」

　阿藍と行動をともにしていた、と言っていた。それがどの程度の関係だったのか、夜光は語らない。けれども後悔しているようだった。

「私はもう誰も失いたくはない。大切に思う者を、誰も」

「お師匠様……」

「そして私も死なない。この国のために」

　短い言葉の中に、夜光の決意があった。

　塞の中を半周して、ようやくさらに奥へと向かう扉を見つけた。

「水……？」

　床のほとんどが深く掘り下げられており、あたかも池のように水が満たされている。蓮が浮かび、薄紅色の花をつけている。

　足場は、部屋の奥に向かってまっすぐ伸びた橋だけだ。奥には、また扉がある。

「……大丈夫そうだな」

　玉髄（ギョクズイ）は足で、橋をコツコツと叩く。

　足音が高く響く。玉同士が触れ合うような、玲瓏（れいろう）とした音だ。

　奥の扉を開くと、ふたたび池の上に橋がかかる部屋があった。今度は蓮ではなく、石像がいくつか水面の上に建っている。異形の獣が伏せた姿を模した、玉（ぎょく）の像だ。

　部屋の最奥は、まるで王の玉座だった。金色の紗を装飾として垂らし、白玉の壁には虎を意匠化した文様が黄金の線で刻まれている。

「青玉（セイギョク）！」

　その部屋に入った瞬間、玉髄が叫んだ。

　玉座のそばに建てられている、獣人の像。そこに青玉が縛りつけられていた。口には布を噛まされたままだ。

　玉髄はそのまま進もうとして足を止めた。玉座に、人影を認めたからだ。

「よく、来てくれたわね。歓迎歓迎」

「……阿藍（アラン）！」

　宮廷琥師・阿藍――忘れようにも忘れられない、艶めかしい美貌が薄く笑った。

「夜光も来てくれたの。嬉しいわ」

「阿藍、我々がこれまで見てきたもの、説明してもらおう！」

「見ての通り。妾のお人形たち、気に入ってくれた？」

　玉髄はいまにも阿藍に飛びかかりそうだ。それを察して、一角が制す。

「何が目的だ？　何をしようとしている？」

　夜光もまた、その瞳に怒りを宿らせている。

「……崩国の妖魅」

　阿藍は頬杖をつき、こともなげにその言葉を口にする。

「あなたが封じたんでしょう？　妾は、それが欲しい」

「なぜだ!?」

「くく、くくく」

　阿藍は肩を震わせる。

「なぜ？　なぜって聞くの？」

　笑った阿藍の顔には、まるで覇王のような自信が溢れている。心底、この状況を楽しんでいる。そう見えた。

「妾は不死に到達した。いずれすべての方士も貴族も、妾にひれ伏す」

　不死――琥符を使い、死体をあたかも生者のように動かすこと。そのために、どれだけの生者が苦しむか。しかし、そんなことは彼女には関係ないのだろう。

「それでね……あなたの封じた崩国の妖魅も、不死だったのでしょう？」

　阿藍は軽く身を反らし、玉座に座り直す。

「不死だったから、倒せなかった。友人の龍を使って押さえつけさせ、その血で作った最高の琥符でようやく封じることだけできた。そうでしょう？」

　阿藍の言葉に、夜光の髪が揺れた。見開いていた瞳に、怒りが宿る。

「妾の使う妖魅に、相応しいと思わない？」

「……狂ってやがる」

「狂ってなんかないわ。妾はまともまとも」

　そう、彼女の顔には自信はあっても狂気はない。心の底から、自分のやっていることを肯定している。だから状況を楽しみ、笑っていられる。

　まともなままの狂人。だから彼女は、十年も宮廷琥師として勤めていられたのだ。

「馬鹿なことを！　阿藍、貴様、自分が何をしようとしてるか、わかってるのか？」

「ええ、よぉくわかってるわよ」

　ニイ、と阿藍の目が細く歪む。

「あなたもわかってるんでしょう？　妾がそうするためには、あなたの命が必要だって」

「あいにくだが、私は殺されるつもりは微塵もない。そなたを捕え、公に引きずり出して罪を償わせる！」

「……崩国の妖魅にかけた琥符の術、解いてくれると嬉しいんだけど」

「断る！」

「でしょうね」

　阿藍はスッと手を上げた。

　突如、池の水が割れて水柱が上がった。飛沫が琥師らの視界を遮る。

「――！」

　その中から、遷（セン）が飛び出した。放たれた矢のごとく三人に迫り、夜光に蹴りを入れる。

「ぐあッ！」

　夜光は弾き飛ばされ、壁に激突する。気を失って倒れる。

「キャアッ！」

　遷は関髪入れず一角に向き直り、彼女を引っつかんで飛んだ。濡れた体から雫が飛び散る。

　入ってきたときには気付かなかったが、壁の高い場所に足場があった。遷はそこに降り立つ。一角を左の小脇に抱えている。

「離して！　離してよぉ！」

　一角はもがくが、遷の左腕はびくともしない。完全に抱えられて、足さえつかない状態だ。

「テメッ……一角を離せ！」

　玉髄はまったく何もできなかった。夜光を助け起こし、遷に向かって怒鳴る。

『断る』

　夜光は鎧で覆われた手先を、一角に向けた。指先は鋭い爪になっている。

　一角が身をすくめる。

「夜光、玉髄。武器を捨てなさい」

　阿藍は勝ち誇ったように要求する。

「その剣と、袖に隠した琥符を。ああ怖い怖い」

　玉髄は剣帯ごと外す。夜光は両手を差し出す。金色の琥符が数枚乗っている。

「池の中に捨てるのよ」

「く……」

「玉髄君、言う通りにしよう」

　夜光が両手を無造作に振った。ポチャポチャポチャ、と水が砕ける。玉髄も剣を放った。バシャ、と少し重い音が響いた。

「そう、いい子いい子。そして、跪いてくれると嬉しいんだけどな」

「ふ……ざけるな！」

　玉髄は思わず声を荒げた。

　しかし阿藍はまったく意に介さず、不敵に笑うばかりだ。

「跪くの。我が愛しきモノ」

　阿藍がそう言った瞬間――玉髄は床に崩れ落ちた。

「玉髄君!?」

「うう、ぐうううううッ！」

　膝をつく。額を床にこすり付け、うめき声を上げる。

　衣の肩口が光っている。皮膚に喰い込んだ琥符が発光している。

「しまった、琥符か！」

「うおおおああ――ッ！」

　玉髄は苦悶の叫びを上げ、床に突っ伏す。意識が曖昧になり、起き上がることもできない。

「阿藍、そなた！」

　玉座から、阿藍が立った。傲岸不遜に笑い、両手を広げる。

「ようこそ、我が宮へ！」

　水中から人妖が飛び出し、夜光に襲いかかった。

『起きろ』

　顔に水をかけられて、玉髄は意識を取り戻した。気絶していたらしい。

　一角と夜光は、池の上の石像に縛り付けられている。数人の人妖がその周りに控え、何もできないように見張っている。

「一角！　夜光殿！　くそっ、離せ！　離せ！」

　玉髄は上半身を裸にされ、台に乗せられて固定されていた。鎖で拘束されている。

「どう思う、青玉？」

　阿藍が、獣の像に縛りつけた青玉に尋ねていた。青玉の口から、布は外されていた。

「三人に……手を出さないでください！」

「だから、さっき話したことをしてくれれば、許してあげるわ」

「遷に玉龍（ぎょくりゅう）を与えろと？　彼にその資格があるのですか！」

　遷を騎龍にする――とんでもない要求をしている。玉髄は叫んだ。

「青玉、俺に構うな！　龍を呼び出して――」

　龍を呼び出して戦え――そう叫ぼうとした瞬間、彼の腹に遷が拳を入れた。息がつまり玉髄は言葉を失う。

「邪魔をするな」

「やめて！　手を出さないでと言ったでしょう！」

　青玉は、龍を呼び出す呪文を封じられていた。仲間の命、という呪詛で。

「大人しくしないから悪いのよ」

　阿藍は呆れたようにため息をつき、首をかしげた。

「それにそれに、資格ならあるわよ。……遷」

　遷はうなずき、左手で右手首をつかむ。そして無造作にひねる。鎧に包まれた右手が、パキンと音を立てて外れた。

「な……っ」

　玉髄は言葉をなくす。

　遷の鎧の中には、あるはずの腕がなかった。鎧の中は空洞で、暗い空間がどこまでも続いているかのように見えた。

「……どういう術だ」

「可哀想でしょう？　遷のもとはいい素材だったのに、右腕と右脚がなかったの。だから、妾が新しいのをあげた。素敵素敵」

「右腕と右脚……？」

「おまけに前あった騎龍の力も失ってるから、青玉に頼むのよ」

　阿藍は不敵な笑みを崩さない。

「力さえあれば、遷もそんな面に執着しなくていいの」

『そう、力さえあれば。某も……』

　遷は腕をもとに戻し、面に手をかけた。ゆっくりと外す。異形の辟邪獣の下から、人間の顔が現れる。黒褐色の髪、整った容貌――そして漆黒の瞳には、墓場の火のごとき暗い光が宿っている。けれども人を蠱惑する魅力がそこにはあった。

　水面に、遷の顔が映る。彼の顔は、玉髄に瓜二つだった。

「……!?」

　玉髄は言葉を失った。

　青玉が顔をしかめ、逸らす。

「父……さん……？」

　玉髄は呆然とつぶやいた。漆黒の瞳が限界まで見開かれ、揺れる。

　虹玉仙（コウギョクセン）――元王国軍紅龍将軍。峰国の亡き英雄、崩国の妖魅を封ぜし騎龍。

　遷はまさしく、その人であった。

「そう、素材はね。ああ、記憶も結構残ってるのよ。だから、とっても上手くいったわ」

　阿藍は遷から面を受け取る。

「王宮で妖魅を暴れさせれば、玉髄はしゃしゃり出て大怪我するだろうって」

　玉髄は悟った。遷が騎龍の体術を駆使するのも、そして何より玉髄と同じ辟邪（へきじゃ）の血を持っていたのも、説明がつく。剛鋭の利き腕を知っていたのも、またしかり。

　すべては阿藍の掌（たなごころ）にあった。

　暴れた妖魅を押さえようとして、玉髄は腕を折った。青河（セイガ）は統治を任されていたのに、領地の異変を知らなかった。その二つは、阿藍の計算のうちだった。彼らの性格を嫌というほどわかっている遷――玉仙が話した情報をもとに予測したのだろう。

「父さん！　どうして!?　父さんはこの国の英雄だって……！」

「某は遷だ。新たな腕と脚を頂き、我が思いのままに生きろと言われた」

　遷はにべもなく突き放した。

「だが、足らない。いまのままでは足らないのだ。某は欠けている。某には魂がない」

　彼の眼底にもまた、狂気がある。

　阿藍は玉座を立つと、遷にまとわりつく。

「可哀想な遷。もう大丈夫、あなたの魂を分けたものはここにある」

　言いながら阿藍が取り出したのは、黄金色の玉龍だった。

「騎龍になった者は、龍と魂を共有するという。ならば前のあなたが使っていたこれに、あなたの魂はある」

　玉龍を龍師から与えられることで、人は騎龍となる。

　その龍師は、いま彼女らの手の内にいる。

「だから、青玉。彼を騎龍に戻してあげて」

「約束、してください。三人を返してあげて」

「ええ。あなたが約束を果たしたら、ね」

「青玉、やめろ！」

　玉髄の制止を、青玉は聞かなかった。

「玉龍を、前に出して……」

　青い髪が、霊気によって揺れ始める。

「金なる龍、彼の者の龍となれ！」

　青玉の体から、霊気が渦となって放出される。

　黄金の玉龍が宙に浮いた。遷の胸に向かって放たれる。

「おお、おお……！」

　遷が初めて興奮した声を上げた。

　胸についた傷に、玉龍が貼りつく。遷の全身を、金色の霊気が包み込む。山吹に似た黄金の霊気が集約し、蛇体をなす。遷の瞳に、赤味を帯びた金色が宿る。同じ色の光鱗が、彼の喉に刻まれる。

　金龍が現出した。池に飛び込み、水の中を周回して頭を水面からもたげる。

「ああ……某の龍！」

　遷は喜びにうち震えている。

　一方、青玉はぐったりと頭を垂れた。

「三人を解放してください」

「まあ、待ちなさい。ほら、遷！」

　遷はやや興が削がれたようだったが、それでも阿藍に従う。玉髄が拘束された台に近付く。人妖たちが寄ってきて、玉髄の口を無理やり開かせた。

「うがっ!?」

　噛みついてやろうと顎に力を込めた。人妖がそれ以上の力で押さえつけてくる。

　遷が無造作に玉髄の口に手を突っ込んだ。ボキン、と歯の折れる音がした。

「！」

　玉髄の口の中に、血の味があふれる。左上の犬歯を折られていた。

「何をするのですか!?　三人には手を出さないと！」

「知ってる？　あなたみたいに頑強な仙人は、翡翠か眷族の牙でないと傷つかないの」

　青玉の言葉など聞こえていないように、阿藍は笑った。

「遷」

　遷がうなずいた。青玉が拘束された石像の真ん前に立つ。池の中から金龍が首をもたげ、そのうしろに控える。

　遷が牙を空中に放り上げた。金龍の周囲に、霊気が渦巻き始める。

「撃て！」

　遷の声に合わせて、金龍が彈を放った。針のように集約された力が、空中に浮いていた牙に当たる。もろともに青玉の額に撃ち込まれる。

「――！」

　青い瞳が見開かれる。長く豊かな髪が逆立った。白い体がのけぞる。

「ア……」

　青玉の瞳から光が失われた。全身から一気に力が抜ける。髪も垂れ下がる。

「これでよし。これでもう、逃げられることはない」

　最初から、そのつもりだったのだ。阿藍は四人を逃がす気など微塵もない。

「次はあなた」

　阿藍の目は、すでに玉髄らを人とは見ていない。自分の望みを叶えるための、ただの素材と見なしている。

「琥符を作るの。あなたの血で」

　人妖たちが、手に手に刃物を持っている。アリのように、玉髄の周囲に群がる。

「うわあああああアア――ッ！」

　胸に突き刺さる刃物の感触。喉を逆流する血が、気管に入って息が詰まる。

　流れ出た血は、集められて玉の箱に注がれる。人の頭部ほどもある、四角い箱だ。

　その箱が満たされるまで、玉髄は身を切り刻まれ続けた。