龍×琥オーヴァードライヴ

第13話 山平水遠 二

「玉髄（ギョクズイ）、玉髄」

　龍が突然消えたため、玉髄は水中に落下した。

　それを青玉（セイギョク）が龍を使って引き上げさせた。気を失っている玉髄の頭を膝枕で支え、頬を軽くペシペシと叩く。

　しかし玉髄は中々意識を取り戻さない。

「起きろ、玉髄！」

「い……って――!!」

　ゴガッと剛鋭（ゴウエイ）の拳骨を喰らい、玉髄は飛び起きた。

「そうか、終わったのか……」

　玉髄はすぐに力を抜いた。剛鋭も一角（イッカク）も疲労困憊といった態だ。あれだけ派手に左右に振られれたのだから無理もない。投げ出されなかったのだけが幸いだ。

「将軍、お怪我は？」

「すこしやられた。ザマァねえ」

「かなり深いですよぉ」

　一角が剛鋭の傷口に布を縛りつけている。

「ともかく、白水（ハクスイ）に向かいましょう」

　青玉が龍を操り、ゆっくりと舟を進ませ始めた。

「玉髄、何で空中で龍を消した？　落ちるに決まってるだろーが」

　玉髄は屋形の中でぐったりと横になっていた。

　青玉が、手を玉髄の額に乗せている。彼女の手はひんやりとして気持ちがいい。

「急に肩が痛くなって……あまりに痛くて、意識が遠のきました」

「痛くなった……？　一角、どう思いますか？」

「うーんとね、龍を現出させて霊力が高まると、琥符（こふ）もそれに応じて束縛を強めようとするのかなぁ。推測だけど」

　青玉がはあ、とため息をついた。

　玉髄は頬をわずかに赤らめる。彼女の制止を振り切って、龍を現出させてしまった。呆れられていても無理はない。

「けど、これは厄介です。これじゃ一日に一回、三百を数える程度の時間しか龍を出せないでしょう」

「そ……んな」

「自分の体もよく理解してないうちに、デカい力を使おうとするからだ」

　自業自得、と言わんばかりに剛鋭は右肩をすくめた。

「将軍、できましたよー」

「すまん」

　一角が包帯を巻き終わった。剛鋭は上着を羽織り直す。

「不可解なのはあの男だ。まっすぐ俺の利き腕を狙ってきやがった」

　剛鋭は、この国では珍しく左利きだ。

「剣の握り方で判断したのでしょうか」

「そうあってほしいな」

　その瞬間に判断したのでなければ、事前に知っていたことになる。敵にどこかで見張られていたなど、考えたくない。記憶に留めておく必要はあるが。

　白水の船着き場に到着した。

　剛鋭は思っていたより傷が深く、いったん離脱することになった。迎えに来ていた役人があたふたと医者の手配をしている。

「玉髄、てめえは先に向かえ。事態は思ったより深刻そうだ」

「将軍は？」

「俺は王都の連中と連絡を取る。追跡隊をこちらに寄越させよう」

「わかりました。これを」

　玉髄は一通の書簡を差し出した。数行の文とともに、虹（コウ）家当主の印が押してある。

「こいつは？」

「虹家当主の命令書です。これを持つ者に人夫・馬・武器・食糧などの支援をするように書きました。これがあれば、我が一族は協力を惜しまないでしょう」

「わかった。ありがたく使わせてもらう。気をつけろよ」

「はい、将軍も」

「玉髄、準備できたよ～」

　青玉と一角は、衣を被（かず）いて旅の女人風だ。二人の髪色は目立つので、こうする。

　荘園までは馬で向かう。三人は、朝焼けの中を出発した。

　白水の荘園に到着する頃には、すっかり太陽が高くなっていた。

「若様！」

「若様、ようこそお越しに！」

「すまない、皆。急な話でね」

　荘園の人々は、玉髄を「若様」と呼んで歓迎してくれた。

「すっごいね～。玉髄、ちゃんと貴族だったんだ……」

「どーゆー意味だそりゃ」

　通された部屋は、客人を泊めるための部屋だった。寝台がある。床は硬く土足で入るものだが、部屋の一部は一段上げてある。正座して書見などをするための場所だ。

「つかれたぁー……」

　一角はその座に腰掛けると同時に倒れた。

「おい、寝るなよ……ふぁ」

　そう言いつつ、隣に座った玉髄もあくびを止められない。またその横に座った青玉も、うっつらうっつら舟を漕いでいる。

「あ……ダメだ」

　玉髄も横になった。眠気が心地よい眠りに誘う。

「くー……」

　三人の寝息が立つまで、そう時間はかからなかった。

「……ん」

　一番最初に目が覚めたのは、玉髄だった。

　玉髄を挟むように眠っていた二人の少女。二人とも、玉髄側に寝返りをうったらしい。結果、二人の胸が玉髄の顔を両側から挟んでいる。

「うあ」

　玉髄はボッと顔を赤らめた。

　右頬に一角娘の豊かな胸、左頬に青玉の綺麗な胸。おのおの個性的なやわらかさが、玉髄の顔を両方から挟む。

「……き、気持ちいいんだけど、いやそうじゃなくて、起きてくれー」

　玉髄は片腕を上げてふよふよと意味不明に動かした。

　が、少女二人は起きない。

　玉髄は座ってそのままうしろに倒れた形になっていたので、足は床に着いている。その足先に力を入れて体をゆっくりずらす。そのままズリズリと抜け出し、玉髄は起き上がった。

「ふう」

　ひとつ息をつく。

「それにしても……」

　玉髄はチラリと少女たちを見た。まだ安らかに眠っている。

「……いい感触だった」

　本人はいたって大真面目だ。つぶやいたのちに、やましいことだと気づいたようだったが。

「どうかしましたか？」

「あっいやっ、何でもないっ！」

　青玉が、ぱちりと目を開けて起き上がった。やましいつぶやきを聞かれはしなかったか、と玉髄はあたふた手を振った。

「すっかり、眠ってしまっていましたね」

「ああ……しまった」

　陽が傾いている。もう今日はここから動けない。

　青玉の横顔が、部屋に差し込む赤い日に照らされる。彼女の両足に、金環が光った。

「青玉、ごめん」

「え？」

「面のこと……忘れかけてた。君が俺にくれたもので、俺はずいぶんあれの世話になったのに。それに、玉龍（ぎょくりゅう）は騎龍の命。ないと、すごく苦しい筈なのに」

　玉髄は理解していた。

　――玉龍は騎龍の魂。かつて、知識では知っていた。けれどもいまは実感できる。玉髄もまた、騎龍としての生を歩み始めたのだから。

　来い、我が龍よ。

　その言葉だけで生まれるものは、力だけではない。左腹を押さえる。そこに埋まる玉龍の硬い感触が伝わってくる。いまはこれがないと、落ち着かない。

「なのに俺は自分の力とか、阿藍（アラン）の行方とか、そんなことばっかり考えてた」

「玉髄は、とても優しい人ですね」

　青玉が微笑んだ。けれども、その微笑みはすぐ夕陽の中に消えた。

「謝るというなら、わたしの方もです」

「え……？」

「わたしは、あなたの意志なしにあなたを騎龍にしました。龍師として、本当はしてはいけないことなのです」

　騎龍になると、制約も多くなる。結婚、戦闘、立場……常人よりも、苦しい目に遭うこともまれではない。

「ごめんなさい」

「あ、謝らないで！」

　玉髄は思わず声を上げた。

「俺は、ずっと騎龍になりたかった。君が俺の龍師になってくれて、とても嬉しいんだ」

　それが素直な気持ちだった。確かに、貴族の当主として、騎龍という立場から生まれる制約は放棄すべきものだ。憧れと現実のあいだで、玉髄はこれから葛藤しなくてはならない。琥符を体から追い出すのと同様に、玉龍の力を失うことも考えなくてはならない。

　けれども、玉髄はずっと憧れていたものになったのだ。それは嬉しい。そう思っていた。

「ありがとう、玉髄」

　何よりも、この少女が好きだった。王宮の女たちとはまったく違う。化粧せずとも美しく、香を焚かずともよい匂いがする。この少女に惹かれていた。

（でも、俺はこの人のことをほとんど何も知らないんだよな）

　三年間、玉髄だけが言葉を話せる関係だった。もちろん、彼女の視線や仕草である程度のことはわかった。しかし、彼女の過去などは知らない。言葉なしに説明するには、あまりに難しいことだから。

「青玉……」

　玉髄は、急に狂おしい気持ちに襲われた。初めて自分から少女の手を取る。

　青く澄んだ瞳が見上げてくる。それよりも淡い色の髪が、少女の白い頬にかかる。

（ああ、俺……）

　玉髄は目を細める。

（やっぱり、好きだ。この人が……）

　繋がる手。温かい手と、ひんやりとした手。

（何も知らなくとも、この人に惹かれてる）

　二人の距離は、確実に近かった。

「ふわ……お腹すいた～」

「!!」

　あまりに場違いな声がした。一角が目をこすりこすり、身を起こす。

　玉髄はさっと青玉の手を離した。

「あ、あれ？　二人とも起きてたの～？　起こしてよぉ」

「ごめんなさい、よく寝てましたから」

　一角が唇を尖らせると、青玉は先のことなどなかったかのように微笑む。

「い、一角、体は大丈夫か？」

「うん！　お師匠様迎えに行くまで、弱音は吐けないもん」

　できればあとすこし寝ててほしかった……と玉髄は心の中でつぶやいた。