第8話 如夢如仙 三
「まわりの塀からすると……この奥に、まだ何かあるのね」
彼女は夜目が利くのか、すたすたと堂の奥へ進む。
「女！ ここを
「
「貴様、よくもいけしゃあしゃあと！」
玉髄は痛みと出血で目がかすんでいた。怒鳴り続けなければ、気を失いそうだ。
「面倒、面倒」
阿藍が袖を振った。金色の四角い塊が、いくつも床に落ちる。
「我が愛しきモノ、ここに承知し来たり遊べ」
阿藍が呪らしき言葉を唱えた瞬間、廟堂の壁が吹き飛んだ。神聖な中庭に瓦礫が落ちる。
「――!?」
小さな琥符が、十数人の人間に化けていた。矮小なものが大きく膨れる――その時の衝撃で、壁が壊れたのだ。
（いや、人じゃない）
現出したのは、厳密には人間ではなさそうだった。どの者も丈の短い衣を着ているが、ガリガリに痩せている。目はせわしなく動き回り、口をだらしなく開けて、ひゅうひゅうと息を漏らしている。
「くっ……」
片腕が利かないのに、比較的大振りの剣を持ってきてしまった。あまり長くは戦えない。技も荒くなるだろう。玉髄は剣で右手の甲を切った。血が剣を濡らす。妖魅を抑える
「フシャアアアア――！」
人妖が吠えた。一斉に襲いかかってくる。
玉髄は自分を基点として、剣ごと体を回転させた。人妖の第一陣が弾き返される。それらを飛び越えて襲いかかってきた者の腹を、狙って突き刺す。人妖の動きが止まる。
（手ごたえがない!?）
しかし驚いたのは玉髄だけだった。確かに腹に剣を刺した。背中まで貫いている。しかし、肉や骨を割った重みはなく、布を切ったような感触がしただけだ。
阿藍が愉快そうに笑った。
玉髄に刺された人妖が、衣の合わせをくつろげる。胸部から腹部にかけて、ぽっかりと大きな穴が開いていた。剣はその穴を貫通しただけで、人妖の体を傷つけるには至っていなかった。
玉髄は目を見張り――すぐさま、まぶたを閉じる。そしてカッと見開いた。望気の力が発動する。玉髄に敵の正体を教えてくれる力だ。こうすれば、敵の周囲に気が視え、その色や濁りによって相手の力を推し量れる。
だが、玉髄の目には何も映らなかった。
「何だ、こいつらッ！ 生気がない!?」
「ムダ。それは妾のお人形。辟邪の力は効かない。遊んでて遊んでて」
阿藍はクックッと笑うと玉髄に背を向ける。四苦八苦する彼を尻目に、廟の扉を開け放つ。
「まあ……！」
玉衣を見て、女は興奮していた。月光だけが射し込む廟に、ためらいなく歩み入る。
「すごいすごい！ 虹家は、こんなモノを祭って隠していたの!?」
見事な織りの
「いいお面ね。辟邪獣を模して……この
「さわるなァァ！」
玉髄は人妖を蹴倒し、宝剣を放棄して、阿藍に飛びかかった。
しかし玉髄の動きはかなり鈍っていた。避けられる。勢い余って、玉髄はそのまま祭壇に激突した。肋骨に響く。痛みに大きく息を呑んだが、何とか祭壇を背にして向き直る。
（ヤバイ……目がかすんできやがった……）
腹の血が止まらない。それでも精一杯力を込めて、玉髄は女を睨む。
「渡さん……絶対に渡さんぞ……！」
玉衣――
「意外意外、執着がすごいのね。もっとアッサリした人物だって聞いてたのに」
阿藍は失望したようにため息をつく。
「そんな様子じゃ、生きたまま捕まえるのも難しい難しい。綺麗に殺しても、首だけで襲いかかってきそう」
ぐんにゃりと首をかしげる。不気味な仕草だ。
「徹底的に、殺して」
阿藍は、生きている玉髄に興味を失ったようだ。残った人妖らに、冷酷な命令を下す。
「血は、あとで骨ごと砕いて絞るから」
人妖の一匹が、宝剣を拾い上げた。剣の切っ先が、玉髄に向く。
ご、と音がした。風の音なのか、剣が骨を裂いた音なのか。そのどちらにも聞こえた。
玉髄の胸に、宝剣が突き立っていた。
「が……は」
玉髄の喉の奥から、血が逆流した。廟の中にぶちまけられる。玉衣にも面にも、辟邪の血が降り注いだ。
玉髄の口がわなないた。雑言だったのかもしれない。命乞いだったのかもしれない。それはわからない。ただ、血が噴き出す音がしただけだった。
一挙に、玉髄の力が抜けた。玉衣に背中を預けるように、事切れた。
まごうことなき、死だった。
「死んだ死んだ？」
血まみれになって事切れた玉髄に、阿藍は近づいた。血溜りがその白い裾を濡らす。
阿藍はまた別の琥符を取り出すと、無造作に彼の右肩に押しつけた。琥符からトゲが飛び出して、肉に突き刺さる。
びくん、と玉髄の体が震えた。ただ生きているわけではない。琥符による反応だ。
「運びなさい」
冷酷な女琥師は人妖に指示を出す。
人妖たちは血溜りも厭わず、玉髄に群がる。そしてその体に触れようとしたとき。
「グ……」
人妖の一匹が動きを止めた。
四角い玉の板を綴った――玉衣の手が、人妖の顔をわしづかみにしている。
「ガガ……ガァッ!?」
人妖の体だけが飛んだ。玉衣の手に、人妖の頭部だけが残っている。凄まじい力によってねじ切られていた。しかしそれを認識する前に――その頭部も、ほかの人妖に投げつけられた。
「何!?」
阿藍は距離を取る。彼女の意志を汲んで、人妖たちも引いた。
玉衣が動いている。玉を綴っている銀糸が切れる。手先を覆っていた玉が、床に落ちていく。廟の中に、無機質な音が響く。
玉衣の下から現れたのは、
『玉髄、あなたを死なせはしない』
くぐもった声が、玉衣の頭部から流れ出る。
玉衣の中から霊気が噴き出した。風のようであり、しかし大気を白く濁らせる。霧か雲が出ずるようだった。玉衣全身の銀糸が、弾けるように切れていく。
『我が名は青玉。ここに復活せり！』
宣言とともに、玉衣が起き上がった。顔面部と胴体部の銀糸が弾ける。
中にいる者が、まるでサナギから蝶が出ずるように、生まれ出る。しなやかな肢体、川のように長く伸びた髪、そのすべてから青い光を発している。瞳も青色をしており、夜だというのに鮮やかな光を帯びる。
生まれたのは、青色に包まれた美しい少女だった。少女が一糸まとわぬ全身をさらすと、玉髄の体が揺らいだ。
「玉髄！」
裸の少女は彼を支える。玉髄の肩口から、しゅうしゅうと白煙が上がっていた。琥符が肉を喰う煙だ。
「琥符を打たれた……？ いけない！」
少女は、散らばった玉の中から、円形のものを拾い上げた。玉衣の頭頂部にはめられていた
「
少女はそう叫び、璧を空中に投げ上げた。
彼女が乗っていた棺が、ひとりでに開く。中から漆黒の影がわきあがる。それは、龍の形をしていた。細長い蛇体、揺らめく
黒い影がすべて玉髄に入り込むと――璧が動いた。脇腹の傷に食い込む。その周辺の皮膚に、血管のような筋が浮かび上がる。
「玉髄、玉髄、しっかりして！」
少女は玉髄を抱え、何度も呼びかける。胸元を血で染めた青年はぐったりしたままだ。琥符も肩口に喰い込んだまま、定着していた。
「お前たち！ まとめて捕まえて捕まえて！」
「っ！」
青玉が玉髄をかばうように抱き込む。人妖は意に介さず、二人に襲いかかった。
その時、玉髄に変化が表れた。
「ウ……」
カッと玉髄が目を見開いた。漆黒だったはずの双眸が、翡翠色を帯びている。
「シィイイィィ――……」
噛み締めた歯のあいだから息を吐き出す。鋭く尖った犬歯がのぞく。裸の少女の腕に抱かれたまま、血まみれの上半身を起こす。表情は憤怒で染まっている。
そして玉髄は、青玉の腕を乱暴に振り払った。
「駄目よ、玉髄！」
「――――！」
玉髄は咆哮した。拳を振り上げ、人妖の群れに突っ込んだ。
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