龍×琥オーヴァードライヴ

第7話 如夢如仙 二

　その日は、月が明るい夜だった。いま頃、王都郊外はまさしくお祭り騒ぎだろう。

「若様、お客様です」

「客？　誰だ」

「九陽門琥師（クヨウモンこし）、一角娘（イッカクジョウ）様と仰ってましたが……」

「一角が？　……通してくれ」

　急に、幼馴染が訪ねてきたという。

　玉髄（ギョクズイ）は女茄（ジョカ）に命じて、客間に一角を通させた。

「こんばんは、玉髄。突然ごめんね。腕の具合はどう？」

　一角は、白い長衣をきちんと着こなしていた。金茶色の短髪に、人懐っこい笑み。見慣れた顔だ。しかしどことなく違和感を感じたのは、月光のせいだろうか。

「ああ、いまは痛みも落ち着いた。どうしたんだ？　こんな時間に」

「どーしても話したいことがあるの」

　一角の額に、銀の飾りが光った。

「このたびのこと、お見舞いもうしあげるよ。師も、たいそう申し訳なく思ってる」

「別に、九陽門の仕業じゃないだろう」

「でも、同じ琥師だから」

　一角は困ったような顔でうつむいた。

「お前のせいじゃない。だが、もう琥師を規制する動きは止められんだろうな」

　一角は黙ってうなずく。彼女自身、受け入れるつもりはあるらしい。

「どうして、あんなことになってしまったんだろう」

　一角がつぶやく。

「……もっと、強力な琥符（こふ）を作る必要があるのかなぁ」

　玉髄は眉を寄せた。「そういうことじゃないだろう」と言いかけて、やめる。一角はそれに気付いた様子はなく、顔を上げた。

「あ、そうだ。虹（コウ）家にはさ、呪術とか伝わってないの？」

「呪術？」

「お守りの方法とかでもいいんだ。今後同じようなことが起こらないように、あたしたちも術をさらに円熟させる必要があるの。だから、もっといろんな方術を研究しなきゃ」

「俺の立場じゃ、協力は難しいぞ」

「え……どうして？」

「たとえ騎龍（きりゅう）になれずとも、血と心に龍を飼ってるからな」

　玉髄はかつて、騎龍になるための訓練を受けたことがある。しかし家庭の事情でその中断を余儀なくされ、結局なれなかったという過去を持つ。

「血と心に龍？　どういうこと？」

「建国七公、虹家の系譜。知ってるだろう」

　建国七公――峰国を築いた、一人の王者と七人の英俊たち。さまざまな伝説が彼らを彩り、いまも敬意と憧れをもって語られる。その中でも、王者・峯（ホウ）氏とその同胞・虹氏は特別だった。

「峯王家と虹家の始祖は、実の兄弟であり……その御親は、龍であったと」

「きみに辟邪（へきじゃ）の血があるのも、龍の血統だから？」

「そうだと思う。いまの……騎龍たちの龍も、悪しきものを退けるしな」

　生まれついての辟邪の血。それによって玉髄は妖魅に対抗できる。そうした力を認められて、いまは騎龍たちに混じって武官として働いている。

　そう言いながら、玉髄は壁を見た。美しいこしらえの剣がかかっている。

「そうだ、一角。俺は騎龍以外の術はよくわからんが、こいつを見てくれ」

　玉髄は壁の剣を取った。瞳を閉じ、そのまま振り返る。

「綺麗な剣だね？」

「虹家には、多くの宝物が伝わる。これもそのひとつだ」

　そう言って玉髄は目を開け、剣をゆっくり鞘から引き抜く。一角の瞳に、一瞬――夜とは思えない光が宿る。

「見事な剣……」

　一角がつぶやくと同時に、玉髄は抜いた剣をいきなり一角に向けた。その表情から友情が消えている。

「ど、どうしたのさ。急に怖い顔になっちゃって」

「何が目的だ」

　低い声だった。

　一角は困ったように愛想笑いを浮かべる。

「玉髄……剣、しまってよ」

「てめえ、一角じゃないだろう」

「何を言ってるの？　あたしは……」

「気の色が違う。この俺は騙されんぞ！」

　玉髄は秘かに望気（ぼうき）の力を使っていた。力を発動させると、玉髄の目には、生物の周囲に色のついたもやが映るようになる。そして目の前にいる一角の気は、普段知る彼女のそれではない。

「望気の力ですか……そうと悟らせず気を見るとは、なかなかやる」

　一角の口元に、艶っぽい笑みが浮かぶ。その姿が蜃気楼のように揺れ、一角娘の姿が消える。代わりに、女がひとり座っていた。

「貴様は……」

　玉髄はわずかに剣を下げた。

「妾は宮廷方士・阿藍（アラン）、いわゆる如意派に属する琥師にございます」

　見覚えがあった。王宮で何度か見かけたことがある。

　すらりとした体を白衣で包み、艶やかな黒髪は一部だけ結ってある。髷（まげ）には金色の虎を模した簪を挿し、顔は方士らしく化粧が濃い。武器の類は持っていないようだ。

「お怒りはごもっとも。ですが剣を引いてください」

　阿藍が手を上げた。震えている。

「こうでもしないと、会っていただけない気がいたしましたので。無礼をお詫びいたします」

　女は頭を下げた。こうなると予見しつつ、玉髄たちを騙して会おうとしたのか。相当な覚悟でここに来たということだろうか。

（確かに、如意派だと知っていれば会わなかっただろうな）

　玉髄は剣を引き、鞘に収める。丸腰の相手に剣を突きつけるのは趣味ではなかった。

「妾はただ、琥符をもっと強いものにしたいのです」

　女は媚びを含んだ動作で立ち上がり、玉髄にスッと近づく。

「あなたの辟邪としての性質も……よくよく調べてみたいものです」

　そう言って、女は玉髄の頬に手をさしのべた。化粧の濃い顔、白粉の匂いのする指、濃い香がくゆる袖――玉髄が嫌いな種類の女だった。

「琥符を強くしてどうする？」

　玉髄はしかめた眉も隠さず、女の手をどけさせる。女は手を引いた。長い袖に両手を隠す。

「崩国の妖魅」

　女の唇がその単語を唱えた瞬間、玉髄の表情が変わった。

「それさえも操れる琥符を、創れるとしたら――？」

　玉髄は一瞬固まった。女はまるでそれが当たり前と言わんばかりに、悠然としている。

「……馬鹿馬鹿しい」

　玉髄は数秒考えてから、ため息交じりにそう結論した。

「大妖魅は、蟠湖（ハンコ）の奥底に封じられている。妖魅を封印した術師も健在だ。どうやって新たな琥符を打てるというんだ？」

「その封印が――間もなく解けるとしたら？」

「何ッ!?」

　いま何と言った？　大妖魅の封印が解ける？

　玉髄は、初めて心に冷たいものを感じた。表情にも出ていただろう。

　しかし阿藍は意に介さず、言葉を続ける。

「そのために、あなたが必要なのです」

「……なぜだ？」

「新たな琥符を作るために」

「わからんな。俺は琥符の術は知らん。それに、協力できるような気分でも状況でもない」

「協力していただけないと？」

「ああ」

「残念、残念です」

　女の手が袖先からチラリとのぞいた。

　突如、女の手が閃光のように動き、玉髄の腹に押し当てられる。玉髄の左腹に、何かが喰い込んだ。熱い痛みが襲ってくる。

「う、お……！」

　一瞬のことだった。あまりの痛みに息がつまった。膝をつく。刺されたのか。

　女はすっと玉髄から離れ、軽やかな足取りで部屋を出て行こうとする。扉に手をかけ、そして振り向く。

「な……何を……！」

「すぐに楽になるわよ。静か、静かにね」

「待……て……」

「虹家には至宝を封じた廟があるそうね。ついでに調べさせてもらう」

　勝手なことを言いつつ、女がニヤリと笑う。これが本性だろう。そのまま出て行った。

「くそ……！」

　残された玉髄は、迂闊な自分に歯噛みする。ともかく、このままではまずい。

　女が手を押し当てたところから、白煙が上がっている。服を焼き、何かが皮膚の奥に突き進もうとしている。

　玉髄は帯を解き、服を脱ぎ捨てた。腹部の左側に、金色の四角い金属がめり込んでいた。

「これは琥符……!?　いや、ともかく、外さないと……！」

　その金属には見覚えがあった。琥師が使う符――魔封じの琥符だ。

　ともかく、取り除かなければ。玉髄は宝剣を手に取り自分に向けた。布で巻かれた右腕で刀身を押さえつつ、琥符の刺さった皮膚に突き刺す。そのままテコのように剣を操り、琥符をくじり出した。

「あ……ぐっ」

　ずる、と黄金の琥符は腹から落ちた。琥符の裏面から鋭いトゲが四本、突き出ている。皮膚に触れた瞬間、このトゲが出て喰い込むのだろう。

　玉髄にも、かなり深くまでそれが喰い込んだようだ。傷から血があふれてくる。

「痛えな、畜生！」

　思わず脇腹を左手で押さえる。だが、そんなことで血は止まらない。玉髄は服の袖を破いた。腕を吊っていた布も解く。服の切れ端を傷に押し当て、その上から吊り布を巻く。片腕では上手く締まらない。

「若様、お飲み物を――」

　その時、女茄が盆を持って入ってきた。血まみれの玉髄を見て、盆を落とす。

　ガシャン、と大きな音を立てて器が割れた。

「きゃああ!?　若様、そのお怪我!?」

「女茄、誰か呼んでこい。外に出て、助けを求めろ。賊が……！」

「若様、しっかりなさって！」

「俺は大丈夫だ。行け！」

「は、はい！」

　女茄は忠実な侍女だ。玉髄にしたがって、あたふたと外に出ていく。

　玉髄は彼女とは反対に、屋敷の奥へと向かった。