龍×琥オーヴァードライヴ

第二章 如夢如仙

第6話 如夢如仙 一

　五日後――今日は、建国節の大詰めである。

　王都郊外では、夜通し地の祇（かみ）を祭る大規模な儀式が行われる。王侯貴族らが参列し、民衆も大勢見物に訪れる。正月以来の大騒ぎの日だ。

「やーれやれ、見事に誰もいなくなったな」

　静まり返った屋敷の中で、玉髄（ギョクズイ）はひとりごちた。

　今日の祭は、王都で暮らす誰もが楽しみにしている。玉髄は体も落ち着いたので、「遠慮することはない」と家人たちに外出を許した。そうしたら、ほとんど誰もいなくなった。

　なぁに、一日二日くらい侍女や下男たちがいなくても何とかなるだろう。

「若様、腕は大丈夫ですか？」

「女茄（ジョカ）か」

　女茄というのは、虹（コウ）家の侍女のひとりだ。ふっくらぽっちゃりした体つきで、容貌も十人並み。けっして美人とは言えない。けれども歳が近く、変に気を張らないで済む。玉髄にとって、よい家人だった。

「お前は行かないのか？」

「はい。若様の腕のこともありますし」

「そうか、助かる」

　玉髄は、吊ったままの右腕を左手で撫でた。三ヶ月はこうしていろ、と医者方士に強く言われた。不便で仕方ないし、何より仕事も鍛錬もできやしない。国王を守った名誉の負傷だが、損害は大きい。

「何をなさいますか？　本でもお取りいたしましょうか？」

「いや、廟（びょう）の掃除をしなきゃ。女茄、用意して」

「ええっ、その腕でですか？　治られてからでも……」

「左腕は動くんだから、大丈夫。拭き掃除ならできるよ。そう念入りにはしないって」

　虹家の屋敷には、改めて塀で区切られている一角がある。外からはもちろんのこと、屋敷の中からも塀の内をのぞくのは容易ではない。

　そこは、虹家の廟堂だ。廟とは先祖の御霊（みたま）を祭る場所のことをいう。

　ただ虹家の廟堂は特別で、ただのがらんとした一室でしかない。正月や先祖の命日に一族が集まったり、一族で決めねばならないことを話し合うための場所である。

　では――御霊はどこに祭られているのか？

　廟堂の奥、当主の座のうしろに小さな出入り口がある。その奥に、中庭を挟んで本当の廟がある。そこに先祖の魂を祭っている。そしてそこに入れるのは、代々の当主のみ。しきたりで、そう決まっていた。

　玉髄は、さっそく廟堂に向かった。

「よっと……」

　廟堂奥の扉を開ける。身をかがめて、腕をかばいながら中庭に出る。

「はい、お道具です。落とさないでくださいね」

「ありがとう」

　廟堂の中から、女茄が桶を差し出す。桶の中には、掃除に必要なものがまとめられている。

「どうしましょう、お花の水も持ってきましょうか？」

「ああ。先にそうしようか」

　玉髄は、中庭を見渡した。芍薬（しゃくやく）の青さが増している。夏には香りの良い花が咲くはずだ。ここの花の手入れも、玉髄の手でなされている。

（ほかの庭は、下人に任せればいいんだけどなぁ）

　当主しか入れないのだから、供え物も掃除も花の手入れも、すべて当主の仕事だ。

「若様、お花のお水です」

「ありがとう、すこし待っていてくれ」

　花に水をやり、玉髄はいよいよ廟の扉を開けた。中に掃除道具を入れ、また女茄のもとへ戻る。女茄は手持ちの灯火を玉髄に差し出した。

「はい、灯火です。気をつけてくださいね」

「ん、ありがとう」

　灯火を受け取った。小さな火が揺れる。そして、また廟へ戻った。

　廟の中は、扉を閉めると途端に暗くなった。昼間でも薄暗い。玉髄は、手元の灯火を、すえつけの灯台に移した。これで、すこしは明るくなる。

　廟の床は石畳、そこに当主が座す場所がある。一番奥、一段上がったところに祭壇がある。祭壇にはそれをすっぽり覆う幡がかけられ、何が祭られているのか容易にはわからない。

　祭壇の両隣には、霊峰を模した大きな香炉が置かれている。花を飾る瓶もだ。そしてその脇に台がひとつある。玉髄はその台に、面を戻した。いつもはここに置いてある。

「えーと、香、香……っと」

　祭壇の横に置かれた香炉で、練香を焚く。さまざまな香木のほかに、霊芝（れいし）などの高価な瑞草（ずいそう）を混ぜ、蜂蜜で練り上げた高級品だ。それが火に焚かれると、紫の煙が細く昇り、独特のくぐもったような香りが立つ。

　女たちの香では窒息しそうになったが、これは落ち着く。慣れた香りだからだろうか。

　玉髄は腕をかばいつつ、当主の座に跪き平伏した。祭る祖霊、そして神への挨拶を済ませる。

「失礼いたします」

　立ち上がり、また一礼して祭壇の幡（はた）を取り去った。

　祭壇の上にあったのは、黒い棺だった。黒地に、朱色で霊草の文様が描かれている。それは見事だが、棺というには底が浅いだろうか。

　そして何より特異と言うべきは――棺の蓋の上に、玉衣（ぎょくい）が横たわっていることだろう。

　玉衣とは、死者に着せる特別な装飾着だ。玉を板状に削り出し、それを金や銀の糸で綴る。そして顔も胴も指先も足先も覆う、一着の衣に仕立てる。できあがった形状は、衣というより鎧に似ている。それを着せられた死者は、まるで兵士のようにも見える。

「今日は軽くしか掃除できないけど、勘弁な」

　玉髄は友に呼びかけるようにそう言うと、玉衣の表面を乾拭きし始めた。玉同士を綴る銀糸のあたりは、埃が絡まないように慎重に。

　玉衣は本来、高貴な人間の死装束だ。玉には邪を祓う力があり、その衣を着ていれば亡骸が悪霊に狙われることもない。死後を心配する人間のために、手間をかけて作る。そして墓の奥に収められ、人目につくことはない。しかし――。

「あれ、ご機嫌ななめ？」

　玉髄はまるで子供か恋人に呼びかけるように、玉衣に語りかけた。その全身を磨きながら、頭頂部のあたりに顔を寄せる。

　玉衣の頭頂部には、翡翠色の璧（へき）――中央に孔（あな）のある、円盤状の玉がはまっている。

　香の匂いが廟に満ちる。するとその璧の孔から、香の煙とは違う、透き通った青い霊気が流れ出してきた。

「ああ、よかった」

　玉髄がほっと胸を撫で下ろした。

　霊気がわだかまる。霞のような青色が固まって、床の上に座す。

「青玉（セイギョク）」

　玉衣から流れ出る霊気が形をなし、小柄な少女の姿に変わっていた。

　玉髄と彼女の付き合いは、もう三年になる。

　父・玉仙（ギョクセン）が死んで、虹家当主の地位は父の兄の子、すなわち玉髄の従兄に受け継がれた。ところがこの従兄は七年間当主をつとめたのち、子を作らず世を去った。

　そのため、玉髄は十五歳で当主となり、廟の手入れが義務となった。しかし当時の彼には、それが最高に面倒な仕事だった。ぞんざいに玉衣を扱う日が何度もあった。放置することもしばしばだった。

　そしてある日、廟に入り玉衣を拭ったとき、玉衣の翡翠で指を切ってしまった。流れた血は玉衣のすきまを伝い、中に染み込んでいった。まったくの偶然だった。

　気がつくと、廟の端に霞のような者が座っていた。

　輪郭も表情も判然としなかったが、体の細くまろやかな形から少女だとわかった。

　驚く玉髄に、少女は辟邪獣（へきじゃじゅう）の面を与えた。目が大きく、角のある奇妙な面だった。

　玉髄はその面の力を悟り、武官として生きることを決意した。ただの武官ではない。騎龍（きりゅう）たちを支援する者として、龍のそばで命を張ることにした。

　そして三年の月日が過ぎ、玉髄は劇的に変わった。

　人前で愚痴を零さない。涙を見せない。当主である悩み、武官である悩みを打ち明けない。自己の力を驕ることもない。まるで鋼か巌のように、強く、悟った風な振る舞いで世を渡る。世間の人には、玉髄の振る舞いが健気で謙虚に見えたらしい。宮中で彼を褒める声が、ちらついた。

　――そう、表向きは。

「ああ、この腕？　聞いてくれよ、王宮で宴があったんだが……」

　玉髄は、少女に向かって愚痴を零し始めた。

　玉髄は愚痴も悩みも自慢も、彼女に与えていた。そうすることで心に平穏を得ている。誰にも言えない悩みも、見せられない弱みも、すべて彼女に吐き出していた。

　少女はただ微笑んで、それを聞いてくれる。

「三月（みつき）だと。参っちゃうよなぁ」

　玉髄は前髪をかきあげた。青玉が首をかしげる。彼女は言葉を話さない。うなずいたり、首を振ったり――仕草だけで玉髄に答える。玉髄もまた、その仕草で彼女の言わんとするところを悟れるようになっていた。

「まあ、君とは一緒にいられるけど。夏の魚とか、欲しいだろう？」

　青玉が嬉しそうに微笑んだ。

　香を焚き、供物を捧げれば捧げるほど、彼女の形ははっきりとしたものになる。だから玉髄は、高価な香を惜しみなく使う。季節の花を食べ物を彼女に備える。

　すべては、彼女の表情を、見たいから。

「で、さ。将軍にからかわれてさ。困ったよ。でもまあ、女官たちは好きじゃないけどね」

　青玉が首をかしげた。

「ん？　ああ、何というか、俺自身が好きなわけじゃないんだ、彼女らは」

　玉髄は彼女の疑問に答える。

「それに、俺は――」

　玉髄は言葉を切り、じっと青玉を見つめた。青玉はその視線に気づいて、首をかしげる。

「い、いや何でもない」

　玉髄は目を逸らした。暗くてよく分からないが、若干頬が赤くなっているかもしれない。

　玉髄は、青玉に惹かれていた。玉衣に包まれ、霊体でしか現れないこの少女が好きだった。

（ずっとそばにいてくれた。俺に力をくれた）

　二人きりで会い続けた日々は、玉髄にとってかけがえのない価値を帯びている。

　「青玉」という名前をつけたのも、玉髄だった。

「早く、目覚めた君に会ってみたい。君の声が……聞いてみたい」

　青玉は困ったように笑う。「もうしばらく時間がいる」と彼女の視線が語る。

「あ、いいんだ。すぐでなくて。ゆっくりでいい。君の体と魂が治るまで」

　青玉は肉体にひどい損傷を負い、玉仙に助けられて、ここで眠っているらしい。

　けれども傷が癒え、動けるようになったとき、彼女は甦る。玉髄はそう信じていた。

「楽しみにしてるよ、その日を」

　青玉がうなずいた。

「じゃ、そろそろ行くよ」

　玉髄が立ち上がると、青玉もそれに倣った。すう、と彼女の美しい肢体が散じて霧状になる。そのまま、玉衣の頭頂部に吸い込まれていった。

　霧が完全に消えたのを確認して、玉髄は玉衣を幡で覆い直した。

　また神と祖霊への礼をして、玉髄は廟をあとにした。