天使と悪魔

第13話 蛇とその男

「はい、はじめまして！悪魔見習いのみんな！僕は高坂 真紀（こうさか まき）。以後お見知り置きを」

突如として現れた彼は、そういって微笑を浮かべた。

「…っ！」

その場にいた全員が息を飲んだ。その男は、全員が瞬きをするくらい、ほんの一瞬のうちに、教室の前、先生の横に立っていたのだ。

何が起こったのか、一瞬理解が遅れた。

先生が、今から伊織たちの力の覚醒を行うと、そう言った矢先のことだった。

その男は、まるでずっと前からそこにいたかのように、平然と立っていた。

黒く細い髪、男ながらに長いまつげ、端麗な顔立ち。妖美というのに相応しいようなその男は、不気味なまでの柔らかな笑顔を浮かべている。

「真紀くん！それじゃぁ、あとはよろしくね」

先生はそんな彼に驚きもせず、平然とそう言った。

「はい、任せてください」

男は先生に微笑みかけると、伊織たちの方へ向き直る。

「人間上がりのみんなの指導は、特別に僕が担当するからね」

その男…高坂 真紀は笑顔のまま言う。

…目が、笑っていない。

その瞳の奥には、どす黒い何かが渦を巻いているようで。伊織は背中を冷たい汗が伝うのを感じた。

「それで…？千里！どう、みんなと仲良くなれそう？」

真紀はまず、まっすぐ千里に向かって声をかけた。その場にいた全員が二人を訝しげに交互に見た。

「…関係ないだろ」

相変わらず無愛想に、千里は真紀を一瞥して答えた。

「冷たいなぁ」

すっ、と。微かに伊織の隣を風が吹き抜けた気がした。次の瞬間、前にいたはずの真紀の姿はなくなっている。

慌てて後ろを向くと、一番後ろに座る千里の横に、真紀はごく普通に立っている。

「ねぇ、千里。君をここに連れてきたのは僕だよ？もう少し態度を考えよっか」

口調は穏やかだか、声音は低く、反論を許さないような圧力を感じた。真紀の目は、しっかりと千里を捉えている。

「っ…わかった。わかったから離れろ」

千里が悔しそうに顔を背けると、真紀は少し満足気に頷いた。

「うん♪ならよろしい！」

どうやら、高坂 真紀は千里の指導者であるらしい。

あの千里をいとも簡単に頷かせた。その場にいた全員は真紀から目が離せなくなっていた。

高坂 真紀。人間上がり。

指導者となれるのは一級以上の悪魔であり、人間上がりにして一級資格を所得した人物は現在ただ一人…

ぞくり。

背筋が凍るような感覚に、伊織は体を硬くした。

「君が、伊織くん？」

すぐ耳元で、柔らかく、冷たい声が聞こえる。

「シャネルが選んだっていう…へぇ。君がねぇ」

伊織は、蛇に睨まれたカエルのように、身動きも取れずにいた。今まで経験したこともない恐怖が伊織を蝕んでいる。

悪魔。

まさに彼がそうなのだ。

恐怖が伝わる。じわり、じわりと追い詰められるかのような恐怖。

彼が本来人間であったなど、簡単には信じられなかった。

「そんなに怯えないで！僕とシャネルは同期で親友なんだ！彼から君のことをよろしくって言われてるしね」

ぱっと、真紀は伊織から離れて言った。どっと、疲れが身体に押し寄せる。

「うん。じゃ、早速始めよっか！」

そんな伊織を見ながら、真紀は相変わらず笑みを浮かべていった。

「おいで、ミーシャ」

真紀の言葉に、どこからか、白い蛇が現れる。真紀の首の裏あたりから。実際はよくわからない。だが、その蛇はゆっくりと、真紀の首周りに現れた。

「ミーシャ、みんなに挨拶」

ミーシャ、真紀がそう呼ぶその蛇は、伊織たちの方を向いて、ちろちろと赤い舌を揺らした。

リリィやルチアたち悪魔でさえも、真紀のなんとも言えぬ雰囲気に圧倒されているようだった。

「見ての通り！僕は使役型の蛇遣い。この子が相棒のミーシャだよ。よろしくね」

伊織は使役型の悪魔が使い魔を呼び出すのを初めて見た。なんとなく、もっといろいろな手順を踏むものだと思っていただけに、少し拍子抜けする。

しかし、伊織はこれほどまでに美しい蛇を見たことがなかった。白、というより銀色に近いその体はかすかに光沢を放っている。その動きは優雅だが、どことなく不気味で、その瞳に睨まれたなら、一瞬にして囚われる。そんな気さえした。

太古の昔から、蛇が神聖なるものと言われてきた意味がわかる気がする。そういえば、この学校のエンブレムにも、蛇がモチーフに使われていた。

「それじゃ、君たちにも力を与えてあげなくっちゃね。覚悟はいい？

……人間じゃなくなる、覚悟はさ」

ぱんっと手を打って、真紀はまた、笑顔のまま、恐ろしく冷たい声で言った。