文政あやかし怪奇譚

第五幕 江戸時代での日常

　ジジジジジジジジ

　アブラゼミの鳴き声が江戸の町に響く。

　俺が江戸時代の文政年間に来てから、七日が過ぎていた。暦の上では六月二十二日になっている。

　俺は頭上に二十一世紀と全く変わらない真夏の太陽を仰ぎ、神職の白衣袴姿で神社の前にて箒（ほうき）を掃いていた。

　アスファルトもエアコンの室外機もない江戸の町にはヒートアイランド現象もまだないので、それほど暑くはない。だいたい摂氏三十度弱だろうか。

　徳三郎さんに聞いたところ、南蛮から輸入した寒暖計を持っている者もこの江戸にはわりと大勢いるらしいが、この社（やしろ）にはないという。

　町行く人たちの雑踏もまばらだ。江戸の人たちはこのような働（はたら）くのが厭（いと）われる暑い日にはあまり働かないのだという。

　建物の脇からおあきちゃんが出てきて、ひょこひょこと俺に近づいて手拭いを渡してくれた。

「りょう兄（に）ぃ、御苦労だね。休んで甘酒でも飲まない？」

　この時代では『お疲れ様』は使わず、目上の人にも『ご苦労様』と言ってねぎらうものらしい。

　俺は頬を伝う汗を、手拭いでぬぐいながら返す。

「ああ、ありがとう。じゃあお言葉に甘えるよ」

「暑い時には熱いものを飲むと、体に良いんだよ」

「そうなんだ。俺のいた所（ところ）では、暑いときは熱い飲み物じゃなくて、麦茶とかを飲んでたんだけど」

「うふふ、何言ってるの？　麦茶も熱いお茶じゃないの？」

　おあきちゃんが純真な笑顔を見せる。

「ああ、麦茶も江戸では熱い飲み物なんだね」

　俺が微笑みながら返答すると、天秤棒を担ぎ甘酒を売り歩く棒手振（ぼてふ）りがやってきた。天秤棒の両端には、甘酒の入っている大きく四角い木の箱が吊るされている。

「あまーい、あまーい」

　夏の暑い最中（さなか）に響く、この甘い、甘い、という売り声は、熱々の甘酒を売り歩いているという合図なのだという。俺のいた時代のコンビニは夜中も開いている便利（べんり）な店だが、そこいらの町中（まちなか）を品物（しなもの）を担（かつ）いで売り歩いている棒手振（ぼてふ）りもまた、わざわざ店まで行かなくてもいいという江戸時代の便利（べんり）な個人商店なのであった。

　俺は袂（たもと）に入れていた平成の財布を取り出す。頭の上で月代（さかやき）を剃り上げ、まげを後ろに結った、十八歳くらいの棒手振（ぼてふ）りのお兄さんに声をかける。身長は１６０センチ弱と、平成生まれの俺からはかなり小柄に見える。

「すいません、甘酒二杯お願いします」

「へい！　八文でござい！」

　江戸に来たとき、元々財布の中には平成の硬貨があったが、それら平成のお金は江戸の貨幣と混同しないよう部屋にあるナップサックの中に入れている。そして今、この財布の中にはこの時代の銭が入っている。すずさんに小遣いとして与えられたものであった。

　棒手振りの男は地面に下ろした木箱の中に入っていた釜みたいな容器から、甘酒を小さな椀に掬（すく）い、おあきちゃんに渡す。

「へい！　おじょうちゃん、熱いのでお気をつけて」

「ありがとう！」

　おあきちゃんが甘酒を受け取ると、俺は四文銭を二枚財布から出し男に手渡す。男は銭を受け取ると、江戸の町には似つかわしくない俺の財布に視線を移してこんなことを言う。

「兄さん！　なんでぃその財布！？　舶来（はくらい）のもんかい！？　粋（いき）だねぇ！」

「あ……そうです、これは西洋の財布でして」

　俺が取り繕うと、男が返す。

「兄さん、この辺りで噂になってんよ。知ってんのかい？」

「え？　噂？　どういう風にですか？」

「なんでも、西洋（せいよう）から船（ふね）でやってきた紅毛人（こうもうじん）と長崎（ながさき）の芸妓（げいぎ）との合（あ）いの子（こ）なんだって？　着（き）の身（み）着（き）のまま江戸（えど）に来（き）て、この社（やしろ）に転（ころ）がり込（こ）んだらしいじゃねえか」

――徳三郎さん！　どんな説明をしたんですか！

　男は俺を見上げながら話を続ける。

「そんなでっけぇのに、まだ十五なんだって？　やっぱ噂どおり、異人（いじん）の子ってのはでけぇんだなぁ」

「え……えーと、はい。父はオランダ人らしくて……」

　俺は話を合わせるも、口が少し引きつっている感じがする。

「そっか、蘭人（らんじん）の子か。わけぇのに苦労してんだな。まあ、ここ本所（ほんじょ）の輩（やから）は気のいい奴らばっかなんでよ、困った事があったら何でもいってくれ」

「あ……ありがとうございます」

　俺はお礼を言い、男からお椀に注がれた甘酒を受け取る。

「あ、そういやヤジさんが一度詫びてぇって言ってたなぁ」

「ヤジさんって誰ですか？」

「大工（だいく）の屋次郎（やじろう）さんだよ。腕のいい見習（みなら）い大工（だいく）なんだが、ちょっと義侠心（ぎきょうしん）が強すぎんだよなぁ。十六日の朝にお前ぇさんに掴（つか）みかかったらしいじゃねぇか」

――ああ、最初に目覚めた朝に俺に詰め寄ったあの男か。

「そうですか。じゃあ屋次郎（やじろう）さんに会ったら、俺は全然気にしてないって伝えてもらえませんか？」

「おおそうか！？　じゃあ伝えとくよ。きっとヤジさん喜ぶぜ」

「ありがとうございます……えっと……」

「竹蔵（たけぞう）だ、本所（ほんじょ）で棒手振（ぼてふ）りやってる竹蔵（たけぞう）。よろしくな」

　俺は手渡された甘酒の椀（わん）を持ちつつ、「はい、よろしくお願いします」と返した。

　甘酒を飲んだ後、俺はおあきちゃんと一緒に子供の声騒がしい講堂の土間段に腰を掛けて休んでいた。

　俺は隣に座るおあきちゃんに尋ねる。

「おあきちゃんは学ばなくてもいいの？」

「あたしは、もう漢文だって読めるよ」

「そうなんだ、優秀なんだね。俺、漢文とかは苦手だよ。未来で習ってはいたんだけどね」

「りょう兄ぃも未来で、手習い所みたいな処（ところ）に行ってたの？　未来では手習い所のことをなんていうの？」

「ああ、『学校（がっこう）』っていうんだけどね、夏は休みだよ」

「夏が休みなんだ？　どんなところ？」

　その言葉に、俺は表情が曇る。

「十五歳になって初めての四月から三年間、『高校（こうこう）』って所（ところ）に通うんだけどね……今は夏休みに入ったばっかりで……もう俺がこっちに来てから七日経つから、忠弘（ただひろ）も葉月（はづき）も、合宿終わっているんだろうな……」

　俺は深いため息をつく。

　二十一世紀での時間の経過がこちらと同じなのだとしたら、もう向こうでは既に行方不明になってから七日が経過しているはずだ。父親と母親、それに四歳離れた弟の顔が頭に浮かぶ。

「父さん、母さん、慎司（しんじ）……心配してるかな……」

　そういえば、十年前に家に帰れなかったときはこんな事を考えなかった。五歳の幼かった俺は、両親が一歳の弟にかまいっきりだったので拗（す）ね、一人でバスに乗ってプチ家出をしたのだった。その時の記憶が蘇（よみがえ）る。

　そう、俺はあの時、あの初恋の女（ひと）に出会ったのだった。お姉さんは親切にも泣きじゃくる俺をあやしてくれた。手を繋いで家まで送り届けてくれたその女性の優しさに報いるため、俺は拗（す）ねた子供じゃなくて弟に頼られるべき兄になろうとしたのであった。俺はあのお姉さんに今度会うときは、少しでも成長した俺を見て欲しかったのだった。

　しかし、俺が再びそのお姉さんに会うことは、終（つい）ぞなかった。

　俺が弟の前で家族の中で、いつでも兄としての尊厳を保つよう努（つと）められたのは、その女（ひと）のおかげであった。

　お姉さんの言葉が脳裏に浮かぶ。

――家に帰りたいならお姉ちゃんと一つだけ約束してくれる？――

――じゃあ約束、もしも帰りたいなら、どんな事があっても決して諦めないで――

「りょう兄ぃ、なに考えてるの？」

　いつの間にかおあきちゃんが俺の前にきて、俺の視界を大きく占めるくらいに顔を近づけていた。

「あ、いや、残してきた友達の事とかだよ」

「さっき言っていた、忠弘（ただひろ）とか葉月（はづき）っていうのがりょう兄ぃのお友達の名なの？」

「あー、うん。同じ高校……手習い所みたいなところで一緒に学んでいるんだよ。あともう一人、別の高校で学んでいる隆（たかし）っていう友達もいるけど」

「ふーん、未来ではそんなに大きくなっても手習い所みたいなところに行くんだ。十八で終わりなんだね、あたしもそういう処（ところ）に行ってみたいなー」

「おあきちゃんは手習い所で学ぶつもりはあるの？」

　俺が尋ねると、おあきちゃんは頬をぷくっと膨らませる。

「だって、もう読み書きも算盤（そろばん）もみんな終わっちゃったもの。あたしは皆と一緒に習いたいんだけど、すず姉（ね）ぇが許してくれないの」

「そうなんだ。なんでだろうね？」

「妖狐（ようこ）だから、何年経っても幼い見目（みめ）なのを訝（いぶか）しがられないようにするためだって。あたしはすず姉ぇと違って、どんな風にも化ける事ができるっていうのに」

――え？　化けるって？

「化けるって……変身（へんしん）できるってこと？　妖術（ようじゅつ）？」

「『変身（へんしん）』？　ああ、『変（か）わり身（み）』の事？　そうだよ、あたしの持つ力は傷を治す力と、どんな人にも獣にも物にも化けることができる力だよ」

――それって結構凄くないか？

　おあきちゃんが俺の手を引っ張る。

「りょう兄ぃに見せてあげるね、あたしの化ける力」

　俺は引っ張られて立ち上がり、おあきちゃんに東の方の庭に連れられる。人の目は一切ない。

「ここならいいか」

　おあきちゃんが俺に伝える。

　建物の裏手、ちょうど表通りの死角になっているところに到着する。おあきちゃんは俺に向き直り、にこやかに告げる。

「じゃあ、りょう兄ぃ、友達の……そうだね、忠弘（ただひろ）って人の姿を心に思い浮かべてみて」

　言われた通りに、俺はおあきちゃんの手を握ったまま、親友である忠弘（ただひろ）の姿を思い浮かべる。

　すると、ほんの一瞬で身の丈１１０センチほどの小さな女の子であるおあきちゃんが、身長１８０センチある忠弘（ただひろ）の姿に変わった。

　目の前に現れた制服姿の忠弘（ただひろ）を見上げ、絶句し、俺は繋いでいた手を離す。おあきちゃんが化けた忠弘（ただひろ）が口を開くと、男性的な太く低い声が出てきた。

「わーっ！　凄いね！　りょう兄ぃのお友達って、こんなに丈（たけ）が高いんだ！　お相撲さんになったみたいだね！　うふふ」

――その太い声でその幼げな女の子の口調はやめてくれ、怖いから。

「うふふ、いつも見上げているりょう兄ぃがこんなちびすけさんに見えるのね。なんか変なの」

　女の子のように両こぶしを頬にあてて笑う忠弘を見て、俺はすずさんがおあきちゃんを、何故（なぜ）手習い所で習わせないのか理解した。

　姿は変わっても、精神がついていかないから非常に不自然なのだ。

「なんだか体が軽いね。この人って力持ちなの？」

　目の前の忠弘が小さくジャンプを繰り返しながら俺に尋ねるので、俺は若干引いた感じで答える。

「忠弘は陸上やってて、走るのが速いんだけど……ひょっとして忠弘の能力（のうりょく）もコピーされてるとか？」

「『能力（のうりょく）』？　ひょっとして『能（のう）ある力（ちから）』って事？　『こぴい』はまったくわからない言葉だね」

「つまり、本物の忠弘のように速く走れたりするの？」

　俺が尋ねると、忠弘に扮するおあきちゃんが笑顔をみせる。

「うん！　忠弘（ただひろ）って人が速く走れるのなら、その人に化けたあたしも速く走れるよ！　走ってみようか！？」

　忠弘姿のおあきちゃんが踵を返し、建物の陰から出ようとする。俺は慌ててその手を掴んだ。

「待って待って！　その格好じゃまずいよ！」

　忠弘の強い力に抗うよう、引っ張る。

　そのとき、表通りの方から声がした。

「ごめーん！　ごめーん！　簪（かんざし）屋でござーい！」

　どうやら誰かが尋ねてきたようだ。

　俺はおあきちゃんに告げる。

「ほら、誰か来たよ。おあきちゃんも元の姿に戻って」

　俺がそう言うと、忠弘の姿をしたおあきちゃんが小さく頷（うなず）き、元の小さな女の子の姿に戻る。

　遠くから「はいよー」というすずさんの声が聞こえる。どうやらすずさんが対応してくれているらしい。

　俺はいつもの姿に戻ったおあきちゃんと共に表通りに出る。すずさんが何らかの紙包みを使いの男から受け取っているところだった。

　すずさんは手に包みを持って俺達二人に向き直る。

「ああ、おあき。ビイドロの簪（かんざし）、できたよ」

「当（とう）に？」

　おあきちゃんが駆け寄り、うきうきした様子で包みを受け取る。

　俺も後ろから近寄ると、包み紙を開いたおあきちゃんの手には、先日俺が渡したビー玉があつらわれた、綺麗（きれい）な簪（かんざし）が握られているのが見えた。

「ああ、こないだのビー玉、簪（かんざし）にしたの？」

　俺が尋ねると、おあきちゃんは目を輝かせて向き直る。

「うん！　すずねぇにお願いして、細工（さいく）をしてもらったの！」

　手元の簪（かんざし）を見ると、透明なビー玉が渦巻（うずまき）状の針金で固定されており、元が単なるビー玉とは思えないほど綺麗に仕上がっていた。

「へえ、器用に彩（いろど）るもんなんだね。元々はただのビー玉なのに」

「あたしはこんなに麗（うるわ）しい珠（たま）、見たことないよ！　りょう兄ぃ、当（とう）に有難う！」

　おあきちゃんが笑顔を見せ、すずさんがおあきちゃんからビー玉の簪（かんざし）を受け取る。

「おあき、あたいがつけてやるからじっとしてな」

　すずさんは、おあきちゃんの結われた髪に簪（かんざし）をゆっくりした動作で取り付ける。

　おあきちゃんはにこにこした様子で、結い髪に取り付けられた簪（かんざし）をアピールするかのように後ろを向く。

「どう？　りょう兄ぃ？　似合ってる？」

「あー、うん。似合ってるよ」

「うふふ、嬉しい！」

　おあきちゃんは向き直り、両こぶしを両頬につける。

　やっぱりおあきちゃんにはそっちの格好の方が似合っているなと考えながら、俺は微笑んだ。

　昼七つ（午後四時ごろ）になって、四人で湯屋に行き、帰ってきたところで社に見た事のある男の影を見つけた。

「おっ！　異人の子の兄（あん）ちゃん！　タケさんから聞いたぜ！」

　あの大工の屋次郎さんとか言う人だ。屋次郎さんは紐で吊るされた魚の開きを持って、俺達に近づく。

「確か、りょーや、とかいう名でまだ十五なんだって？　聞いたぜ、かなり苦労してたってのにお稲荷様に忍び込んでるなんて疑って悪かったな。こいつはいつかの侘びだ。受け取ってくれ」

　鯵（あじ）の開きを四尾掲げられた。

「あ……いいんですか？　こんなもの頂いて」

「いやいや、悪（わり）ぃのはこっちだったからよ。俺も早とちりしちまって、いつか侘びなきゃなんねーって思ってたんだ。筋（すじ）を通すのが江戸っ子ってもんだからな」

　俺は一瞬戸惑ったが、そういうのなら受け取るのが道理だろう。

「そうですか。じゃあせっかくですので、皆で有難くいただきます」

　そんなことを言いながら俺が魚の干物を受け取ると、男がこんなことを言ってきた。

「そんな風に幇間（ほうかん）の言葉（ことば）遣（づか）いじゃなくってもいいぜ？　むずがゆいしな」

――え？　『ほうかん』ってなんだ？

　屋次郎さんという大工の男は言葉を続ける。

「いくら芸妓（げいぎ）の子で、座敷（ざしき）の上の言葉（ことば）遣（づか）いが染み付いてるっていっても、諦（あきら）めは心の養生（ようじょう）なんだからよ。そんな言葉遣いしなくてもいいんだぜ？　幇間（ほうかん）みたいに、いっつも『です』『です』とか言ってたら心まで卑しくなっちまあ」

　俺は隣にいるすずさんに小声で尋ねる。

「……すずさん、『ほうかん』ってなんですか？」

「……知らないのかい？　座敷遊びをするときの、太鼓持ちのことさ。旦那を持ち上げる為に『です』とか『でげす』って語尾（ことばじり）につけるのさ」

――語尾に『です』をつける口調って、この時代じゃ丁寧な口調じゃなくて、卑しい口調なのか。

　屋次郎さんという男が、小さなことを気にしない豪放（ごうほう）磊落（らいらく）な様子で告げる。

「ま、そういうわけなんでよ。これからもちょくちょくお参りに来るんで、よろしくな。そんな言葉遣いなんかじゃなくていいぜ」

「あ……わ、わかりま……わかった。よろしく」

――いつも忠弘や葉月に対して話しているような口調でいいのだろうか。

　屋次郎さんが社（やしろ）を去ってから、俺はすずさんに質問した。

「すずさん、この口調が変ならどうして教えてくれなかったんですか？」

「いや？　未来じゃそれがふだん通りの言葉なのかと思ったからさ。あたいらは別に気にしちゃいないよ」

　すずさんは手を頭の後ろに回し、我（われ）関せずといいたげにあさっての方向を向く。徳三郎さんとおあきちゃんはそんな俺達を尻目に、そそくさと建物の中に入っていった。

　夜になって、仄明（ほのあか）るい行灯（あんどん）に照らされた座敷（ざしき）にて、俺たち四人は膳に乗った夕飯を食べていた。

　徳三郎さんが床の間を背にした上座（かみざ）で、すずさんとおあきちゃんがその脇で隣同士、俺はその向かい側である襖（ふすま）に近い下座（しもざ）に座っていた。

　各々が綿の入った四角い座布団の上で正座をしながら食事をしている。俺も、もう七日目ともなると慣れたものである。

　飯は全てすずさんが作ってくれたものだ。高く盛られた白飯（しろめし）に、先ほど屋次郎さんに貰った鯵（あじ）の開きを七輪で焼いたもの、味噌汁と沢庵（たくあん）。これら質素だが美味い夕飯がすずさんが用意してくれたメニューであった。

　なお、すずさんの近くには大きめの徳利（とっくり）があり、手酌で赤い漆塗（うるしぬ）りの平たい杯（さかずき）に酒を注（つ）いでは飲んでいる。すずさんは妖狐だからか大変なお酒好きなのである。

　徳三郎さんが俺に話しかける。

「亮哉（りょうや）くん、江戸の町はもう慣れたかね？」

「ああ、はい。なんとか」

「ところで、君をこの江戸に連れてきた妖（あやかし）についてだが、もしかしたら明日（あした）か明後日（あさって）くらいに帰れるかもしれないんだがね」

　俺は目を見開いて尋ねる。

「え？　あの妖怪が現れるのは、満月の晩だけじゃなかったんですか？」

　江戸の暦は二十一世紀のような太陽暦ではなく月の満ち欠けに沿った暦らしく、新月毎（ごと）に月が替わり、月齢によって日付が決まる。今日、六月二十二日は当然のことながら満月ではない。満月は十五日の夜だけだ。

　すると、徳三郎さんが答える。

「今日、前に出た妖（あやかし）と同じ場（ば）に、似たようなのが出たとの話を聞いたのだよ。明日の夜くらいにおすずと、おあきと、共に行ってみるといい」

　そういえば、俺が江戸に引きずりこまれた時のシチュエーションをまだ聞いてなかったな。

「すずさん、俺が江戸に来る前にどんなことがあったんですか？」

　俺が尋ねると、すずさんが答える。

「いやさ、兎みたいな妖（あやかし）がおあきを宙に放り投げて、怪我させてね。危ないと思ってあたいがおあきを影の中に隠したのさ。そしたら何故（なぜ）か二百年後（のち）の世と繋がってたってわけさ」

「影の中に隠す？　どういう意味ですか？」

「ああ、あたいのもうひとつの術（すべ）だよ。あたいは影の中に何でも隠したり、潜（ひそ）ませたりすることができるのさ」

――へえ、そりゃ便利な能力だ。

　すずさんは言葉を続ける。

「まあ、無理に御魂（みたま）を社（やしろ）に合祀（ごうし）しなくても、その妖（あやかし）の近くで影の中に入れば、帰れるかもしれないからさ。とりあえず共に行ってみた方が良いっていうのが、父さまの考えさ」

――そうか、倒さなくても、あの兎の妖怪の近くで影に入れば帰れるかもしれないのか。

　すずさんの隣を見ると、何故だかおあきちゃんがしょんぼりとしている。

「おあきちゃん、どうしたの？」

　俺がそう尋ねると、おあきちゃんが少しうつむいてから顔を上げ口を開く。

「りょう兄（に）ぃ、もう帰っちゃうの？」

「えっ？　そりゃ……帰れるなら帰らなきゃ」

　すると、おあきちゃんはまた、頬をぷくっと膨らませる。そして呟（つぶや）く。

「……せっかく、お兄（に）ぃができたと思ったのに……」

　その言葉にすずさんが諌（いさ）める。

「おあき、我侭（わがまま）を言うんじゃないよ。りょうぞうにはりょうぞうの暮らしってもんがあるのさ」

「わかってるけど……ごちそうさま」

　おあきちゃんは、食べ終わった御膳の前で手を合わせ食後の挨拶を言って、食器の乗った膳を片付けるため台所に持っていこうとする。

　すずさんが、おあきちゃんに語りかける。

「おあき、拗（す）ねるんじゃないよ。りょうぞうの帰郷（ききょう）を見送ってやんな」

　その言葉に、おあきちゃんは「はーい」とだけ言って、膳を持って座敷から出て行った。

　明日、明日にあの兎の妖怪に会い、なんとしても江戸から東京に帰る。そして家族や友達、そして葉月にもう一度会おうと俺は決意した。