文政あやかし怪奇譚

第三十一幕 本所墨田堤の休日

　二月の二十二日のこと、春のポカポカ陽気が江戸を包んでいる頃合の天気の良い日の事であった。

　江戸の通人は梅を好み、俗人は桜を好むと言われる時代とはいえ、やはり桜を好む俗人の方が江戸には多い。そして桜をただ愛でる俗人よりも、ただただどんちゃん騒ぎをしたいがために桜の木の下で呑み集まる者の方がなお一般的である。

　足音を立てつつ江戸に歩み寄ってきた春の神様は、今現在この江戸の町に堂々と胡坐（あぐら）をかいている。そして、江戸の民がそうであるかのように惚け声を出しているかのようであった。

　昼近くに、深紫色の着物を着たすずさんは手習い所の子供達を引き連れて、本所の北、向島の大川沿いにある墨田堤（すみだつつみ）の近くにて遠足（とおあし）がてらのお花見をしていた。無論、俺も荷物持ちのためについてきている。

　徳三郎さんとおあきちゃんは小舟に乗って川の上から桜を見物すると言っていた。

　少し離れた所にある墨田（すみだ）の堤（つつみ）には桜の花びらが見目鮮やかに乱舞し、木の枝にその華麗な花を咲（さ）き誇らせている。

　お花見をするために数え切れぬほどの江戸の民が、祭りであるハレの日を楽しんでいる。

　紺色の着物を着た俺は墨田堤（すみだつつみ）の近くの広場から、満開の桜が並んでいる堤（つつみ）を見る。

　桜並木の下には大勢の人が行き交い、堤の近くには多くの屋台が並んでいる。

　この広場には、おそらくは江戸中から人が来ているのだろう。大勢の人たちが地面に茣蓙（ござ）を敷き、弁当の豪華に設（しつら）えた料理を食べ、酒を呑んでいる。いろんな所から様々な楽器の音色や酒に浮かされた人たちの唄声（うたごえ）が聞こえる。食器を打ち鳴らすような音や、手を叩く音などもしきりに聞こえてくる。

　まさに、どんちゃん騒ぎと呼ぶに相応（ふさわ）しい喧騒（けんそう）だ。

　川沿いに長く伸びる春草萌ゆる野原にて、宴（うたげ）を催（もよお）している人の数はどれくらいかというと、千や二千ではきかないだろう。立ち上がって見渡すだけで、一万人を超えているかもしれない人たちを見ることができる。

　ここ、向島（むこうじま）の墨田堤（すみだつつみ）にある桜並木は庶民が桜のお花見をする際の定番スポットであるらしい。あるところには、忠臣蔵の四十七士だろうか、コスプレをした集団が鐘や太鼓を打ち鳴らしながら歩いていた。

　チャンチャン　ドンドンドン　ベンベンベン

　様々な所から、三味線をかき鳴らしているような弦楽器の音、小太鼓を打ち鳴らす打楽器の音、篳篥（ひちりき）のような吹奏楽器の音などが聞こえる。江戸時代の流行り歌を吟じている人も大勢いる。言葉といえないお囃（はや）しの声は数多（あまた）の楽器の音と混ざり合い、ごちゃまぜの音を響かせている。

　そんな乱雑な交響楽団の音色の中で、俺の隣に座っているすずさんはというと、子供達に囲まれながら酒を大きな瓢箪（ひょうたん）から酒枡（さかます）に注いでは呑み、ほろ酔いとなっている。子供達に囲まれて酒を呑む教育者の姿なぞ、未来ではまずありえない光景だ。

　茣蓙（ござ）の上に座っている子供達は、それぞれが親から手渡された弁当を広げて食べている。甘酒を飲みつつ、子供同士でおかずを交換したりもしている。更には稲荷社（いなりやしろ）で用意した大きな重箱の中に入った卵焼きや蒲鉾（かまぼこ）などの豪勢なおかずを楽しんだりもして、小学校の年中行事のようにはしゃいでいる。

　すずさんが俺に酒枡（さかます）を手渡そうとして呑ませようとしたが、俺はまだ二十歳になっていないので呑むことは遠慮した。子供達に野暮だとからかわれたが、俺は自分の信念を通した。

　俺が酒を勧めてくるすずさんを避けるため「ちょっとその辺、歩いてきます」と言って場を離れたのはごく自然なことであっただろう。

　茣蓙（ござ）がそこらへんに敷かれ、その上では漏れなく大勢の人が酒宴を開いている。あるところは長屋の仲間達、あるところは商店の一団と思しき人たちが集まり酒を呑んでいた。

　どんちゃん、どんちゃんと騒がしい音を脇に歩き、俺は堤（つつみ）の上に登った。

　堤（つつみ）から見た春（はる）の麗（うらら）の大川（おおかわ）は、どこまでも美しかった。多くの舟が川の上を優雅に行き交い、対岸もまた桜並木が彩られていた。

　遠くに見える桜も緑も多い山は、上野の山だろうか。寺が多い山がずっと向こうに鎮座していた。

　すずさんに聞いたところによると、上野の山にも二十一世紀と同様に桜の名所はあるが、鳴（な）り物（もの）（楽器）を鳴らすことさえ禁止されているらしい。

　俳句を詠んだりして静かに上品に桜を楽しみたい人たちが集まるのが、上野の山の桜並木の下で行われる厳（おごそ）かな花見であるらしい。武士も多くは上野の山で花見を楽しむのだとか。

　対照的に今俺がいるこの墨田堤（すみだつつみ）は、鳴（な）り物（もの）、詩吟（しぎん）、酒（さけ）、仮装（かそう）、なんでもござれの騒乱じみた桜の名所であり、庶民が乱稚気騒（らんちきさわ）ぎをするにはもってこいの場所なのである。

　墨田堤（すみだつつみ）には半里（約２キロメートル）に渡って桜の木が植えられており、大勢の江戸の庶民に『千本桜』の名で親しまれている。

　アスファルトやコンクリートで舗装されていない、土でむき出しの道となっている堤（つつみ）を俺一人で歩いていると、見覚えがある姿が視界に入った。

　身長１５５センチメートルくらいの、少し釣り目がちの猫っぽい女性であった。そして、肩に回した紐で仕事道具の三味線（しゃみせん）を下げ、何やら笹包みを紐で手にぶら下げている。

　俺は声をかける。

「こんにちは、お美代さん。お花見ですか？」

　雪積もる冬の本所の町で、ちょっとした行き違いで一戦交えたことのある、猫又の女性であった。

「あら、狐（きつね）の使いの坊やじゃないかい。あたしは仕事だよ。花見客で銭払ってでも三味線（しゃみせん）を弾いてもらいたいってのが大勢いるからね」

　この花見をビジネスチャンスと捉えている江戸の民はわりと多く、屋台だけでなく茣蓙（ござ）の貸し出し、樽（たる）に入れた酒（さけ）の量（はか）り売（う）り、サツマイモを油で揚げたお菓子の売り歩きなど、商魂たくましい人たちをその辺りで大勢見かけることができる。

　俺は、お美代さんに言葉を返す。

「そうですか。お父さんはお元気で？」

「お父っつぁんは元気だよ。今日も料亭で仕事で、帰りにあたしが迎えにいくのさ。あの女狐（めぎつね）は相変わらずかい？」

「ええ、子供に囲まれて酒とか呑んでますよ」

　そんなことを話しながら二人で桜の花が咲き誇る墨堤（ぼくてい）を歩いていると、お美代さんがいきなり上を見上げた。

「あれ！？　あの枝に子供が登っているねぇ！　おーい、降りられないのかい！？」

　お美代さんが、桜の木の上の方に視線を向けるので俺も向ける。頭の上には花のような飾りを調え、豪華に着飾った裕福そうな十歳くらいの女の子が、一人桜の枝に登っている。どうやら明らかに降りられないようであった。

　高さは４メートルくらい。落ちたとして、当たり所が悪かったら充分死ぬくらいの高さである。しかも花飾りの簪（かんざし）を何本も頭に挿しているので、落ちて一本でも体に刺さったとしたら致命傷になるということは存分に考えられた。

　俺は、大声で女の子に問いかける。

「降りられないの！？　大丈夫！？」

　しかし、不思議なことに女の子は声を出そうとしなかった。口をつぐんだまま枝につかまり、頭をぶんぶんと横に振るだけであった。

　俺は、お美代さんに告げる。

「怖くて声が出ないのかもしれませんね。俺が登って助けます」

「ふぅん？　じゃあ止（と）めやしないけどさ。滑り落ちないようにはしときなよ？」

　お美代さんの言葉を背中に受け、俺は桜の幹に手を回す。

　威勢の良い事を言ったものの、俺も木登りの経験なぞ生まれてから数えるほどしかない。

　なんとかかんとか、幹を登ってから女の子のしがみついている枝に掴まり、手を伸ばす。

　俺は、女の子に声をかける。

「落ち着いて、手を伸ばして掴まって」

　俺の声に、女の子が枝を掴んでいた手を離し、俺の手を握ろうとする。

　しかし次の瞬間、女の子は掴まっていた方の手を枝から滑らせ、大きくバランスを崩してしまった。女の子の重心は桜の枝から外れ、吸い込まれるように地面への落下運動をするように滑って行く。

「危ない！」

　俺は叫んで身を跳ねさせ、女の子の手を掴む。そして女の子を引き寄せつつ、体ごと地面に引き寄せられる。

――落ちる！

　俺と女の子の体が、一体となって４メートルほどの高さから墜落するコースに突入する。

　女の子を空中で引き寄せて抱きかかえた俺の体は落下して、背中から地面に激突する直前に、音もなく空中停止した。

　一拍（いっぱく）の時間を挟んで、俺の体はどさりと地面に落ちた。

――あの高さから落下したのに、ほとんど痛くなかった。

　俺の視界の端では、お美代さんが俺たちを見てにんまりと笑っていた。おそらくはお美代さんが屍（しかばね）を操る妖術で、俺の木綿の着物を操って落下を止め、なんとか怪我を防いでくれたのであろう。

　女の子の着物は一目でわかるほど流麗な文様に彩られ、光沢を持っている。どうやら絹でできている相当に高級な着物であるらしい。

　地面に腰をついた俺は、助けた女の子に話しかける。

「大丈夫？　桜の木なんかに登っちゃ危ないよ？」

　すると、女の子は少し放心していたようであったが、すぐに気を取り直して俺から離れる。

　その女の子の頭は見事な造花（つくりばな）の簪（かんざし）にて飾られ、結い髪の両サイドにある鬢（びん）と呼ばれる箇所からは、一対の長いつやのある垂髪（たれかみ）が伸びている。どの方角から見ても相当に顔立ちの整った八面玲瓏（はちめんれいろう）な女の子であった。

　そして明瞭な声で俺に礼を告げ、礼をしてくる。

「私（わたくし）めには大事ございません。有り難うございます」

　まだ十歳かそこらだというのに、随分としっかりしている口調であるという印象を持った。やはりこの時代の子供は精神年齢が高い。

　お美代さんが俺たちに近づき、声をかける。

「あんた、何で声を出さなかったんだい？　叫べば梯子（はしご）なりなんなり、持って来る男とかもいただろうにさ」

　すると、女の子は何かを言いかけたが、口ごもったようになってしまった。

　その小さい体に気位（きぐらい）を湛（たた）えた女の子は、自分の名を溶（やす）と名乗った。大川の向こうに住む武士の娘で、今年の正月に数え年で十一歳となったらしい。今日は本当は御付（おつき）の人たちと一緒に来ていたのだが、逃げ出してきて桜に登って隠れていたのだという。

　御付（おつき）の人たちがいるってことは、身分の高いお嬢さまなのではないかと思ったのだが、お溶（やす）ちゃんは明言を避けて言葉を濁した。だけど、絹の着物を着て、繊細な装飾の彩どられた簪（かんざし）を幾つも髪に飾っている時点で、相当なお金持ちの武士の子女であることは予想できる。

　もしかしたら、どこぞの大名家の娘かもしれない。

　この江戸時代には、地方大名の奥さんと子供は皆、江戸に住んでいたって聞いたことあるし。

　俺はお美代さんとお溶（やす）ちゃんと一緒に、お美代さんが席料代わりに貰ったという笹包みを開け、墨堤（ぼくてい）名物の桜餅（さくらもち）を食べた。

　お溶（やす）ちゃんは「このようなもの、生まれて初めて食べました」と言っていた。

――桜餅（さくらもち）すら食べたことがなかったって、どんな生活をしていたのだろうか。

　あと、なぜかお美代（みよ）さんに懐（なつ）いていた。美代（みよ）という名前に、特に親しみがあるのだという。

　俺がお美代（みよ）さんと一緒に、お溶（やす）ちゃんを連れて歩いていると、お溶（やす）ちゃんが色々と尋ねてくる。

　花見をしている人や物売りたちを指差して「あれは何？」「あの恰好（かっこう）は何？」「あの人は何故、裸で踊ってるの？」といった塩梅（あんばい）であった。俺はこの時代の事にはあまり詳しくないので、答えるのはもっぱらお美代（みよ）さんにまかせた。

　色々話をしてみたところ、お溶（やす）ちゃんは大川を渡って本所に来ること自体が初めてであり、父親に無理を言って御付（おつき）を従えることを条件に、この墨田堤（すみだつつみ）に来させてもらったらしい。

　俺は、お溶（やす）ちゃんに話しかける。

「お父さんを心配させちゃいけないよ。御付（おつき）の人だって上に仕える武士なんでしょ？　お溶（やす）ちゃんがいなくなって今頃、血眼（ちまなこ）になって探していると思うよ？」

　すると、お美代（みよ）さんが笑みを浮かべながら告げる。

「ひょっとしたら、切腹（せっぷく）ものかもしれないねぇ。あんたが逃げたことでさ」

　すると、お溶（やす）ちゃんが大声を張り上げる。

「それは困ります！」

　俺は、その言葉を聞いてお溶（やす）ちゃんを諭（さと）す。

「じゃあ、なおさら帰ったほうがいいんじゃない？　そもそも武士は上野の山とかで花見をするって聞いたけど、何でこんな庶民が集まるような所に来たの？」

　するとお溶（やす）ちゃんは、十歳くらいの女の子には似つかわしくないような憂（うれ）い顔（がお）を見せて、俺たちに告げる。

「この場所は、私（わたくし）めの高祖父（こうそふ）様が下々（しもじも）の民（たみ）のために力を注いだ場所だとお聞きしたのでございます。ここに来れば、高祖父（こうそふ）様が私（わたくし）めの迷いを払ってくれるのではないかと思ったのでございます」

　高祖父（こうそふ）という言葉が何を意味するのかは俺も聞いた事がある。祖父（そふ）の祖父（そふ）、つまりひいひいお祖父（じい）ちゃんのことだ。

　どんな迷いか気になった俺は尋ねる。

「迷いって何？」

「縁談（えんだん）でございます」

――思ったより深刻だった。

　俺はその少女に声をかける。

「その年齢で縁談（えんだん）って……武士じゃ当たり前とか？　確かにその齢で結婚とかするとなると、相手がどうかわからないし迷うだろうね」

　すると、女の子が顔を引き締めて俺に返す。

「いいえ！　お相手に不満がある訳ではございません！　お相手は齢も近く、石高も高く、気位（きぐらい）も高くて……私（わたくし）めに充分に値（あたい）するお方でございますが……私（わたくし）めの御母上（おははうえ）が少し……業（ごう）の深いお方でございまして……お相手さまのご迷惑にならないか心配で……」

　するとお美代さんが察したのか、難しい顔をして告げる。

「なるほどねぇ。おっ母（か）さんが欲深（よくぶか）で、金遣（かねづか）いが荒くて、更に相手の殿方がお金持ちってとこだね？　よくある話だねぇ。お溶（やす）ちゃんも、おっ母（か）さんを無碍（むげ）にもできないからねぇ。困った話だよ」

　そんな事を話しつつ、俺たち三人は堤（つつみ）を降り、大勢の花見客で賑わう宴会場となってる野原に足を運ぶ。

　そして、すずさんや手習い所の子供たちが集まっている場所に戻ってきた。

　既に、徳三郎さんとおあきちゃんも舟での物見から戻ってきて、すずさんの近くに座っている。

　やや頬を染めた顔をしたすずさんは、俺たち三人を見るなり、こう言った。

「あれ？　りょうぞう、いつの間に所帯持ったんだい？」

「いや、違いますよ。お美代さんですよ、忘れたんですか？」

　俺がそう言うと、お美代さんは不遜な笑みを浮かべた。

「あらあら、酒に酔った女狐（めぎつね）さん。その子供たちは締（し）めに食らう酒の肴（さかな）かい？」

　すずさんも、負けじと応える。

「化猫（ばけねこ）さんこそ、何（なに）いけしゃぁしゃぁと家（うち）の小僧をたぶらかしてんのさ。ご丁寧に子供まで連れちゃってさ」

　なんか、お美代さんとすずさんが睨みあってその中間点に火花を散らしている様相であったので、俺は二人をなだめて取り繕った。

「落ち着いてください。今日は花見で宴（うたげ）の席なんですから、喧嘩はやめてください」

　そして、おあきちゃんが尋ねかけてくる。

「そっちの女の子は誰？」

「ああ、この子はお溶（やす）ちゃんっていって単なる迷子だよ。ちょっと一緒にいてあげて」

　俺がそう言うと、お溶（やす）ちゃんは軽く一礼して草履を脱ぎ、おあきちゃんの隣に座った。

　すずさんが、お美代さんに対して酒枡（さけます）を掲げ、要求する。

「その三味線は飾りかい！？　吊ってるだけの張子（はりこ）じゃないだろうねぇ！？　何か弾いてみなよ！？」

「あらあら、この三味線は飾りなんかじゃなくて大事な商売道具さ。弾いてもらいたいんなら、銭を寄越しな。前払いだよ？」

　そんな感じで、すずさんとお美代さんの間に丁々発止（ちょうしょうはっし）の言い合いが繰り広げられるも、なんやかんやで楽しい花見の宴となった。

　お溶（やす）ちゃんが宴に加わってから、半刻（はんとき）（一時間ほど）ばかり経っただろうか。昼飯を食べ終わった子供のうち男の子たちは、そこらへんに広がっている向島（むこうじま）の野原に虫を取りに駆けて行ってしまった。

　必然的に女の子だけがこの茣蓙（ござ）の上に残され、男性は俺だけとなってしまった。徳三郎さんはお溶（やす）ちゃんのお供を探すと言って、どこかに行ってしまった。

　なんだかんだで、お美代さんは銭を受け取らないまま三味線を弾いてくれて、その旋律に合わせて女の子たちが歌を唄っている様（さま）は小学校のイベントみたいで微笑ましかった。

　俺は、隣に座っているおあきちゃんの向こうにいるお溶（やす）ちゃんに話しかける。

「お溶（やす）ちゃん？　武士の子にはちょっと騒がしいんじゃないかな？」

　すると、酒枡（さかます）を両手で持ったお溶（やす）ちゃんが、顔を赤らめながら返してきた。

「いえいえ、ひっく。私（わたくし）めは兄弟姉妹が多いので、これくらいの騒がしさは慣れております、ひっく」

　その様子に驚いた俺は、向こう側にいるすずさんに顔を向けて叫ぶ。

「ちょっとすずさん！？　お酒呑ませたんですか！？」

「ん？　しょうがないだろ？　甘酒が尽きちまったんだからさ。それにさ、聞いたところによると、縁談（えんだん）がまとまりかけてるらしいじゃないかい。だったらもう立派な大人だよ」

　すずさんの縁談（えんだん）という言葉に、手習い所の女の子たちが一斉にお溶（やす）ちゃんに視線を向ける。

「縁談（えんだん）ん！？」

「嘘ぉ！？　あたしと同じくらいの齢なのに！？」

「相手はどんな人？」

「見目（みめ）良（い）い！？」

「お金持ち！？」

　お溶（やす）ちゃんは、小学生くらいの年頃の女の子たちの問いかけの集中砲火を浴びていた。

　そんな中、酒で若干酔った様子のお溶（やす）ちゃんは、律儀に答えていた。

　話を総合すると、お溶（やす）ちゃんのお相手は二歳年上の十三歳の若殿（わかとの）さまで、既に当主となり百万石の領地を治めているらしい。顔は知らないが、文（ふみ）はよく交（か）わしているのだという。

　多少盛ってるかもしれない。いや、おそらくは盛大に盛っているのだろう。いくら大名家のお姫さまだったとしても、縁談相手が百万石の領地のお殿様って、そんな馬鹿な。

　手習い所の女の子達も、お溶（やす）ちゃんが法螺（ほら）をふいているのをわかっているのか、敢（あ）えて話に乗って楽しんでいるようであった。

――まぁ今日は宴（うたげ）の席だし、そういうのも楽しいからいいかな。

　俺がそう思ったところ、お溶（やす）ちゃんは赤ら顔をすずさんに向けて問いかける。

「おすずさま、ひっく。殿方（とのがた）と仲睦（なかむつ）まじくなるという秘訣（ひけつ）は、ひっく。どういったものなのでございましょうか？　ひっく」

　すると、すずさんが得意げな顔で応える。

「ああ、そりゃあさ、とっておきの方策があるけど、聞きたいかい？」

　すずさんのしたり顔に対して、手習い所の女の子達が「聞きたい！」「聞きたい！」と繰り返す。

　そして、すずさんは豪語する。

「男ってのは、なんだかんだで抜けてるところがあるからねぇ。要（かなめ）は、馬に乗るお侍のように手綱（たづな）をしかと握ることだよ。そのために要（よう）するのは、男をどれだけ立てられるかってことさ」

　手習い所の女の子たちは、突如始まったお師匠さまの恋愛講座を嬉々として聴いている。

　すずさんは、言葉を続ける。

「男ってのは面目を重んじるもんだよ。共にいて疲（つか）れさせちゃぁいけなくて、男の癒（いや）しにならなくちゃぁいけないのさ。その為には、男を試さずに素直（すなお）に己の心を伝えて、甲斐甲斐（かいがい）しく立（た）てて煽（おだ）てて褒（ほ）めて弥（そや）して、いい気にさせりゃいいのさ。そして、男の方から離れられなくなったら女が手綱（たづな）をしかと握るのさ。そうすれば、男なんて早馬のように懸命に女のために走ってくれるよ」

　それを聞いて、お溶（やす）ちゃんがふむふむとしきりに頷いていた。すると、お美代さんが茶化す。

「それ、身をもって学んだことかい？　ただの耳年増が唱える空念仏（からねんぶつ）で聞きかじりの陸水練（おかずいれん）じゃあるまいね？」

「この身で知ってることだよ！　あたいに今男がいないとでも思ってんのかい！？」

　すずさんが大声で返すと、手習い所の女の子達の目の色が変わる。

「ええー！？　誰？　誰？」

「まさか、そこにいる、りょうやさん？　違う？」

「どんな人なんですか！？　所帯は持たないんですか？」

　女子たちが生まれながらに持つ機関銃（マシンガン）の銃口の向きが、瞭然（りょうぜん）とすずさんに集中した。そして、お美代さんはしてやったりという面持ちで口元をにやりと歪めた。

　俺は、その光景に既視感を覚えた。小学校の女の先生が、児童に先生の恋人のことを根掘り葉掘り聞かれているあの光景だ。これは、お美代さんの計算通りと言わざるを得ない。

　すずさんが困り顔をしつつ何とかかんとか誤魔化しているのを眺めつつ、俺は隣に座っているおあきちゃんに尋ねる。

「おあきちゃん？　花見っていつもだいたいこんな感じなの？」

「まぁ、毎年いつもこんな感じかな」

　おあきちゃんの言葉に、俺は苦笑いをした。

　お溶（やす）ちゃんもすっかり手習い所の女の子たちやおあきちゃんと打ち解けて、色々な愚痴を聞いてもらっていた。

　自分は好きで堅苦しい家に生まれたわけじゃないことや、別の家の友達がもっと欲しかったこと、母親が強欲であることにうんざりしているけど文句を言えないことなどを愚痴っていた。

　女の子たちは女の子たちで、お溶（やす）ちゃんと楽しくお喋りしていた。

「わかるわかる！」

「あたしも、おっ母（か）さんが銭に細かくってさ！」

「お武家（ぶけ）さまも同じなんだねー！」

　おあきちゃんを含めた六歳から十二歳くらいまでの女の子たちは、女子力を如何（いかん）なく発揮し、ガールズトークを繰り広げている。

　すずさんはというと、お美代さんと向かい合い口喧嘩（くちげんか）を交わしつつ、一人顔を赤らめながら酒を飲んでいる。案外良い友達になれそうじゃないかこの二人。

　すると、どこか遠いところから時の鐘の捨て鐘が聞こえてきた。もう昼八つ（午後二時ごろ）になったのだろう。

　一人しかいない男性である俺は、後ろに気配を感じたので振り返る。

　すると、そこには徳三郎さんが立っていた。そして、その後ろには立派な裃（かみしも）を身に付けた、格の高そうな中年のお侍（さむらい）さまが三人、ぜぇぜぇと息を切らして肩を上下させていた。

　その、裃（かみしも）を身に付けたお侍（さむらい）さまたちがお溶（やす）ちゃんの顔を見て口々に叫ぶ。

「姫様（ひめさま）！　ようやく見つけましたぞ！」

「良（よ）うございました！　もし攫（さら）われでもしたら、身共（みども）一同腹を切らねばならぬところでございました！」

「おい！　駕籠（かご）だ！　今すぐ駕籠（かご）をここへ呼んで参れ！」

　三人とも汗まみれで、ものすごく必死で探していたことが伝わってきた。

　すると、茣蓙（ござ）に座っていたお溶（やす）ちゃんは、近くに座っていたおあきちゃんの着物を掴む。

「ええぇー？　私（わたくし）めはもう少し、町の衆と花見を楽しみとうございます、ひっく」

　すると、お侍さまは困り顔で哀願する。

「我侭（わがまま）を言わないでくださいませ。嫁入り前の御大事（おんだいじ）な身でございますぞ。このような賤女（しずのめ）どもと共にいてはいけませぬ」

　すると、お溶（やす）ちゃんは声を張り上げる。

「賤女（しずのめ）などと無礼な事を言わないでくださいまし！　この方々は私（わたくし）めのお友達にございますよ！　ひっく」

　その言葉に、裃（かみしも）を着た侍たちは困り顔を更に引きつらせた。

　そして、お美代さんが、わざとらしい大声で侍たちに話しかける。

「あらあら、法螺（ほら）かと思ってたら眞（まこと）に身分の高いお姫さまだったんだねぇ。じゃあ、百万石の大名と縁談がまとまりかけてるってのも、眞（まこと）の事だったんだねぇ」

　その言葉に、侍（さむらい）たちはぎくりとし、冷や汗をあからさまに顔に滲（にじ）ませた。

　そして、財布を取り出してその財布から小判で七枚、つまり七両のお金を取り出して近くにいる徳三郎さんに渡そうとする。

「神主さま、この度（たび）のことはどうか、どうか御内密（ごないみつ）に。こちらは御姫（おんひめ）さまを御世話（おんせわ）していただいた礼にございます。どうか、どうか何卒（なにとぞ）、何卒（なにとぞ）御内密（ごないみつ）にお願い致します」

　徳三郎さんが「いや、礼にはおよば……」と受け取りを拒もうとしたところ、後ろから近寄ったすずさんが素早く七枚の小判をすらりと抜くように受け取った。

「はいさ、ここにはお姫様なんていなかったし、百万石のお殿様との縁談も、ただの法螺（ほら）話だね。みんなもいいねぇ！？　この事はここにいる女だけの内緒だよ！？」

　すずさんが、後ろを振り向いて女の子たちに言うと、女の子たちも了承の言葉を口々に叫ぶ。

　そして、お美代さんがすずさんの後ろから近寄り、その七枚の小判のうち三枚を抜き取った。

「じゃあ、これはあたしの取り分だね」

「ちょっと、化猫（ばけねこ）！　なに掠（かす）め取（と）ってんのさ！？」

　すずさんが文句を言うも、お美代さんは笑いながら返す。

「何いってんのさ？　お溶（やす）ちゃんを見つけてここに連れてきたのはあたしだよ？　それに、桜の木から落ちたそこの坊やを助けてやったしさ。まぁ、三味線弾いたお代（しろ）だと思っときなよ」

「一席で三両って、強欲過ぎやしないかい！？」

「どの口が言うのさ、神主さまが断ろうとした金を貰っておいてさ」

　そう言うお美代さんの顔にすずさんが顔を近づけ、至近距離で睨みつける。その間には再び火花がバチバチと散らされているように感じる。

　俺は立ち上がり、二人の間に入り、まぁまぁとなだめる。

　すると、お溶（やす）ちゃんがいきなり噴き出し、朗らかに笑い出した。

「うふっ！　うふふふ、うふふふ！　あはははは！」

　その様子を間近で見た、おあきちゃんが尋ねる。

「どうしたの？　どうして笑っているの？」

　すると、お溶（やす）ちゃんがにこにこ笑いながら応える。

「私（わたくし）め、このように楽しき宴（うたげ）は初めてにございます。ようやくにして、高祖父（こうそふ）様が何故（なにゆえ）に、このような騒がしい場所を作ったのかが判（わか）りました」

　周りの女の子たちは、お姫さまの言葉を興味深く聞いている。

　そして、お溶（やす）ちゃんは言葉を続ける。

「下々（しもじも）の民草（たみぐさ）も私（わたくし）めらと何ら変わりございません。様々な迷いを持ち、それ故（ゆえ）に桜（さくら）を愛（め）でながら皆で楽しみ、笑（え）みをもって憂（う）さを晴（は）らすのでございますね。私（わたくし）めの高祖父（こうそふ）様は、偏（ひとえ）に庶（しょ）の方々（かたがた）に心の底から笑（え）んで欲しかったのだと存じます、ひっく」

　その言葉を聞いて、俺は近くにいる徳三郎さんに小声で尋ねる。

「徳三郎さん？　この墨田堤（すみだつつみ）を作ったのって誰なんですか？」

「ああ、桜を植え始めたのは四代目の将軍様（家綱公（いえつなこう））かららしい。だが、腰を入れて桜を植えつけ堤を整えるのに取り掛かかったのは百年ほど前、八代目の将軍様（吉宗公（よしむねこう））からだな」

「じゃあ、その子孫であるお溶（やす）ちゃんって、一体何ものなんですか？」

「まぁ、おそらくは当代の将軍様（家斉公（いえなりこう））の御息女といったところであろうな」

　徳三郎さんから小声で聞いた俺は、驚きの視線をお溶（やす）ちゃんに向ける。

　つまり、あの女の子は地方の有力大名の娘どころか、天下人たる徳川将軍の娘で、正真正銘のプリンセスだったということだ。

　そして、堤（つつみ）の上から現れた駕籠（かご）かきが黒（くろ）い漆（うるし）塗りの豪奢（ごうしゃ）な駕籠（かご）を持ってきて茣蓙（ござ）の傍（かたわら）に降ろしたところで、周囲の視線が集まる。

　お溶（やす）ちゃんは立ち上がり、先ほどまで和気藹々（わきあいあい）とお喋りを楽しんでいた女の子たちに別れの挨拶をかける。

「では、私（わたくし）めはこれで帰らせていただきます。多分に、これは高祖父（こうそふ）様のお引き合わせだったのでございましょう。皆様今日は有り難うございました、ひっく」

　酒気をおびて頬を朱色に染めた徳川のお姫さまは、そう言ってから深く頭を下げて礼をし、気品溢れる仕草で草履を手に取って駕籠（かご）に乗り込んだ。

　お溶（やす）ちゃんが駕籠（かご）の中に座り、御簾（みす）代わりの引き戸を閉じる前に、すずさんが言い放つ。

「良いお嫁さんになりなよ！」

　その言葉にお溶（やす）ちゃんはにっこりと微笑み頷（うなず）き返し、引き戸を閉じた。

　そして、花見客騒がしい喧騒の中を、御付のお侍たちと共にどこかに去ってしまった。

　あの楚々（そそ）としたお姫さまは、爛漫（らんまん）と咲（さ）き誇る桜の花びらのように、風と共に消えていってしまった。

　そして、小判を三枚すずさんから掠（かす）り取（と）ったお美代さんもどこかに消えてしまっていた。

　すずさんは辺りを見渡し「あぁんの泥良猫（どらねこ）ぉ！」と叫んでお美代さんを探すために走り去っていった。

　茣蓙（ござ）の上に残された女の子たちは、呵呵大笑（かかたいしょう）の様相を見せた。

　満開の桜が水際立つ、春の音が風に吹きわたる、どんちゃんどんちゃんと騒がしい、とある休日のことであった。