天空海戦物語 魔法機環と少女と

#011 教導騎士団講堂、懐中時計と心の中の鳥籠

　シライ閘門区（こうもんく）から本来のホルク閘門区（こうもんく）へ「アキアカネ」を戻してもらう操演（そうえん）は、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）にやって頂いた。私の技量では、水深不足の運河に引っかかった状態から、無事に天空船を飛び立たせられる自信はなかった。大切な天空船だから、これ以上、傷を付けるわけにはいかなかったの。

　それから平謝り。

　本当は、「アキアカネ」を整備している技巧官（ぎこうかん）たちにも、ごめんなさいをしなければいけなかった。でも、従者たちがゴンドラで私を迎えに来た。

　そう、次がまだある。教導騎士団（きょうどうきしだん）の講堂で天空回廊（かいろう）に関する航行規則や法令の授業に出なきゃいけなかった。

　ごっつんした「アキアカネ」の様子が心配で、出来るならば修理を担当する技巧官（ぎこうかん）さんから、損傷具合を聞いてから、次に向かいたかったのに……

　懐中時計を胸元から引っ張り出した。もう、午後五時をすぎていた。ローズゴールドに飾られたムーンフェイズ付きの懐中時計を、ぎゅっと胸元に押し当てた。

　深呼吸をした。

　……私、やっぱり、ダメダメだ。

　……法印皇女様（ほういんこうじょさま）は、何でも完璧に出来て、もっと立派じゃないといけないのに……

　テンプ車が乾いた音色を刻んでいた。

　この微かに傷が残る懐中時計は、私にとって大切な人から譲り受けたものだった。

　あのね、

　本当は、

　メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）の総領姫として、法印皇女（ほういんこうじょ）の役目を担うのは――私じゃなかったはずなの。

　この懐中時計だけを遺して、いなくなってしまった大切な人が、その役割を担うはずだった。

　そう、私なんかよりも遙かに優秀で立派な……　きっと、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）と組んでも何の違和感がないくらいに素敵な……　大切な人がいたはずなの。

　幼い頃にお別れした大切な人のことを、私は言葉にできなかった。だから、大切な人って、遠回しに呼んでいた。

　幼い頃の出来事だから、もう、思い出せない。

　それに……　あの頃、私があんまり激しく泣いていたから、魔法薬師にお願いしたらしくって、私の記憶の一部は封印されているらしいの。

　自分の頭の中のことなのに、覚えているのに出てこない――そんなの、中途半端でもどかしい。けれども、魔法を使って記憶に鍵をされている以上は、どんなにじれったくてもお手上げだった。

　だから、覚えているのに……　言葉にできない大切な人が私にはいた。

　懐中時計を胸元に握ったまま、私が立ち尽くして動かなくなってしまったから、従者役の騎士たちは慌てた。

　クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）は、どうやら、私の幼い頃の事情をご存じの様子だった。気遣わしそうな視線を感じた。

「大丈夫ですよ。今日の操演（そうえん）を見て、あなたにも才能は確かにあると感じました。経験不足は……これから学んでゆきましょう」

　優しい方だと思った。

　わたしが、こんなチビで、ダメダメじゃなきゃいいのに……　心の底からそう思った。

♯星歴682年10月15日

　　アゼリア市中区大津通　教導騎士団（きょうどうきしだん）講堂

　後は、騎士たちにゴンドラに乗せられて、運河や細い水路をたどって、中区大津通にある教導騎士団（きょうどうきしだん）の講堂へ連れて行かれた。

　教習艦「アキアカネ」のことで時間を使いすぎたから、講堂に着いたときには、もう授業は始まっていた。

　席について、鉛筆を手に黒板を見上げた。その日の授業は、天空回廊（かいろう）での航法規則と関係法令について。

　天空軍船（ぐんせん）だって、作戦行動中以外は商業船と同じで、天空回廊（かいろう）航法規則に従わなきゃいけない。アゼリア直轄領（ちょっかつりょう）内は、天空船が数多（あまた）く行き交う輻輳空域だから、天空回廊（かいろう）管制局が定めた細かい政令や運用規則があって、覚えるのが大変だった。

「はあ、天空船も自由には空を飛べないんですね……」

　ため息混じりに授業を受けていた。演習で負けて、「アキアカネ」をごっつんしたのを、まだ引き摺っていた。

　そんなときだった。

　誰かに呼びかけられたように感じた。周囲を見廻した。劇場みたいに半円形に黒板と演壇を囲む講堂には、張り詰めたような空気と黒板を書き写す鉛筆の音色だけが、ささやき合っていた。

　気のせい……　と黒板に向き直った瞬間に、気付いた。

　――ガストーリュ？

　ガストーリュだった。あの夏の日に機械獣魔（きかいじゅうま）を相手に大暴れして以来、破損を押して無理を重ねた負荷から、ガストーリュはずっと眠り続けていた。

　散々な一日だったけど、最後に救われたように思った。私がピンチの時に白亜（はくあ）の風となって駆け付けてくれるガストーリュは、私にとってずっと傍にて欲しいと願う存在だった。

　立派な法印皇女（ほういんこうじょ）になるための教習の後、毎日のように夕方は魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）へ通い、ガストーリュに治癒魔法を掛けて、眠り続ける白亜の魔法機械騎士（まほうきかいきし）へ心の中で話しかけていた。

　季節が秋に変わる頃には、心の中でガストーリュとお話するのが日課になっていた。忙しくて魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）まで立ち寄れない時も、心の中だけでガストーリュとお話してたの。学校に、法印皇女（ほういんこうじょ）の教習に、ラファル技巧官の機械の欠片探しのお手伝いにと、毎日忙しかったから、話したい話題には事欠かなかった。

　今日も、心の中でガストーリュに話しかけた。今日、教習艦「アキアカネ」で負けちゃったこととか、あろう事か、外周運河の深さを間違えて、ごっつんしちゃったこととか……

　だから、遠く港区の魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）にいるガストーリュから返事が聞こえてきても、不思議とは思わなかった。

　不思議な感覚だったけど、できてしまえば当たり前のように思えた。だって、ガストーリュは私付きの魔法機械騎士（まほうきかいきし）だもの。

　ね、そうでしょ。

　私が授業を受けていたのは、中区大津通にある教導騎士団（きょうどうきしだん）講堂で、ガストーリュがいるのは港区甲羅虫通（こうらむしどおり）の魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）――直線距離で約九メルトリーブ離れていた。飛竜で飛んじゃえば十五分、馬車なら大津通を神領区（じんりょうく）まで大回りするから三十分少しって距離だった。

　すぐ、近くでしょ。

　だから、私とガストーリュの魔法音韻（まほうおんいん）が交わることのできる距離だから、心の中でお話しできたの。

　授業も終わりの時間が近づいた頃、講堂に従者役の騎士たちが現れた。予定よりも早く、まだ授業中なのに私を呼びに来たの。

「授業中のところ、申し訳ありませんが……」

　戸惑いがちな声が、黒板を書き写すのに大忙しだった私に話しかけてきた。騎士たちの顔色を見たら、もう理由はわかった。

「ガストーリュが目覚めたので、私を呼びに来たのですね？」

　尋ねると、騎士たちは相互に顔を見合わせて困惑の視線を交わし合った。

「大丈夫ですよ。だって、ガストーリュの魔韻（まいん）が届く範囲に、私はいますから……」

　微笑んで見せた。

　誰も騎乗していない魔法機械騎士（まほうきかいきし）が勝手に動き出すという事態は、技巧官（ぎこうかん）にも天空騎士たちにも、十分な恐怖だった。そもそも魔法機械（まほうきかい）が暴走しないように法印魔法（ほういんまほう）がかけられ、危険な機械を管理していたはずだった。

　……あの夏の大立ち回りのどさくさに、私が全部、解いちゃったけどね。

　だから、騎士たちの当惑は当然だった。法印皇女（ほういんこうじょ）のたまごに付き従う魔法機械騎士（まほうきかいきし）が、勝手に動き出すなんてあり得ない。魔法機械（まほうきかい）に法印（ほういん）を施すのが、法印皇女（ほういんこうじょ）の役目だもの。

　私付きの魔法機械騎士（まほうきかいきし）に、当然、法印（ほういん）がかかっているはずと、みんな思い込んでいたらしい。

　でもね、どんな魔法機械（まほうきかい）にも必ず法印（ほういん）で鍵をかけるって、何か変だなって……この頃、幼心に想い始めていた。

　だって、人も魔法機械（まほうきかい）もこの帝都では一緒に支え合って暮らしている。一方的に、人が上位で、魔法機械（まほうきかい）たちが法印（ほういん）に縛られた下僕って関係はおかしいと思うの。

　かつてこの世界は七つの時空転移門を持ち、様々な異世界との交易地として栄えていたらしい。様々の人種の人たちがこの世界を訪れて、帝都アゼリアでお買い物をしたり遊んだりしていた。もちろん、ここで時空転移門を乗り換えて、もっと違う異世界に旅立っていった。

　漆黒（しっこく）の貴姫様（きひめさま）に時空転移門の閂を壊されるまで、この世界には様々な異世界と交わることで得られた、豊かな多様性があった。そう、歴史の教科書は教えてくれた。だけど、現在は……みんな漆黒（しっこく）の妖魔（ようま）が遺した魔法機械（まほうきかい）を必要以上に恐れている気がしていた。

　それにね……

　私の名前だって、元々は異世界で作られた表意文字と、この世界で作り直された表音文字のごちゃ混ぜで作られていた。「沙夜（さや）」って砂の夜って意味らしい。お母様に尋ねたら、大きくなったら教えてあげるってごまかされた。

　法印皇女（ほういんこうじょ）だったお母様と、第四艦隊群司令のお父様は、イル砂漠で一緒に組んで遺跡巡りをしていた頃に、お互いに引き合って結婚したって聞いてる。

　砂の夜って意味は、その頃にあった何かと関係しているはず……なんだけど……大人になったらわかることって、なに？

　えっと、話を戻すと、こんな風に魔法機械（まほうきかい）を生活のパートナーとして見ているのは、どっちかというと技巧官（ぎこうかん）たちの視点だと思う。騎士たちや武官の方々は、魔法機械（まほうきかい）を凶悪な敵と認識していた。

　だけど、現在の技術力では、六百年前の妖魔（ようま）が遺した強大な機械獣魔（きかいじゅうま）にとうてい敵わない。法印（ほういん）を施し管理下においた魔法機械（まほうきかい）を活用する以外に、妖魔（ようま）の機械に対抗するすべはなかった。

　だから、魔法機械（まほうきかい）は法印（ほういん）の鎖でしっかり繋ぎ止めておく必要があると、天空騎士たちは思っていた。

　それなのに、私はあの夏の日に法印（ほういん）を全部解いてそのままにしていた。ガストーリュに法印魔法（ほういんまほう）をかけ直していなかった。ラファル技巧官（ぎこうかん）も黙認していたけど。

　いまは、ただ単純に、ガストーリュが目覚めてくれて嬉しかった。

　騎士たちは、主である私が不在であることが、魔法機械騎士（まほうきかいきし）がストーリュの暴走の原因と考えていたらしい。だから、私が魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）へ行きガストーリュに停止を命じることを求めた。

「大丈夫、ですよ」

　小首をかしげて笑って見せた。

　だけど……遠隔でもガストーリュに「みんなびっくりしているから、止まって」ってお願いすることぐらいは簡単にできた。

　◇　◇

　間もなく授業が終わり、私は従者役の騎士たちに引っ張られるように馬車に乗せられて、港区にある魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）へ連れて行かれた。

　魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）へ着いたときは、もう、夕闇（ゆうやみ）の時間だった。馬車を降りると、息が白かった。ゴンドラだと寒くて風邪をひいていたかも知れない。寒がりな私を慮（おもんばか）って馬車を用意してくれた騎士たちの気遣いが嬉しかった。馬車の中は温かい毛布が用意されていたの。

　演習で大負けして、教習艦をぶつけて、しょげたから、気を遣わせてしまったみたい。

　魔法機械騎士整備棟（まほうきかいきしせいびとう）まで歩いて行くと、ラファル技巧官（ぎこうかん）が出迎えてくれた。

「沙夜様（さやさま）、起動しました。凄いですよ。整備された状態での歩行動作のスムーズさには、驚かされました。他の魔法機械騎士（まほうきかいきし）とは平衡調律機の性能が段違いですよ……」

　相変わらずだった。ラファル技巧官（ぎこうかん）がここにいるから、ガストーリュが少々、おいたしても大目に見てもらえると思っていたけど、やっぱり予想どおりだった。ラファル技巧官（ぎこうかん）は、精巧（せいこう）な機械が稼働する機能美を心の底から愛して止まない方なの。

　治癒魔法を仕込んだ石英管の林を抜けた先にガストーリュは、私を待っていた。

　待っていたといっても、少なくとも帝都内の範囲くらいの距離ならば、私とガストーリュの魔韻（まいん）が交わるから、お互いの位置は常に把握できたけどね。でも、どうせなら、間近で会って笑い合いたい。

　私が先ほど心の中でお願いしたから、ガストーリュは静かに整備棟の中央にしゃがんでいた。

　ガストーリュがなぜ、工廠（こうしょう）の中を歩き回っていたのか？　その理由を私はもう知っていた。それを言葉にした。

「ガストーリュは、剣を探しています。発掘品の中に彼の剣はありませんか？」

　ガストーリュとおそろいで白亜色（はくあいろ）をした真銀特殊鋼（しんぎんとくしゅこう）の大剣のはずと、ラファル技巧官（ぎこうかん）に伝えた。心が魔韻（まいん）で繋がっているから、私はガストーリュから剣のイメージを教えてもらっていた。イメージが見えるから、もしも私に画才があれば絵を描いたんだけど……ごめんね。私、学校の授業で絵の成績は残念な水準だった。仕方ないから、言葉にして一生懸命に伝えた。

　しかし、彼は首を振った。

「形式から見て、この魔法機械騎士（まほうきかいきし）に専用の剣が付属することは間違いありませんが、発掘記録の中には見当たりませんでした」

　ラファル技巧官（ぎこうかん）は再度、発掘記録を精査すると約束してくれた。でも、ここは魔法機械騎士整備棟（まほうきかいきしせいびとう）なんだもの。機械騎士（きかいきし）向けの巨大な長剣なら他にもある。そう、今なくても、借りればいい。

「あれを、お借りできませんか？」

　整備中だった他の魔法機械騎士（まほうきかいきし）の傍らに立てられていた鋼鉄製の長剣を指さした。持ち主の魔法機械騎士（まほうきかいきし）は分解整備中だから、借りても問題はなさそうだった。

　さすがに勝手に動き回るガストーリュに剣を与えることに従者役の騎士たちだけじゃなく、工廠（こうしょう）付きの技巧官（ぎこうかん）や学士の先生までも危険だと言い出した。けれど、ラファル技巧官（ぎこうかん）だけは心配ないと快諾してくれた。

　結局、工廠（こうしょう）の技巧官（ぎこうかん）たちの間で激論が交わされた後、私が傍にいる間だけ……という条件付きで長剣を借り出せることになった。

　……ガストーリュ、借り物の剣でごめんなさい。

　そう、心の中で話しかけた。

　危険だと反対する多くの技巧官（ぎこうかん）や騎士や学士の先生を相手に、ラファル技巧官（ぎこうかん）が孤軍奮戦していた間――私は、心の中でガストーリュに剣を求めた理由を尋ねていた。

　騎士なんだから、剣を持つのは当然だけど、「剣はどうしても必要？」と尋ねたの。だって、帝都の中にいる今、戦いに巻き込まれる心配はないはずだった。

　ガストーリュの答えは、意外なものだった。

　私は、形式張ったことは気にしないよって伝えたんだけど……ガストーリュは生真面目な騎士だから、それに応えることにしたの。

　やっと、鋼鉄製の長剣を借り出せた。

「動いて、いいよ」

　周りにいる技巧官（ぎこうかん）や騎士や学士の先生にも聞こえるように、指示を言葉にした。

　ガストーリュは、鋼鉄製の長剣を架台から引き抜き、感触を確かめるように数度、鋭く空を切った。

　もう、ガストーリュが何をしたいのかわかったから、ひとりだけで前に進み出て、ガストーリュを見上げた。

　自立行動する魔法機械騎士（まほうきかいきし）が、光のように鋭い剣捌（けんさば）きを見せた後では、さすがに誰もが気圧されてしまった。ラファル技巧官（ぎこうかん）は興奮気味だったけど、同僚に羽交い締めにされて安全な距離外に引っ張られていた。

　巨大な白亜（はくあ）の魔法機械騎士（まほうきかいきし）が、巨大な鋼鉄の剣を真上へ振り上げた。私は、祈るように両手を胸元に合わせてうつむいた。

「盟約（めいやく）を――」

　微かにつぶやいた。自然とそう、言葉が湧いてきた。私はきっと何かを覚えている。意識に昇ることのない、何かを。

　巨大な重機械の駆動音が唸った。振動。剣を振り下ろす風切り音と風と……　鋼鉄が石張りの床を穿つ轟音（ごうおん）が奔っ（はし）た。

　唇だけでつぶやくように唱えた。

　希（こいねが）います――いつ、いかなる時も我と共に在らんことを。

　ふいに、轟音（ごうおん）が消えた。

　見上げた。私の魔法機械騎士（まほうきかいきし）が、剣を床に突き立て片膝をついた姿で、私に向かい頭を垂れていた。

　これは、儀式だった。

　漆黒（しっこく）の妖魔（ようま）、特に貴姫様（きひめさま）との間に盟約（めいやく）を誓う際に、魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちはこんな風にしていたらしい。

　――不思議な感覚だった。

　私は、幼い頃に大切な誰かを亡くしたショックを抑えるために、魔法で記憶の一部に鍵をかけられていた。

　ガストーリュとのささやかな盟約の儀式は、私の心を閉じ込めた魔法の鳥籠を少しだけ揺らしたみたいだった。