天空海戦物語 魔法機環と少女と

#020 銀雪聖堂上空、機械獣魔を迎え撃て

♯星歴682年 10月 17日　午前５時15分

　　アゼリア市北区銀雪地区上空

　統合指揮所にはオーフェリア直轄領守護艦隊司令（ちょっかつりょうしゅごかんたいしれい）をお留守番に残して、私とアガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）は銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に移動した。

　全ての閘門（こうもん）を開いた影響から外周運河（がいしゅううんが）の水位は、規定のティンティウム湾平均海面プラス五百セタリーブをかなり割り込んでいた。機械獣魔（きかいじゅうま）の通過を確認できた順にゲートを閉じて、大急ぎで湛水中（たんすいちゅう）だけど、水位を回復するまでには時間が必要だった。水位が低いから、喫水（きっすい）の深い大型天空船を降ろすことはできなかった。

　もしも、無理をして規定水位未満で大型天空船を外周運河（がいしゅううんが）に降ろしたら、メインローターや主舵（しゅだ）を川底にぶつけてしまう。私がアキアカネでやってしまったのと、同じね。天空船（てんくうせん）は船体よりも大きな主舵（しゅだ）とメインローターを船尾（せんび）に備えている。その姿は、そうね、エンゼルフィッシュに例えるとイメージしやすいかも知れない。

　それに何よりも時間優先。だから、呼び寄せた天空揚陸艦パレイベルは外周運河（がいしゅううんが）へは降ろさず、法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の側を通り過ぎる途中で、乗り移ることになった。つまり飛竜に跨がり天空船（てんくうせん）まで飛ぶの。

　飛竜は教導騎士団（きょうどうきしだん）から貸して頂いた。

　飛竜の手綱はユカが握った。私はユカに手伝われて、ユカの前に座った。頑張り屋さんのユカは、侍女官なのに飛竜を乗りこなせた。

　これが、宮廷貴族のお姫様付き侍女官だったら、飛竜なんて物騒な乗り物は、怖がるだけで近寄ることさえしないと思う。だけど、ユカがお仕えするって決めた相手は私、法印皇女だった。古の漆黒妖魔が遺した魔法機械と戦うことが役目である以上、侍女官と言えども、飛竜を乗りこなす必要があったの。

　でかい飛竜を操るのってすごく難しい。ユカは、私の側にずっといるために、いっぱい練習を頑張ったんだと思う。

「沙夜様（さやさま）、しっかり掴まっていてください」

　やあっ！　とユカの黄色い声が叫んだ。

　ばさりばさりと飛竜が羽ばたいた。

　法王宮殿（ほうおうきゅうでん）や統合指揮所では借りてきたネコのように萎縮（いしゅく）していたユカが、飛竜に跨（また）がると別人みたいに生き生きして見えた。深窓の姫君みたいに可憐なユカが、凜々（りり）しい飛竜使いに変貌（へんぼう）した。そんなユカの横顔を見ていると嬉しかった。同時に私も頑張らなきゃ……そんな気持ちになった。

　私は飛竜を操るなんてできない。武家であるメートレイア伯爵家の娘としては、かなり恥ずかしいことだけど、練習しても飛竜は私を怖がってしまうの。

　魔法力に敏感な生き物である飛竜には、チビの私が本当は魔法力に限っては、とんでもなく馬鹿力だって見抜かれてしまう。私が指示を出しても、飛竜はパニックを起こしたり、怖がって地面にうずくまってしまったりと、全然ダメだった。

　だから、教導騎士団（きょうどうきしだん）から借り出した慣れていないはずの飛竜を、ユカが自由に乗りこなす姿に素直に感動した。私も乗せてくれるのだから、この飛竜はかなり訓練されているか、逆に魔法に鈍感な個体なのかも知れないけど。

「ユカ、アガスティア伯爵様（はくしゃくさま）へご挨拶をお願い――『女神メティーン様のご加護を』」

　これは天空艦隊（てんくうかんたい）で出撃前に交わす定型文だった。

　ユカは燭光信号（しょっこうしんごう）も完璧だった。ユカは何でもそつなくこなせる才女なの。

　左手で飛竜の手綱を握り、右手で燭光信号器（しょっこうしんごうき）を器用にチカチカ。一緒に統合指揮所を出たのに、もう空の彼方に飛び去ったアガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）の駆る飛竜へ、メッセージを飛ばしてくれた。

　それにひきかえ、私は……燭光信号（しょっこうしんごう）も苦手なの。

　燭光信号（しょっこうしんごう）は、光の明滅のパターンで短いメッセージを送る通信手段だった。見通し可能な短い距離でしか使えないけど、小さな信号筒を持ち歩くだけで済むから、飛竜では専らこの方法が使われていた。

　だって、真空管がいっぱい詰まった無線機は大きくて重いし、すぐに電池が切れるから、統合指揮所みたいな地上の施設か、最低でも突撃艦以上の大きさがある天空船じゃないと扱えなかった。今回は、同じ帝都内だから銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）との間では、情報共有には無線回線も使われていたけど。

　他に魔法を使う通信布もあるけど、こっちは小さくて便利な反面、魔韻（まいん）ノイズには弱い。魔韻擾乱（まいんじょうらん）が巻き起こっている現状では使いづらかった。

　だから、どんなときでも見渡せる距離なら絶対に大丈夫な燭光信号（しょっこうしんごう）は、主に飛竜を駆る天空騎士たちに愛用されていた。　

　アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）は、当然だけど飛竜も燭光信号（しょっこうしんごう）もパーフェクトだった。だって全ての天空騎士（てんくうきし）にとって〈生ける教科書〉というべきお方だから。

　その模範演技の綺麗（きれい）な燭光信号（しょっこうしんごう）でも、私は読めなかった。うっかり、読めないって言うと燭光信号（しょっこうしんごう）の実技について補習を受けるハメになるので、内緒だけど。

「アガスティア先生から返信です……」

　ユカの声が、ちょっと低くなった。「先生」とアガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）を呼んでいるのは、こってり絞られた経験がある「生徒」の特徴だと思った。ユカもアガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）だけは苦手だよね？

「あの……『研鑽（けんさん）せよ。漆黒（しっこく）の貴姫（きひめ）の高みを目指せ』……以上です」

　ため息。六百年前、どんなに頑張っても勝つことが叶わなかった漆黒（しっこく）の貴姫様（きひめさま）という存在は、天空軍にとって最大級の努力目標となっているの。アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）がおっしゃりたいことが解ったら、胃が痛くなりそうだった。

　この騒動を勉強の場にしなさいという意味らしい。

　侵略軍のお姫様が努力目標なんて、地上に住むみんなには不思議と思えるかも知れない。でも、世界守護天空艦隊（せかいしゅごてんくうかんたい）の全てを喪失して完敗した過去は、私たち天空騎士（てんくうきし）を謙虚させていた。

　ことあるごとに、研鑽（けんさん）せよと繰り返されるのは、さすがにご勘弁だけどね。

　アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）が駆る飛竜は、一足先に銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に向けて飛び去った。

　もう一度、ふたりでため息をついたら、ユカが空の向こうを指さした。見遣（みや）ると、朝焼け前の紫色に変わり始めた東の空に、黒いシルエットが浮かんでいた。

「パレイベルです。寄せますね」

「お願いします」

　飛竜のことは、ユカに丸ごとお願いすることにした。

　天空揚陸艦パレイベルは、昨日の朝の時点では直轄領（ちょっかつりょう）の東側にあるペーファリユ回廊（かいろう）にいた。セオル戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）は、直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）では唯一の天空揚陸艦であるパレイベルを呼び寄せていた。

　チカチカとパレイベルが燭光信号（しょっこうしんごう）を送ってきた。光の明滅がメッセージを伝えていた。

「ラファル技巧官（ぎこうかん）様から、沙夜（さや）様宛に燭光信号（しょっこうしんごう）です――魔法機械騎士（まほうきかいきし）ガストーリュをお届けしました、とのことです」

　パレイベルはまず港区甲羅虫通（こうらむしどおり）の魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）へ立ち寄り、魔法機械騎士（まほうきかいきし）ガストーリュの他、教導騎士団（きょうどうきしだん）の機械騎士（きかいきし）たちと、その整備に当たる技巧官たちを積み込んだ。

　ラファル技巧官（ぎこうかん）たちは至急扱いで魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちを整備した。中には核である魔法機環（まほうきかん）を分解整備していた機械騎士（きかいきし）すらあったらしい。それを昨夜からの徹夜作業で組み直した。

　それでも一番に手のかかるガストーリュは整備しきれず、パレイベルの中で整備を続けている……統合指揮所を飛び立った後に届いた続報によると、相当な無理をしているらしい。

　蒸気投射管で撃ち出すという無茶なリクエストに応えるために、魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）のみんなは総力を挙げて突貫作業でガストーリュを戦えるように仕上げてくれたの。

　心の中でラファル技巧官（ぎこうかん）たち、魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）のみんなに感謝した。

　ユカは、巨大な天空揚陸艦の後部甲板へ飛竜を降ろしてくれた。ユカの操る飛竜には、初めて乗せてもらったけど、怖いとは少しも感じなかった。それくらい、ユカの手綱捌きは上手かったの。

　すぐに連絡役の従者が駆けてきた。さすが直轄領守護艦隊所属艦ね。些細なことかも知れないけど、しっかりしていると思った。

　お迎えに来てくれた従者の少年に案内されて、パレイベルの艦橋を訪れた。赤錆色をした装甲板に包まれた天空揚陸艦の船内は、外観のごっつさとは逆に小綺麗（こきれい）に整理整頓されていた。

　バレイベル艦長にご挨拶を申し上げて、艦橋で最新の戦況情報を仕入れた。

　敵、機械獣魔（きかいじゅうま）は予想どおり外周運河（がいしゅううんが）を銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に向けて反時計回りに移動中だった。

「十分前にナギリ閘門（こうもん）を通過しました。銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）まで、あと二メルトリーブです」

　パレイベル付きの戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）は、機械獣魔（きかいじゅうま）が銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に到達するまで、あと三十分足らずと予想していた。

　戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）からの説明によると、水位が下がった外周運河（がいしゅううんが）の河道内を妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）は、歩いて進んでいた。この段階ではもう、件（くだん）の不可視魔法を展開していなかったから、上空からでもその姿を確認できた。

　機械獣魔（きかいじゅうま）は北区と東区の境目にあるナギリ閘門（こうもん）を通り過ぎた。これが最後の閘門（こうもん）だった。これで銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）まで機械獣魔（きかいじゅうま）の行く手を遮る物は何もない。

　繰り返しになるけど、こんな風に機械獣魔（きかいじゅうま）の行き先の閘門（こうもん）を開いて、まるで道案内しているみたいに対応した理由は、みっつ。

　もう、わかったよね？

　ひとつめは、閘門（こうもん）のゲートを壊されたくないから。

　ゲートの開閉ができなくなると、外周運河（がいしゅううんが）の水位調節が破綻してしまう。外周運河（がいしゅううんが）は天空艦隊（てんくうかんたい）にとって、効率的な艦隊運用の要というべき施設だった。この運河を失うと、天空艦船（てんくうかんせん）への食料、砲薬、そのほか消耗機材の補給が効率的にできなくなる。直轄領（ちょっかつりょう）外縁部に妖魔（ようま）の魔法機械艦船（まほうきかいかんせん）が遊弋（ゆうよく）している状況で、外周運河（がいしゅううんが）の機能を失うのは致命的だった。

　ふたつめは、私たち、天空軍の意思と意地を示すこと。

　つまり、機械獣魔（きかいじゅうま）の行動を先読みして準備したことを解らせるの。不可視魔法に惑わされて、良いように先手を取られるなんてことは、もうないってね。

　……半分は、強がってみせただけ、なのだけど。

　みっつめは、決戦の場を銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に限定するため。

　妖魔（ようま）は銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）の攻略を目標にしていることは間違いなかった。対する私たちも、帝都の中で満足に戦える場所は、実質的には銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）しかなかった。

　最初の獣魔（じゅうま）が自壊したときと同じね。世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の影響下にある銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）ならば、この機械獣魔（きかいじゅうま）が再び盛大に攻撃呪法（こうげきじゅほう）の音韻（おんいん）を撒き散らしたとしても、市街地への被害を抑えられる。

　だから、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に至る経路にある外周運河（がいしゅううんが）の閘門（こうもん）の全てを開き、停泊していた天空船（てんくうせん）を全部移動させた。

　おかげで、昨夜から帝都上空は、外周運河の北側から、南側へと回航される天空船の群れで大混雑になった。外周運河管理所と天空回廊管制局（てんくうかいろうかんせいきょく）は、徹夜でこの降って湧いた大量移送を捌いてくれた。

　天空揚陸艦パレイベルの艦橋は、この巨大天空船を操る機能だけでなく、展開した魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちを指揮する役目も兼ねていた。だから、艦隊旗艦並みに戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）が専属で乗り込んでいた。

　先発組は、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）へ先行していた。その様子を確かめたくなって、心配を言葉にした。

「展開準備は……？」

　私の問いに、往年の戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）がにんまりと笑みを浮かべて応えた。

「教導騎士団（きょうどうきしだん）は、すでに銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）敷地内に展開を完了しています」

　さっき別れたばかりなのに、アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）が直接に機械騎士（きかいきし）隊を率いているとのことだった。それに、あのクムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）も魔法機械騎士（まほうきかいきし）に騎乗して先陣を担当していた。

　もう展開完了って、このお仕事の速さはやっぱり教導騎士団（きょうどうきしだん）だと思った。

　そして、ガストーリュの整備に時間がかかるから、私たちは後発組に編成されていた。私たちの準備の方が遅れていたの。

「ガストーリュは？　あの、整備の方は……」

　遠慮がちにたずねると、後ろから良く知っている声が湧いた。

「仕上がっています……というか、無理矢理で間に合わせました」

　振り向くと、艦橋の入り口に油汚れだらけの作業着姿が、にやりと笑っていた。ラファル技巧官（ぎこうかん）だった。徹夜仕事明けのせいで目つきが、ちょっと怖くなっているけどね。

　魔法機械騎士（まほうきかいきし）の格納甲板に案内された。パレイベルは揚陸艦だから、船体中央部に巨大な魔法機械騎士（まほうきかいきし）の格納庫を設けていた。

　ガストーリュは教導騎士団（きょうどうきしだん）から貸し与えられた大ぶりの長剣を携えていた。本来ならば、魔法機械騎士（まほうきかいきし）であるガストーリュは自分自身の剣を持っているはずだった。

「イル砂漠に置き忘れてきたのでしょうね」

　ラファル技巧官（ぎこうかん）が言うには、発掘記録を再度、確認したが、剣はなかったてっいうの。

　私が駆け寄ると、ガストーリュは巨大な白亜の魔法機械騎士（まほうきかいきし）は、左手を差し伸べてくれた。巨大な真銀特殊鋼の手に包まれた。私も冷たいガストーリュの指を抱いた。チビだから、ガストーリュの大きな指が相手だと、抱き着いてるみたいになっちゃうけど。

　それに、帝都の内くらいの近い距離なら、私とガストーリュの魔韻はいつも共鳴しているから、いま、どこで何をしているのかぐらいなら、イメージでわかるんだけど……　でも、やっぱりこうして触れ合う方が絶対にいいもの。

　ガストーリュ、無理させてごめんなさい。

　一緒に頑張ろうね。

　法印皇女の衣装は、色鮮やかで柔らかくて軽くて――ガストーリュにも見てもらいたかったから。

　触れ合って、こんな風におしゃべりした方が気持ちが満たされるから。

　強大な機械獣魔（きかいじゅうま）と戦うのは、怖かったというのも本当だけど、ね。

　でも、私とガストーリュのこんな関係は、あんまり一般的じゃないらしい。やっぱり金属の塊である機械騎士（きかいきし）とじゃれ合うって、普通じゃないよね？　

　ひとしきり、へんてこな抱擁の時間を過ごして満足して、ガストーリュの両手に包まれて……　下を見たら、取り残された格好になったユカが驚いたような呆れたような顔をして、私たちを見上げていた。

　魔法機械工廠（まほうきかいこうしょう）で積み込んだ魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちとともに、大挙してこの天空揚陸艦パレイベルへ乗り込んだ技巧官（ぎこうかん）たちは、徹夜仕事にもかかわらず、魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちの剣を全て研ぎ直し、さらに切れ味をあげるために風系統の硬化魔法を印加（いんか）していた。パン屋さんが届けてくれた写真をもとに、技巧官（ぎこうかん）たちも対策を練っていたの。

　古文書アーカイブに当たった結果、敵対する機械獣魔（きかいじゅうま）は、真銀特殊鋼製のとても硬い装甲外骨格を持っていて、攻略はかなり難しいと技巧官（ぎこうかん）たちは判断していた。

　機械獣魔（きかいじゅうま）の装甲が極めて硬いという情報は、剣を研ぎ直したという報告とともに、展開中の各騎士団に統合指揮所経由で共有されていた。

　だから、私も追加の対策を求めた。

　天空揚陸艦パレイベルを預かる直轄領守護騎士団（ちょっかつりょうしゅごきしだん）から、魔法符札（まほうふさつ）を貸してもらったの。私が得意な風魔法を中心に要りそうな魔法符札（まほうふさつ）をバレイベル艦内の騎士（きし）や操演術士（そうえんじゅつし）たちから掻き集めて頂いた。　

　これも本来ならば、もっと手間暇をかけて私専用の魔法符札（まほうふさつ）を、専門の技巧官（ぎこうかん）に作って頂くはずだったのだけど……　法印皇女（ほういんこうじょ）に任命されてすぐにこんな事態に巻き込まれたから……　こんなことをするのは、本当に申し訳なかったのだけど。

　手渡させた色鮮やかなカードを二束に分けた。どれも綺麗で大切に使われている様子がわかる。魔法符札（まほうふさつ）は魔法戦を行う騎士（きし）や、天空船（てんくうせん）の操演術士（そうえんじゅつし）にとって、時には騎士たちの命を預かるとても大切なものだった。

　ひとつめの束はガストーリュのために、ふたつめの束はもしもの時に……本当の非常時にしか使わないと決めていた、ある魔法のために。

「ありがとうございます。　あの……もしかしたら……」

　これから相手をする機械獣魔（きかいじゅうま）はフェリム第４期に作られた最も手強い種類の魔法機械だった。不完全な状態のガストーリュには、正直に言って厳しいかも知れなかった。でも、負けるわけにはいかない。だから……

「ご所望の魔法符札（まほうふさつ）の組み合わせを拝見して、すでに承知しております。沙夜法印皇女様（さやほういんこうじょさま）は存分になさってくださいますように」

　私の魔法力が馬鹿力なのは、天空騎士たちの中でも知られていた。帝都であの攻撃法符を使う可能性は限りなくゼロに近いのだけど、本当に追い詰められた時は……　そう、嫌な予感がどこかでしていた。

「……ごめんなさい」

　魔法符札（まほうふさつ）を貸してくれた天空騎士たちに深く頭を下げた。それくらいしかできることがなかった。もしもの時は、大切なものなのに、焼き切れるまで魔法符札（まほうふさつ）を使ってしまうからお返しできなくなる。

　まだ、どんな戦いになると決まったわけじゃないのに、魔法符札（まほうふさつ）を実質的に召し上げてしまったことに、胸がちくちくと痛かった。

◇　　◇

　準備と打ち合わせを済ませたら、再び、飛竜を駆って、天空揚陸艦パレイベルから飛び立った。メインローターを最大速力で廻したパレイベルは、北区上空へ差しかかっていた。飛竜を駆って、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）の上空へ向かった。

　まだ、寝静まっている帝都の家々を飛び越えて飛んだ。

「沙夜様（さやさま）、あそこに……」

　ユカが指さした先で、チカチカと燭光信号（しょっこうしんごう）が瞬いていた。

　真砂通（まさごどおり）に繋がる銀雪橋の上で、外周運河（がいしゅううんが）を見張っていた騎士（きし）から、機械獣魔（きかいじゅうま）の到達が知らされた。

　ユカにお願いして、飛竜をゆっくり旋回させてもらった。銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を眼下に見下ろした。

　――やっと、追い付いた。始終、妖魔（ようま）のペースで振り回されていたけど、今度は教導騎士団（きょうどうきしだん）と直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）が待ち構えている最中へ、問題の機械獣魔（きかいじゅうま）がやってきた。

　そしてついに、機械獣魔（きかいじゅうま）は外周運河の中をのし歩くのをやめて、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）へ長い首を向けた。その姿は、理科の教科で習った大昔の恐竜を思わせるほどに巨大で禍々（まがまが）しい。漆黒（しっこく）色をした装甲外骨格が、濡れて不気味に輝いていた。

「攻撃（こうげき）、待て……」

　アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）の指示が展開中の全ての騎士（きし）を凍らせた。再び外周運河（がいしゅううんが）に潜られないように、機械獣魔（きかいじゅうま）が完全に上陸するまで攻撃（こうげき）を待った。これが帝都外周運河（ていとがいしゅううんが）でなければ、上空に展開した天空艦隊（てんくうかんたい）から攻撃法符（こうげきほうふ）の爆雷が雨のように降っていたはずだった。

　……っ！

　ふいに機械獣魔（きかいじゅうま）の巨体が空気に溶けた。

「そんな……っ！」

　驚いた。思わず声をあげた。新種の不可視魔法はかなりの高性能と予想していた。だけど、こんなに短時間に溶けるように見えなくなるなんて。だって、呪符（じゅふ）で編んであるはずの魔法陣（まほうじん）も一瞬しか見えなかった。

　教導騎士団（きょうどうきしだん）が反応した。先陣はクムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）だった。温和で柔和な方だと信じていたのは、大間違いだった。見えないはずの妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）に向かって、猛然と斬りかかっていた。

　さすがの練度だった。緑の芝生に覆われた銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）前の庭園に、歪な足跡が忽然と現れたのに反応したの。

　だけど、蜃気楼みたいな不可視魔法の塊に振り下ろした剣が火花とともに弾かれた。

「硬い、この機械獣魔（きかいじゅうま）の装甲は半端ないぞ」

「太刀が通らない！」

　蓮の徽章を刻印された教導騎士団（きょうどうきしだん）の機械騎士（きかいきし）たちも、揺れる不可視魔法の塊に次々と斬り付けた。でも、その全てがことごとく弾かれた。雑音交じりの通信布は、教導騎士団（きょうどうきしだん）が苦戦する有様を伝えてきた。

　クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が騎乗する機械騎士（きかいきし）だけが、執拗に見えない敵――複雑に軌道を変えて進む機械獣魔（きかいじゅうま）を追い回していた。他の騎士たちが見失っても、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）だけは、不可視の敵を見失わなかった。

　だけど、激しい連撃の末に、剣が砕け散るように折れた。

　すると、すぐに後方にいた機械騎士（きかいきし）が、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）へ新しい剣を投げた。僅かな中断を挟んで、なおも副騎士団長（ふくきしだんちょう）の機械騎士（きかいきし）は、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に向けてジグザクに進む不可視の敵へ立ち向かい続けた。

　先陣を務めるクムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が、不可視にも係わらず機械獣魔（きかいじゅうま）の位置を捉え続けているから、他の教導騎士団（きょうどうきしだん）の騎士（きし）たちも対応できた。

　私には、ほとんど不可視魔法を見破ることなんて出来なかった。後から尋ね（たず　）たら、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）は機械獣魔（きかいじゅうま）の足跡や動作音、それに巨大な見えない塊が周囲の物音を遮ることで生まれる気配に反応していたらしい。つまり、たとえ機械獣魔（きかいじゅうま）が静止して追跡をかわそうとしても、機械獣魔（きかいじゅうま）の巨体が周囲の様々な雑音を遮る壁になる。その周辺雑音を遮ることで生まれる音の影を「見ていた」っていうの。すさまじい闘争心だと思った。普段はあんなにのんびりお話しする方なのに……

　でも、教導騎士団（きょうどうきしだん）の魔法機械騎士（まほうきかいきし）の出力では、巨大な機械獣魔（きかいじゅうま）を止められなかった。クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が駆る機械騎士（きかいきし）が、執拗に立ち塞がり、鋼鉄の剣を振るった。しかし、再び剣が折れた。

　クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）だけではなかった。他の機械騎士（きかいきし）たちも、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）から誘導を受けて次々と見えない敵に切り結んだ。だけど、鋼鉄の剣は振り下ろすたびに刃こぼれを起こした。

　必死に阻止を試みた教導騎士団（きょうどうきしだん）の奮闘にもかかわらず、じりじりと妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）は銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に向けて進み続けた。

「この獣魔（じゅうま）は硬すぎます。剣が役に立ちません……」

　クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が苦しげな声をあげるなんて、めったに見られる光景じゃないと思った。副騎士団長（ふくきしだんちょう）が的確に指示を出すから、高い戦技（せんぎ）を誇る教導騎士団（きょうどうきしだん）の機械騎士（きかいきし）は、見えない目標に対してもかなり正確に対応したはずだった。

　しかし、敵である機械獣魔（きかいじゅうま）を捉えて、何度も振り下ろした剣がことごとく弾かれてしまう。そればかりか、妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）へ打ち込んでいるうちに、鋼鉄の剣がまるでガラス細工になったかのように脆くも砕けてしまうの。

　敵の装甲外骨格が硬いことを予想し、剣を研ぎ直して魔法までかけてあった。にもかかわらず、刃が立たなかった。残念だけど、魔法技術の最盛期だったフェリム第４期に属する機械獣魔（きかいじゅうま）を相手に、現在の技術力はあまりに非力だったの。

　最後は、クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が回り込んで必死に足止めしたところで、三騎の機械騎士（きかいきし）が連携して見えない機械獣魔（きかいじゅうま）に攻撃（こうげき）魔法を浴びせた。副騎士団長（ふくきしだんちょう）の指示と、獣魔（じゅうま）の動作音や足跡を頼りに獣魔（じゅうま）を包囲したの。そして、閃光が庭園を焼いた。

　ユカはとっさに高度を上げて、飛竜を魔法攻撃（こうげき）の閃光から守っていた。一瞬、見えた魔法符形（まほうふけい）から教導騎士団（きょうどうきしだん）の使用した魔法が何か解った。火魔法〈マルギスの火炎車〉だった。金属類を融かす魔法で、この機械獣魔（きかいじゅうま）みたいに金属製の装甲外骨格を持つ機械獣魔（きかいじゅうま）には、考えられ得る限りで最も有効な攻撃符法（こうげきふほう）だった。

　でも……

「だめです。こいつには火力が足りません」

　至近距離から浴びせた強力な火魔法の直撃が、ようやく不可視魔法を破った。でも、それは絶望を確認するだけの効果しかなかった。

　妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）は恐ろしく硬い装甲外骨格の鎧で自身を包んでいた。〈マルギスの火炎車〉で灼かれたはずの装甲外骨格には、ほとんど傷がなかった。装甲板の表面付近が溶けただけで、法外に分厚い外骨格を貫くことはできなかったの。

「クムク副長っ！」

　教導騎士団騎士（きょうどうきしだんきし）たちの悲鳴が走った。クムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）は、自ら（みずから）も〈マルギスの火炎車〉に灼かれることもいとわず、機械獣魔（きかいじゅうま）に切り結んで、獣魔（じゅうま）を押さえ続けていた。

「……うそ」

　私に天空船（てんくうせん）の操演（そうえん）を指導してくれたときは、あんなにもやんわりした雰囲気のクムク副騎士団長（ふくきしだんちょう）が、こんな激しい戦い方をするなんて信じられなかった。思わず口元を覆った。泣きそうだった。副騎士団長（ふくきしだんちょう）の機械騎士（きかいきし）は限界を超えたダメージを受けて、倒れ込んだ。

　そして、教導騎士団（きょうどうきしだん）が押されていた。機械獣魔（きかいじゅうま）は銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を守護（しゅご）する魔法防壁に迫った。

「沙夜様（さやさま）っ！」

　ユカの声が悲鳴みたいに私を呼んだ。銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）の中にはユカのお母様がいて、今も世界守護結界（せかいしゅごけっかい）を守るために祈りを捧げ続けていた。この世界守護結界（せかいしゅごけっかい）には、絶対に妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）を近づけてはいけない。

　深呼吸した。

「うん。私たちも行くよ」

　なるべく笑顔を作ってユカに答えた。ガストーリュを迎えに行くと、身振りでユカへ合図した。パレイベルから銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）へ向けて、蒸気投射管で撃ち出されるガストーリュの降下ライン上に移動した。

　――大丈夫、きっと、何とかできるはず。頑張ろう。

　不安でつぶれそうなユカの横顔に、そう呼びかけた。