天空海戦物語 魔法機環と少女と

#019 帝都外周運河、潜んでいたものは

　妖魔（ようま）の魔法機械獣魔（まほうきかいじゅうま）の姿を、最後に辛うじて確認できたのは、東区と杜山区（もりやまく）の境だった。

　偶然にも、現場に居合わせたパン屋さんによって、その禍々（まがまが）しい姿が撮影されていた。

　その写真乾板は大急ぎで杜山区（もりやまく）の駐屯所に持ち込まれ、さらに早馬で統合指揮所へと届けられた。

「猫池製パンさんですか。こんな写真を撮ってくれたなんて……」

　パン屋さんに謝金を支払ってくださいと、統合指揮所付きの事務官にお願いした。猫池製パンは美味しいって以前から天空艦隊（てんくうかんたい）では評判だった。私もチョコデニッシュパンがお気に入りだった。

　手に入らなくって苦労していた機械獣魔の情報が、こんな精細な写真で届くなんて、パン屋さんの勇気に心から感謝した。だって、不可視魔法が解けた瞬間を狙って撮影するなんて、離れ業をキメるパン職人がこの帝都にいたなんて。

　写真が持ち込まれる少し前に、猫ヶ池周辺で異変が報告されていた。

　午後十一時三十分頃に猫ヶ池に何かが落ちたような音や水柱、水面の波立ちなどが報告されていたの。多くは池の畔に住んでいた人たちから、びっくりして目が覚めたといった話だったけど。

　ふだんの帝都なら街角の駐在所止まりの苦情だけど、大鐘楼から統合指揮所へ駆け戻った私は、そんな街角情報を残らず統合指揮所まであげてもらうように指示を出していた。

「ひとつめは成功で、ふたつめも上手くいったけど、最後は手遅れでした」

　アガスティア教導騎士団長とオーフェリア伯爵様、ペーシオン参謀官に、そう報告した。ユカや臨時騎士団のみんなと仲良しになれたことを感謝した。　

　だけど、見つけた妖魔の天空軍船は揚陸艦だった。

　絶対に何かまずい物をアゼリア市の中に投下しているはずと伝えた。

　着色魔法で真っ赤にした妖魔の天空軍船の後片付けは、オーフェリア伯爵様が引き継いでくれた。直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）で帝都から追い出してくれると約束してくれた。

　絶対にまずい物、つまり追加の機械獣魔をどう探そうかと思案していた矢先に、パン屋さんから写真が届いた。敗色濃厚な状況に潰されそうだった心が、一気に明るくなった。

　この騒ぎを乗り切れたら、絶対、猫池製パンのチョコデニッシュでお祝いするんだと、心の中で誓った。ご迷惑にならない限り、大量発注して、この統合指揮所のみんなに配ろう。

　そして、引き延ばして現像された写真を、みんなで見詰めて唸った。最初に侵入した獣魔（じゅうま）と異なり、大型で高性能な機械獣魔（きかいじゅうま）と判定された。

　細かい部品の形状から、この機械獣魔（きかいじゅうま）がフェリム第４期の突撃型（とつげきがた）機械獣魔（きかいじゅうま）、しかも相当に手強い系統に属している形式と同定された。繰り返すけど、パン職人さんは、不可視魔法が途切れた瞬間を狙い、機械獣魔（きかいじゅうま）に手が届きそうな距離まで近づいて撮影していた。製造系統が判明するほど鮮明な写真を深夜に撮れるなんて、驚きだったの。街角のパン屋さんに、こんなにも、お手伝いしてもらったのだから、私たちも頑張らなきゃいけない。

　そう、写真から得られた情報をもとに古文書アーカイブが吐き出した検索結果は、フェリム第４期の突撃型（とつげきがた）機械獣魔（きかいじゅうま）。

　それは――漆黒の貴姫様に連なる魔法機械獣魔の可能性を、データは示唆していた。でもね、それを見落としてしまったの。

　貴姫艦隊と呼ばれ恐れられる、漆黒の貴姫が直接に指揮した天空艦隊はたった六十隻程度の小さな艦隊でしかなかった。その全船と搭載された魔法機械騎士や機械獣魔（きかいじゅうま）のすべてが古文書アーカイブに登録されていた。

　ガストーリュもそう。名前は欠落していたけど、容姿や戦歴など天空帝国が苦労してわかる限りをデータとして収集している。こんな巨大で歪な異形の機械獣魔（きかいじゅうま）が貴姫艦隊にいなかったことは、天空騎士たちはみんな知っていた。

　でもね……

　漆黒の貴姫様は、本来が魔法機械や天空船を作る技巧官だった。

　自身が指揮したことのない天空船や、設計だけ携わった魔法機械も数知れない。

　特に、機械獣魔（きかいじゅうま）に至っては、基幹部品を何種類も設計していた。それらは、特定の機械獣魔（きかいじゅうま）のために設計されたわけじゃなくって、共用プラットフォーム向けに設計されていた。

　つまり、貴姫様の魔法機環は、いくつもの製造系統にまたがって適合する便利で、厄介な存在だった。

　その優れた汎用性が、私たちの判断を誤らせた。

　それに、写真が撮れたのは大きいけど、事態はそう簡単じゃなくって……　この後も、私たち天空騎士も統合指揮所も徹夜でてんてこ舞いするハメになった。

◇　　◇

「こいつが、本命だったわけね」

　私の声に、臨時騎士団のみんながうなずいた。

　やっと、妖魔側が何をどう仕掛けるつもりなのか、見えてきたと思った。

　ところが、またしても機械獣魔（きかいじゅうま）が消えた。

「現地に騎士（きし）を派遣し、この機械獣魔（きかいじゅうま）を捜索中ですが……いまだ発見できていません」

　ペーシオン参謀官（さんぼうかん）はさすがに当惑を隠せないでいた。最初の機械獣魔（きかいじゅうま）と異なり、本命と目されるこの機械獣魔（きかいじゅうま）は大型なうえ、盛大に魔法の波動を放っていた。だから、パン屋さんが気付いたの。

　パン屋さんが知らせてくれたのと同時に、現地に騎士を走らせた。

　それなのに今度は、忽然（こつぜん）と見つけたはずの機械獣魔（きかいじゅうま）が消えてしまった。

　猫ヶ池通はもちろん、その先にある出来町通（できまちどおり）や香流通（かなれどおり）や天満通（てんまんどおり）も飛竜を駆った騎士たちが探し回った。それなのに、見つからない。

　それに、最初に現れて自壊して果てた小型獣魔（こがたじゅうま）の侵入経路すら、まだ、判明していなかった。

　いくら不可視魔法を唱え続けているからっていっても、人口密集地の真ん中をでかい魔法機械（まほうきかい）がのし歩いていたら、絶対にバレるはず。しかも、最初の獣魔（じゅうま）の出現時刻は十六時。夕刻だけどまだ十分に明るい時間だった。空から侵入された可能性はない。

「いくら不可視魔法だって言っても、間近にいるのが全く見えないわけじゃないのでしょう？」

　頭を抱えた。たとえ見えなくっても、市街地の裏路地にいたら少なくとも足音で気付くはず。重量から推測するに、敷石舗装を踏み荒らすから足跡は見えるはずだし、裏路地には家々のお洗濯だって吊るされていた。色々と引っかけたり擦ったりするはず。絶対、誰か気付くはず。だって、パン屋さんは気付いたでしょ。それなのに、天空艦隊がまたも見失うなんて恥ずかしいことは、絶対に避けたかった。

　テーブルに広げた帝都の状況図を、行き詰まり気味の唸り声ばっかりが、取り囲んでいた。臨時騎士団だけじゃなく、教導騎士団や直轄領守護艦隊、さらに遅れて作戦に参加した第四艦隊群の騎士までもが、私のテーブルに来て首をひねっていた。

　そんなとき――

「外周運河（がいしゅううんが）じゃないでしょうか？」

　状況図を見詰めていたユカがふとつぶやいた。

　私を含めて、そこにいた天空騎士（てんくうきし）たちが一斉に振り向いた。たぶん、すごく怖い顔をしていたかも知れない。ユカは、悲鳴をあげそうな顔で首をすくめた。

「ごめんなさい……わたし……」

　私は、震えていたユカの細い肩を叩いた。

「そこだよっ！　外周運河（がいしゅううんが）しかない」

　他の天空騎士（てんくうきし）たちもうなずいていた。まだ、固まっているユカは置いてきぼりにして、騎士（きし）たちが私に駆け寄って来た。

　ユカのひとことで気付いたの。不可視魔法を使う妖魔（ようま）の魔法機械（まほうきかい）だって、そう考えすぎていた。もっと単純だった。外周運河（がいしゅううんが）は杜山区（もりやまく）や西区、月ヶ瀬区（つきがせく）など複数の場所で、帝都の外を流れる河川と合流していた。この合流点から外周運河（がいしゅううんが）へ新しい水を導き入れていたの。

　だって、流れのない水を溜めるだけの水路だったら、たちまち水質が悪くなって帝都は生活できる場所でなくなる。よどんだ水は悪臭だけでなく疫病の原因にもなる恐ろしい物だった。だから、常に新しい水を自然の河川から流し入れていた。

　妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）は、おそらく帝都外の目立たない場所で川に潜り、杜山区（もりやまく）の取水堰を経由して外周運河（がいしゅううんが）に侵入した。

　杜山区（もりやまく）から北区にかけての外周運河（がいしゅううんが）は大型船対応で深く掘られているから……集まった騎士（きし）たちに向かい声をあげた。

　妖魔の機械獣魔がどこへ向かっているのかも、その瞬間に解ったと思った。

「敵、妖魔（ようま）の機械獣魔（きかいじゅうま）は外周運河（がいしゅううんが）を反時計回りに移動し、再び銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を目指すものと考えられます。教導騎士団（きょうどうきしだん）はただちに……」

　あっ……っ！

　言いかけて気づいた。まずよ。これ。

「そうじゃなくって、シラサ閘門（こうもん）へ急いで連絡を……全径間（ぜんけいかん）に渡ってゲートを開いてっ！　すぐにっ！」

　外周運河（がいしゅううんが）にはその水位を標高五百セタリーブに調節するため、所々に閘門（こうもん）が設けられていた。

　もの凄く頑丈な鋼鉄製のゲートだから獣魔機械（じゅうまきかい）を閉じ込めることだってできそうな気がするけど……それは、大間違い。

　わずか数パーセント歪んだだけでもゲートを巻きあげることができなくなるの。

　つまりね、幅が四百から六百セタリーブもある巨大な運河を仕切るのだから、その閘門（こうもん）に渡されたゲートも、横幅が百セタリーブに近い巨大なものなの。管理橋上に並んだ蒸気機関を廻してゲートを巻きあげるのだけど、厳密に水平を保たないとゲートが引っかかって上がらないの。

　もちろん、普通にしていたら壊れることなんてあり得ないくらいに、閘門塔に並ぶ鋼製ゲートは頑丈だった。もしも、あの教習の時に、天空教習艦〈アキアカネ〉を間違えて、ゲートにぶっつけたとしても、壊れるのは〈アキアカネ〉の方だったはず。

　それくらいには頑丈な鋼鉄の扉だけど……　熱魔法には弱いって弱点がある。

　最初に外周運河（がいしゅううんが）の抱えたこの脆弱性（ぜいじゃくせい）を看破（かんぱ）したのは、あの漆黒（しっこく）の貴姫（きひめ）だったと伝えられていた。

　詳しくは、後で話すけど、漆黒の貴姫様は帝都に侵入したことがあるの。

　さすがは天才技巧官（てんさいぎこうかん）ね、目の付け所がひと味違う。

　いまも当時も最大のホウゴ閘門（こうもん）に砲弾（ほうだん）を撃ち込まれた。それも熱共振魔法の砲弾（ほうだん）を、六枚あった閘門（こうもん）の鋼鉄製ゲートの右側に偏った位置を狙って。そして、歪な形に熱膨張を起こした鋼鉄製のゲートは開閉不能になった。

　そう、記録では伝えられていた。

　でもね……

　その当時は、最初は何をされたのかすら、すぐには解らなかったらしいの。

　だって、一見すると閘門（こうもん）のゲートには何の損傷もないように見えた。頑丈なことでは折り紙付きだったのは、今も昔も変わらない。熱共振魔法をちょっと当てられたくらい、何ともないと初めは考えられていた。

　だけど、さて閘門を開いて水位を調節しようとして気付いた。ゲートが引っかかって引き上がらなくなっていた。降ろすこともできなかった。

　そして、修理しようにも、この鋼鉄製ゲートはめちゃくちゃに頑丈だった。普通の工具と人力では壊れたゲートを閘門（こうもん）から外せなかった。

　魔法機械騎士まで動員して、それでも分解するのにもの凄く手間がかかったらしい。しかも、ゲートの修理に駆りだした魔法機械騎士は、外周運河の中で作業を強いられ、やっとの思いでゲートを開くことに成功したとたんに水没した。

　多数の魔法機械騎士までもが、水没の結果、こちらも分解修理が必要になってしまった。

　当時、天空艦隊は大慌てだったそうよ。

　外周運河のゲートは、いつも運河の水で冷やされていることを大前提に設計されているの。だからゲートの製造に使われた特殊鉄鋼は、錆びないことはもちろん、衝撃や摩耗にも強い素材が選ばれていた。でも、熱膨張についてはあまり考慮されていない。常に運河の流水に冷却されていることが大前提だから、温度変化については設計に含まれていなかった。

　それに耐蝕性（たいしょくせい）、耐摩耗性、耐衝撃性を同時に兼ね備える特殊鉄鋼に、さらに耐熱性までも求めるのは、当時の技術でも無理だった。耐熱性を持たせようとすると、私たちの技術力では他の何かをあきらめざるを得ないらしいの。

　電気防食に頼って耐蝕性（たいしょくせい）を犠牲にする案もあったらしいけど、結局、あきらめて現在も熱には不安が残る鋼鉄がゲートの材料に使われていた。

　そして、あきれたことに、漆黒の貴姫が帝都アゼリア市にした悪戯は、本当にこれだけだった。その気になれば全てを焼き尽くすことだってできたはずなのに、市街地や天空艦隊（てんくうかんたい）の基地には見向きもしなかった。

　だけど、外周運河（がいしゅううんが）の水位調節が破綻して、一ヶ月以上も外周運河（がいしゅううんが）が使えなくなった。アゼリア市も北区、中区、西区までが外周運河（がいしゅううんが）からあふれた水で水浸しになった。水没ってほど深くはないけど、水浸しになった帝都は、大混乱に陥った。

　きっと、貴姫様は、帝都に人的な被害を出さないように、かつ、天空艦隊がほどよく困るようにと考えた結果、外周運河（がいしゅううんが）の水位調節機能を飛ばしてしまうことを思いついたんだと思う。

　その結果は貴姫様の予定どおりだった。貴姫艦隊（きひめかんたい）を追撃する作戦は当然に、おじゃん。以後、二ヶ月も貴姫艦隊（きひめかんたい）をフリーにしてしまったと伝えられている。

　なによりも当時の天空艦隊関係者がショックを受けたのは、自分たちが気付かなかった外周運河（がいしゅううんが）の弱点を、貴姫様に一瞬で見破られたことだった。

　外周運河（がいしゅううんが）というシステムは、帝都アゼリア市を建設する際に生み出された画期的なシステムだったはず。他の異世界にも同じ物はなかった。それなのに……

◇　　◇

　天空艦隊は唖然としてしまう敗北から、多くを学んでいた。

　外周運河を失わないようにするための事例研究なら、私だって読んだことはあった。だから、どうしたらいいのかは、もう知っていた。

　事情を外周運河管理所や天空回廊管制局にも伝えて、協力を求めた。外周運河は天空艦隊にとって、補給の要だけど、実際には民間船籍の貨物船や旅客船の方がはるかにたくさん、外周運河を利用していた。

「東区、西区、北区、杜山区（もりやまく）までの外周運河（がいしゅううんが）内にいる天空船（てんくうせん）を全て空中へ待避させて。それが済み次第、運河の全ての閘門（こうもん）を全開にしてください」

　ゲートが熱で変形する理由のひとつは、運河の水を堰き止めているから、下流側は濡れていないのに対して、上流側は運河の水を溜めて冷えているため。この裏表の温度差が熱魔法を受けた際に歪みの原因になる。上流側だけ水で先に冷えて縮んでしまい、加熱したままの下流側が伸びたまま――これでゲートが反ってしまうの。

　空中へゲートを引き揚げてしまえば、妖魔の進路を塞がないから攻撃される可能性が大幅に下がるし、水による冷却がないから裏表の温度差が生じなくなる。変形するおそれは減るはずだった。

　そして、一気に活気づいた統合指揮所を眺めながら、正解を導くきっかけを生んだユカを抱き寄せた。

「……もう一度、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）に来るはずです。そこで迎え撃ちましょう」

　もう一度、もはや確信になった言葉を繰り返した。

　銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）は、外周運河のすぐ外側に面していた。

　私の廻りに集まっていた騎士たちが、決意のこもった瞳を返してきた。

　ユカも身を強ばらせながらも、小さくうなずいてくれた。