♯星歴682年 10月 16日　午後11時50分

　　アゼリア市智草区猫ヶ池通（ちくさくねこがいけどおり）124番地

　その時、初老のパン職人は、明後日の朝に焼くパン生地を捏（こ）ねあげたところだった。

「さてと……」

　パン職人は厨房の引き出しから一枚のカードを取り出した。魔法符札（まほうふさつ）と呼ばれる法符魔法の行使を補助するカードであり、描かれている絵柄は、雪だるまだった。

　パン職人は、その魔法符札を生地の上に乗せて、魔法の呪文詩を唱えた。捏（こ）ねあげて少々熱を帯びていた生地が一瞬で、低温発酵に適した温度に冷えた。

　これは、水魔法〈ペイエンの雪玉〉という基礎魔法のひとつ。生活支援魔法を集めたペイエンの基礎魔法群の中でも、帝都では食品を扱う職人たちには必須の技能ともいわれる法符魔法だった。

　この魔法は、一般的には、様々な食品の保冷の他、調理の途中で粗熱（あらねつ）を取ることに用いられていた。

　低温発酵の温度管理に用いるのは、ちょっとした応用技だといえる。職人は、クロワッサンやデニッシュといった、バターを練り込み繰り返し折り込む製法の生地を得意としていた。発酵には便利なイーストを用いず、天然酵母よる低温長時間発酵にこだわりを持っていた。面倒だが、この製法は生地に弾力を持たせ、パイ生地の如くサクサクの食感を宿したパンを焼くことができるからだった。　

　猫ヶ池通（ねこがいけどおり）に店を開いて以来、低温発酵にこだわり続けてきた職人にとって、この法符魔法は基礎技能であっても自慢のパンを焼く秘訣だった。

「辺境区から帝都に出て来る第七艦隊群（だいななかんたいぐん）の通信艦の奴らは、パンの味にうるさいからな……」

　ぶつくさ言いながらも、天空艦隊（てんくうかんたい）に納入するために仕込み中だったクロワッサンの生地に、職人は満足していた。天然酵母（てんねんこうぼ）による低温長時間発酵、そして繰り返し生地を折り込んでいく作業の果てに出来上がるクロワッサンやデニッシュは、帝国版図外縁部（ていこくはんとがいえんぶ）を管轄区とする天空第七艦隊群（てんくうだいななかんたいぐん）にとって、欠くことのできないごちそうになっていた。

　当然だが、第七艦隊群（だいななかんたいぐん）に所属する支援艦にはパンを焼く窯があり、艦隊に必要な量のパンを毎日焼く能力くらいはある。しかし、美味しさでは、帝都のパン職人が技術とプライドをかけて焼くパンの足下にも及ばない。率直に言えば、パサパサして風味が悪く、まずい。

　だが、職人の焼くパンは違った。

　イーストの膨張力に頼ったパンと比較して、天然酵母パンは長持ちするうえに、豊かな味わいを秘めていた。帝都を遠く離れて、妖魔の魔法機械と戦う第七艦隊群の騎士たちにとって、日々、口にするパンの味は重要だった。帝都からの運ばれたパンは希少なものであり、多くの天空艦船では慣例的に週末の午後、休息時間におやつとして配られていた。

　たとえ、分配した結果が小さなクロワッサンがひとつだけであっても、天空騎士たちが帝都から届くパンをどんなに心待ちにしているのかを、職人は知っていた。だから、そのパン職人にとって、第七艦隊群（だいななかんたいぐん）へ納入するクロワッサンは、全精力を傾けて焼くべきものだった。

　そんな深夜のことだった。

　職人は、ふと、何かが気になり窓の外を見遣った。

　ガラス窓の向こう、まだ寝静まっている猫ヶ池通を何かがゆらりゆらりと通り過ぎた。低く響く不気味な地鳴りが影に続いた。窓ガラスが音を立てた。

「こいつは、えらいことだ！」

　初老のパン職人は、仕上げたばかりの生地を保冷庫にしまうことさえ忘れていた。

　店の奥に飛び込んで、大慌てで物置を掻き回した。自身と同じくらいに年代物のカメラを引っ張り出した。

　マグネシウム粉末に法符（ほうふ）を混ぜた魔法珠を震える手付きでカメラに取り付けた。それから未明の路地に駆けだした。揺らめく妖しい影に追い付いたのは、通りを駆け下った先、出来町通にほど近い下り坂だった。

　震える手で蛇腹を伸ばしカメラを構え、夢中で路地をゆく陽炎のように揺らめく巨大な影にレンズを向けた。

　その時、ちょうど法王宮殿の大鐘楼の鐘がこんな時間だというのに鳴り響いた。深夜だからなのか、風向きのせいなのか、空に反響したからなのか、大鐘楼の鐘の音はいつになく綺麗に響いて聞こえた。

　その瞬間、狭い路地を塞ぐ漆黒色の機械獣魔が姿を現わした。パン職人が悲鳴をあげなかったのは、天空艦隊御用達（てんくうかんたいごようたし）の看板を掲げ続けてきた気概があるからだろうか。

　パン職人は、その瞬間を逃さず、シャッターを切っていた。

　そして、すぐに駆けだした。逃げるためではなく、焼きたてパンよりも早く、この写真を天空艦隊へ届ける必要があると、初老のパン職人は知っていた。

　古びたカメラで撮影された写真乾板には、禍々（まがまが）しい魔法符形（まほうふけい）のベールを纏（まと）う機械獣魔（きかいじゅうま）の姿が捉えられていた。そう、沙夜法印皇女が、風魔法〈レーアの羽音羽根〉とともに鳴らした鐘の音は、妖魔の天空軍船の不可視魔法を破っただけではなく、この機械獣魔の姿をも曝いていた。