天空海戦物語 魔法機環と少女と

#017 法王宮殿大鐘楼、少女たちの想いと月に

♯星歴682年 10月16日 午後11時45分

　　アゼリア市中区法王宮殿（ほうおうきゅうでん）　大鐘楼（だいしょうろう）

　少女はサンダルの音を響かせて、大鐘楼の螺旋階段（らせんかいだん）を駆け上がった。背中で蓮（はす）の徽章（きしょう）を刺繍（ししゅう）されたストールが夜風にはためいた。

　最上階に駆け上がった。

　瞳を閉じて、心の耳を澄ませた。

　弾む息と鼓動の向こう、夜風の渡る風音の向こうに、微かな天空船の推進音が聞こえた。ゆっくり廻る天空船の船尾メインローターが夜風を掻く音だった。

　――見えない天空船（てんくうせん）が街の上にいる。

　月空の真ん中に突き出した大鐘楼の最上階に、少女はひとり息を詰めて、耳を澄ました。夜風に溶けた風切り音を探ろうと、帝都アゼリア市に灯るガス燈の夜景と溶け合う真砂（まさご）の夜空を見廻した。

　帝都の真上に漆黒妖魔の天空船が入り込んでいる。

　でも、どこに、いるの？

　魔法力で探ろうにも、自壊した機械獣魔が撒き散らした魔韻擾乱（まいんじょうらん）が邪魔で、少女の魔法は通らなかった。

　黒髪を振って揺らした。

　完全に後手に回ったことが悔しかった。

　でも、まだ、負けたわけじゃない。できることはまだある。

　少女は、祈るような目で、真上に吊された巨大な真銀製（しんぎんせい）の鐘を見あげた。

◇　　◇

　やはり……という感じだった。新種の不可視魔法を使えるのは、機械獣魔（きかいじゅうま）だけじゃない。いま、帝都の真上に見えない天空船（てんくうせん）が侵入している。満月の蒼い光に濡れたようなアゼリア市街を見廻した。

　夜風の中に微かにだけど、風切り音が混じっていた。遠くて反響するからどこに音源があるのかすら判別がつかないけど、不可視魔法を被った妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）が立てるメインローターの音に違いなかった。

　でも、音だけでは位置が解らない。妖魔の天空船を追い払うには、正確に位置を追い続ける必要がある。そのためには、何とかして不可視魔法を破る必要があった。

　これが帝都アゼリアの真上でなければ、まだ方法があった。この時点で直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）からも、私の要請に応えた天空軍船（てんくうぐんせん）が夜空へ上がっていた。妖魔（ようま）側の敵船は、隠密行動や奇襲の成功性を考慮（こうりょ）しているのならば、目立たないようにおそらく一隻だけのはず。それならば、多数の天空船（てんくうせん）から同時に探知魔法を打てば、不可視魔法を被っていても妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）をきっと見つけ出せる。

　新種の不可視魔法が相手だとしても、直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）の練度ならば問題ない。他船が打った探知魔法の音韻を受信して、さらに他の船が受信した探知魔法の結果と付き合わせる手法があるの。一対一の関係では無理でも、多方向から同時にチェックを掛けて、その結果をネットワークで共有したら……

　でも、アゼリア市の真上では、それは禁則事項（きんそくじこう）だった。天空軍船（てんくうぐんせん）が使う探知魔法の音韻は、強力すぎるの。敵船が使う姿隠しの魔法に力任せに介入して、呪符（じゅふ）プログラムや魔法陣（まほうじん）を書き変えて壊すものだから。

　帝都の真上でこんな物騒な物を使うことは禁止されていた。この種の強力すぎる魔法の音韻は、さっきも話したけど体に悪いの。特に成長期の子供たちやご病気の方には深刻な悪影響がある。

　幼少期の子供たちにとって機械詠唱（きかいえいしょう）された強力すぎる魔法の音韻をむやみに浴びることは有害だった。魔法は母語と同じで、両親や祖父母など近しい方々からイメージを学んで育つの。言葉に心があるように、魔法音韻にもイメージがある。魔法はイメージを心の中で重ね合わせることで、この世界から事象（じしょう）の発現を引き出す力だった。

　だけど、機械詠唱（きかいえいしょう）された魔法は、とても大きな振幅エネルギーをもっている反面、単純で人が唱えた魔法と較べて響きに多様性がない。特定の戦術的な目的にだけ特化して組まれているから使いやすいので、天空軍関係者としては機械詠唱（きかいえいしょう）を否定はしない。

　でもね、帝都に住む小さな子たちは母語と魔法を同時に獲得して大きくなるの。だから、馬鹿力だけで単調な機械魔法の雑音が成長の過程ですり込まれてしまうと、魔法力の成長を阻害（そがい）されて将来使えるはずの魔法を失うことになりかねない。本当は、魔法は戦いの道具だけじゃない。もっと楽しくって、優しいもののはずなの。

　満月は東の空から中天へと移りつつある。

　空に雲はなく、天空の星、そしてアゼリア市という名の地上の星が混じり合って、もう冷たくなり始めている風の中で揺れていた。

　外周運河の内側、つまり帝都を形作る十六区の中に妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）に侵入されて、あろうことか帝都に棲（す）まう八十万人の市民を人質に取られた。悠然（ゆうぜん）とメインローターの廻る音が夜空に響く有様（ありさま）が悔しかった。

　この街に住んでいるたくさんの人たちのことを想い描いて、頑張ろうと思った。

　夜風の冷たさに負けないように声をあげた。

「でもね、まだ、負けたわけじゃない！」

　大鐘楼に吊された巨大な鐘を見あげた。真銀製（しんぎんせい）で表面にびっしりと退魔封魔の祈りの言葉を刻印されたこの鐘の音なら、一度だけなら、新種の不可視魔法を破れるかも知れない。

　巨大な鐘が奏でる魔法音韻は本当は強力なはず。だけど、帝都に住む人々はこの鐘の音色を毎日聞いて寝起きしている。みんなこの鐘の音色には慣れている。だから、天空船（てんくうせん）の探知魔韻（まいん）や、機械獣魔（きかいじゅうま）にやられた音韻爆雷と異なり、ここで使っても大丈夫なはずだった。

　そして、初めて侵入に成功した妖魔（ようま）は、この街に時を知らせる鐘の音が、どんな守護（しゅご）の力を秘めているのかをまだ知らない。

　螺旋階段を駆け上がる足音が追い駆けて来た。

　臨時騎士団のみんなが慌てて追いかけてきたのは、予定どおりだった。心の中では、ごめんなさいとお詫びした。

　オーフェリア伯爵様、アガスティア教導騎士団長から了解を取り付けていた。ペーシオン参謀官にも事情は説明済みだった。準備を整えたうえで、私の臨時騎士団とユカを置き去りにして走り出したの。

　教導騎士団（きょうどうきしだん）から貸し与えられた数名の騎士（きし）に続いて、息を切らしたユカも私に駆け寄ってくれた。

「さ、沙夜（さや）様……急に……どう……された……のですか？」

　ふらふらのユカを抱き留めた。そのまま、騎士（きし）たちに振り向く。

「帝都上空に不可視魔法を被った妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）がいます」

　私は騎士（きし）たちに耳を澄ませるように言った。騎士（きし）たちも、見えない天空船（てんくうせん）が、いまも帝都の真上を飛んでいる異常事態を実感した。総合指揮所でデータを見るのとは違う。自身の耳で妖魔の天空船が奏でる風切り音を聞くと教導騎士団（きょうどうきしだん）に所属する最精鋭の彼らさえも、戸惑いを隠せなかった。

「展開中の直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）に連絡、取れますか？」

　騎士（きし）たちがうなずいた。彼らは、ちゃんと通信布や燭光信号器を携えていた。すぐに六隻ほどの天空軍船（てんくうぐんせん）と連絡回線を確保してくれた。

　通信布は魔法音韻を用いる秘話通信手段だった。便利なんだけど……こんな風に魔韻擾乱（まいんじょうらん）に空間が掻き回されていると、途端に雑音交じりになる。近くにいる天空船とは交信できたけど、一番遠い杜山区の上にいた天空船へは、燭光信号を使うしかなかった。

　直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）と教導艦隊（きょうどうかんたい）と法印皇女船団（ほういんこうじょせんだん）は、みっつ合わせて法皇親率艦隊群（ほうおうしんそつかんたいぐん）を形作っていた。帝都の真上だもの。ちょっとくらい通信状況が悪くたって、連携には何も心配はない。

◇　　◇

　直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）の大半はセオル戦術技巧官の立案したとおりレアトゥール関門に待機していた。帝都に残っているのは、所属する天空船（てんくうせん）のうち、あまり強力な武装は持っていない小型船ばかりだった。それを頑張って掻き集めた。おかげでこんな夜更けになってしまった。

　ユカには、私の考えていたことを半分だけ伝えて、手伝ってもらった。直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）から六隻も借り出せたのは、ユカが一生懸命に連絡調整に頑張ってくれたから。

　天空帝国は、普段から帝都十六区の中には、あまり艦船を置いていない。外周運河で荷物の積み降ろしをすることが帝都へ寄港する一番の理由だった。

　だって、私たちは帝都を戦場にするつもりはない。帝都内に艦船を残しても積極的な意味はない。レアトゥール関門までが天空船が砲撃戦をしてもいい限界線だった。

　事態がこんな方向に転がった時点で、セオル戦術技巧官までもが謝りに来た。

「レアトゥール関門を完全に閉鎖したはずが、すり抜けられてしまったなんて、僕の戦術評価ミスです」

　またも慌てた。だって、私は右往左往していただけでまだ何もできていない。セオル戦術技巧官にまでこんな風にお詫びされるのは絶対おかしいよ。

　その時は、ただ慌てるだけだったから気が付かなかった。

　後でペーシオン参謀官に尋ねて、答えをもらって解ったのだけど……

　オーフェリア伯爵様も、セオル戦術技巧官も、教導騎士団のみんなも、法皇親率艦隊群に所属している。だけど、法王様は、公正かつ平等な法による支配、それを体現するお役目を負っていらっしゃるの。戦うことは二の次だった。だから、法王様の血筋であり、対妖魔戦のエースでもある法印皇女が、法王様の代役を務める慣例になっていた。そして、そのお役目はお母様が担っていた。

　だけど、そのお母様が直轄領外縁部で妖魔の軍船団と対峙している状況だから、自然との法王様の孫娘である私が、選ばれてしまった。

　……私は、とても、法王様の代わりなんて、そんな大役が務まる器じゃないのに……

◇　　◇

　お話を戻すと……

　セオル戦術技巧官は、妖魔側が不可視魔法を被った天空船を使うことは読んでいた。だから、レアトゥール関門に直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）を集めて〈壁〉を作らせたという。

　あの小型機械獣魔が自壊するまでは、妖魔側は積極的に帝都を攻めてはいなかった。銀雪聖堂に取り付いたものの力不足な機械獣魔と、直轄領境界線を窺うフリをするだけの妖魔の軍船団……　妖魔が仕掛けてくる時は、必ず両者の間を繋ぐはず。その役目を担うのは不可視魔法を使う天空船のはず。

　そして、その連携ルートにあるのがレアトゥール関門だった。

　したがい、見えない魔法を使う妖魔の天空軍船が、必ず、レアトゥール関門を通ろうとするはず。直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）には、妖魔側の作戦の要である不可視の天空船を捕獲することが求められていた。

　でも、作戦が上手くいかなかった。

　セオル戦術技巧官は、直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）の失敗を責めることはしなかった。代わりに、彼自身が作戦遂行の成否を見誤ったと詫びに来たの。つまり、直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）に無理なオーダーを出してしまった。敵の不可視魔法の能力評価を間違えたとお詫びした。

　オーフェリア伯爵様は、無言でうなずいた。それから作戦の立て直しについて協議を始めた。職人同士、こういう場面での振る舞い方は解っているみたいだった。

　そんな事情があったの。

　だから、帝都はいつも以上にからっぽだった。

　港区の桟橋で定期補修を受けていた船や、消耗品補充のために外周運河に降りていた船まで、オーフェリア伯爵様にお願いして掻き集めた。何とか六隻を確保できた。浮素管を分解洗浄中で高度変更がまともにできない船まであったけど……　本来なら飛ばさないはずの修理中だった天空船まで引っ張り出した。頑張ってくれたユカには本当に感謝している。

　はあ～

　先ほど、アガスティア教導騎士団長から頂いた言葉を思い出した。

　夜風に煽られたユカの栗毛を腕の中に集めて、ため息をついた。

　――自身と仲間を信じられるか？

　付き従う者との信頼関係を望んでいるか？

　一夜限りの臨時騎士団だが、信じられなければ何もできない。

　ユカとは数時間前に知り合ったばかりだった。でも、ユカとは親友になりたいと望んでいた。アガスティア教導騎士団長は、逃げ出したユカに向けた、私の一瞬の視線に気付いていた。アガスティア教導騎士団長に提案をした難しい場面なのに、ユカは傍にいなかった。さりげなく逃げ出していた。

　気にしないって、心の中で念じたけど、きっとアガスティア教導騎士団長には見通されていた。私はその瞬間だけ、ユカのことを少しだけど、嫌な子って思っていた。

　友達関係が壊れてしまう始まりは、小さな出来事から。

　親友になれるのも、つかの間の笑顔や小さな言葉から。

　だから、傍にいて欲しいって願うのなら、毎日、一緒にいたいと願わなきゃいけないの。

　私、ユカには親友になってと願ったくせに、傍にいたいと願う努力が足りてなかった。ユカのこと、信じようって思ってなかった。

　アガスティア教導騎士団長は、飛竜に騎乗する訓練を通じて、ユカのことを良くご存じだった。ユカは侍女官だけど、法印皇女である私の傍にお仕えするために、飛竜に乗る訓練を、アガスティア教導騎士団長の指導下で懸命に繰り返していた。ユカは私と一緒にいるために、一生懸命だった。

　後でお話しするけど――　その腕前には本当に驚かされた。だって、私を護ることに執着するガストーリュまでもが、ユカを認めたんだから。

　それなのに、私はユカのこと、今日、出逢うまで何も知らなかった。

　ユカは将来の主である法印皇女のことを、任命式のずっと以前から予習していた。ユカはテュー男爵家の娘だからね。お父様、つまりテュー男爵様の影響もあって、将来の主はメートレイア伯爵家の総領姫と決めていたの。

　私、本当はこんなにダメな子なのに、数学が大得意なせいで不思議と怜悧なタイプに間違われるらしい。

　私はユカの頑張りを何も知らなかったし、ユカは私の虚像を見ていた。

　だから、アガスティア教導騎士団長は、私とユカを試すようなことを提案した。

　意地悪なことだから躊躇した。

　せっかく出会えたのに、ユカを失うことになるんじゃないかって、心配した。

　だけど、アガスティア教導騎士団長は、私にユカを試すように言ったの。

　アガスティア教導騎士団長は正解を知っていた。

　ユカは、本当に一生懸命だったことを。

　その一生懸命な気持ちに、私が触れて気付くことを望んでいた。

　……あの時は考える余裕はなかったけど、後でゆっくり考える時間ができてわかったの。

　すっと、大きく息を吸い込んだ。

「散開させて、砲戦の用意をさせて下さい」

　意識して抑揚を抑えて言葉を紡いだ。腕の中に抱いたままだったユカが、しゃっくりのように驚いた声をあげた。

「そんな……待って下さい。夜間に帝都の真上でいきなり砲戦なんて……」

　私はユカの言葉を無視した。同様に戸惑い顔の騎士（きし）たちに、六隻を分散させて帝都北部の各区に担当割りを指示した。

　ちらり。ユカの表情を見ると、潤んで熱を帯びた紅い瞳が私を見詰めていた。

　――ごめんなさい。私はユカと騎士（きし）たちを試したの。

　私たち天空（てんくう）軍と天空騎士（てんくうきし）たちは、みんなを守り抜くために存在する。たとえ戦術的な選択肢が厳しくっても、この街に棲（す）まう人々を犠牲にするなんてことは、あり得ない。

　もしも、帝都の真上で砲戦を始めて、妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）を撃ち落としたら、燃え上がる敵船を街の真ん中に落としでもしたら……

　そんなことは、絶対にダメだった。　だって、みんな何も知らされないまま、ぐっすり眠っていたんだよ。

　だけど、淡々と指示した。騎士（きし）たちは、戸惑いながらも、各天空船（てんくうせん）に配置を伝えた。砲戦準備を進める途中で、まだ息が切れているのに、ユカが私の腕から擦り抜けた。その場で跪（ひざまづ）いて、逡巡（しゅんじゅん）と戸惑いと決意と信念と……色々な感情が交じった表情で、私を見あげていた。

「ユカ、あなたには……号令役をお願いします。私は、魔法を使いますから」

　柔らかい声でユカに命じて、くるりと振り向いて、夜空を見あげた。ちょうど、雲間から満月が現れたところだった。

　月明かりがアゼリア市の街並みに降り注いでいるのに、目を凝らしても、そこにいるはずの妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）は全然、見えない。この条件下でも、こんなに見事に隠れているなんて、なんて凄い不可視魔法だろう。

「始めましょう……」

「お止め下さいっ！」

　背中で黄色い泣き声がした。意地悪を心の中で詫びた。

「……ユカ、あなたの合図で始めます」

　振り返らなかった。ユカの泣きそうな顔を見ながら演技できる自信はなかった。

　だから、肩越しに命じた。

　数瞬の苦しそうな息の後、震え声が言葉を絞り出した。

「できません。夕刻に機械獣魔（きかいじゅうま）が排除されましたから、いま、アゼリア市内には何の警報も出されていません。この街には、小さな子供たちも、ご老人たちも、ご病気の方々も……」

　花丸で合格だった。泣きそうな声は、一生懸命だった。きっと、ユカは――私が酷いことをする人になること、何よりもそれが怖かったんだと思う。

　私もユカもこの街の人たちを守りたいって気持ちは一緒だった。本当は一緒に過ごす時間を通して、もっと、ゆっくりユカとの信頼関係を築いていきたかったし、こんな風に一方的に確かめるなんて、酷いことはしたくなかった。

　だって、私が命令する側で、ユカが試験される側って決めつけるなんて絶対、おかしいでしょ。でも、いまは時間がない。私は、熱くなると、無理をし過ぎる悪い癖があるの。正直に言えば、もしもの時は、私を叱ってくれる人が傍にいて欲しい。

　新種の不可視魔法を使う獣魔（じゅうま）や天空軍船（てんくうぐんせん）は、確実な脅威だった。本気で相手をする前に、たったひとり、私付きになってくれたユカを信じられなきゃ、私は何もできないと思った。だから、妖魔（ようま）と戦いを始める前にユカのことをもっと知りたかった。

　そう、これがアガスティア教導騎士団長がくれた、私が、ユカを信じられるかを試すテストの中身だった。試されていたのは、本当は私だったかも知れないけど。

　私もユカの前にぺたんと座った。

「ごめんなさい。私、ユカを試したの。ごめんなさい……止めてくれて、ありがとう……」

　ユカの手を取って、詫びた。途中で私まで泣き声になっていた。

「えっ？　そんな、　えっ……？」

　きょとんと戸惑いの表情を揺らすユカを抱きしめた。綺麗（きれい）な栗色の髪に隠れた耳たぶに息をかけた。

「――だいじょうぶ。心配しないで」

　ユカを抱き支えて、ふたりで立ち上がった。吹き渡る夜風に、私の黒髪とユカの栗毛が絡んだ。こんな時間に外に出るなんてあんまりしないから、夜風がこんなに気持ちいいって忘れていた。

　さあ、種明かし。騎士（きし）たちに微笑んで見せた。

「着色演習珠を用意させて下さい」

　帝都の上空では絶対に実包は使えない。だから、着色魔法を撃ち出す演習珠で色を付けてしまうことを指示した。月が出ているのだから、色さえ付ければ見えるはずでしょ。

　着色演習珠がどんなに派手に目立つ着色魔法なのかは、先日の〈アキアカネ〉での件で思い知ったよ。あの魔法、お洗濯しても簡単には色が落ちないの。染み抜きもダメ。一定の時間が過ぎるまでは、漂白剤入りのお湯に浸け置き洗いしても取れない。イヤな感じで粘着質な魔法だった。

　ここは帝都だもの。教導騎士団（きょうどうきしだん）の本拠地だから、未知の不可視魔法さえ何とかすれば、教導騎士団（きょうどうきしだん）や守護艦隊（しゅごかんたい）の練度なら、追い回して何とかしてくれるはず。

　私は、大鐘楼に吊された退魔の鐘を使うアイディアをユカと騎士（きし）たちに説明した。アガスティア教導騎士団長の発案で臨時騎士団を〈訓練〉したこと、オーフェリア伯爵様も了解済みであることも説明した。ようやく騎士（きし）たちから困惑が消えた。酷いことをしたことを詫びた。謝らなきゃ気が済まなかった。

　そして――

　作戦開始。

「ユカ、カウント、お願いっ！」

　つま先立ちになって、鐘を鳴らす引き綱にすがった。

「はい――五、四、三……」

　ユカの黄色い声に合わせて、騎士（きし）たちが通信布へ指示を飛ばした。

「……二、一、打てっ！」

　私は、ユカの声に合わせて、心の中で小さく風魔法を唱えながら、引き綱にぶら下がった。

　――り～んっ！

　私が唱えたのは、風魔法〈レーアの羽音羽根〉運搬や加速の風魔法だった。大鐘楼の鐘の音は、間違いなく帝都、十六区全部に届いたはず。

　最初に見付けたのはユカだった。

　東南方向、天伯区（てんぱくく）のあたりを指さして声をあげた。

「あっ、あそこにいますっ！　月の光に照らされています」

　騎士が用意していた双眼鏡を借りて見遣（みや）ると、天空船（てんくうせん）が低い高度をゆっくり旋回していた。その姿が月明かりを浴びていた。不可視魔法が解けたに違いない。もう一度、不可視魔法を展開し直される前に捕まえる必要がある。

　直ちに騎士（きし）が通信布で上空に待機していた直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）の天空船へ伝えた。

　とたん、東の空に砲煙が一発だけ閃いた。夜空に溶けて消え去ろうとしていた妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）が、鮮やかな赤色に染まった。演習なら、撃沈判定のはず。

　ユカと騎士（きし）たちの歓声が弾けた。

　私も声をあげかけて――気づいた。色が付いたから、船体の形が解った。そして、手遅れに気づいた。

「待ってっ！　あの船、砲船じゃない。あれは――揚陸艦よ」

　妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）は帝都の北側から侵入したはず。それなのに、真ん中よりも南側になる天伯区（てんぱくく）にいるってことは……あの不可視魔法を破るのに時間を使いすぎた。

　もう、何かを投下していると見て間違いない。どうしよう……