♯星歴682年 10月16日　18時45分

　　アゼリア市中区法王宮殿（ほうおうきゅうでん）　別棟「天空艦隊統合指揮所（てんくうかんたいとうごうしきしょ）」

　最初の指示を出した後は、報告を受けたながらの食事になった。精巧な透かし彫り彫刻で飾られた天井、白亜の大理石造りの大ホール、テーブルを彩る鮮やかな花々。まるで結婚式の披露宴会場みたいと思ったけど、夕食が配られると本当にそう錯覚してしまいそうだった。

　ここは、七つの天空艦隊群を束ねる天空艦隊統合指揮所（てんくうかんたいとうごうしきしょ）なんだって、頭で解っていても、美味しそうな料理を見てしまうと……　つい、気持ちが浮かれてしまいそうになる。

　だけど……

　まだ緊張で硬くなっているユカが、記録紙を片手に私の前に直立した。

　ユカはまじめでいつも一生懸命だから、美味しそうな暖かい匂いにも負けないで、侍女官のお仕事をしてくれたの。

「沙夜（さや）様、報告します。お父様の天空第四艦隊旗艦（てんくうだいよんかんたいぐんきかん）グルカントゥースと連絡、取れました。沙夜様（さやさま）が法印皇女（ほういんこうじょ）として、臨時騎士団（りんじきしだん）の指揮を取られていることを報告さしあげました」

　お父様が指揮するグルカントゥースは、直轄領西部に出現した妖魔軍船団へ向かう途中、帝都のすぐ北側で妖魔の軍船と偶然すれ違い、急遽、反転してこれを追い回していた。そして、件の不可視魔法を使われて取り逃がした。

　その直後、機械獣魔が銀雪聖堂に出現した。

　そこまでが私が法印皇女に任命される直前の出来事だった。

　私はきっと困った顔をしていたと思う。でも、ユカは緊張しまくった様子で続けた。

「お母様の法印皇女船（ほういんこうじょせん）レアルティアへも同様のご報告を致しました」

　お母様の指揮する法印皇女船（ほういんこうじょせん）レアルティアは、大型船としては帝国最速を誇る。一番槍で敵艦隊がうろうろしている直轄領西部に向かっていた。そのあとを本来の進路に戻ったお父様の第四艦隊群が追いかけている。他方、直轄領守護艦隊は、レアトゥール関門目指して帝都方面へ引き返し中だった。夕食前の報告では、ちょうど、そんな位置関係になっていた。

　ユカはちゃんと今日の任命式に合わせて正式な侍女官（じじょかん）としての衣装を身につけていた。スカートにも「沙夜法印皇女付（さやほういんこうじょづ）き侍女官（じじょかん）」と古代象形文字で刺繍（ししゅう）された飾り帯を結んでいた。綺麗（きれい）な栗色の髪を三つ編みにしているから、本当に清楚で、私よりももっとお姫様らしく見えた。

　ユカのお家は、テュー男爵家（だんしゃくけ）というちゃんとした貴族家（きぞくけ）だった。代々に渡って、うち、つまりメートレイア伯爵家（はくしゃくけ）に仕えてくれる家柄だった。ユカのお父様は、天空第四艦隊群（てんくうだいよんかんたいぐん）では第二分支艦隊（だいにぶんしかんたい）の指揮官を務めていた。

　つまり、平たくいうと、ユカのお父様は天空第四艦隊群（てんくうだいよんかんたいぐん）の副隊長で、お母様は銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を護り祈る司祭様だった。

　法印皇女（ほういんこうじょ）なんていう化け物が相手だから、侍女官（じじょかん）になってしまうのだけど、ユカは本当はお姫様の身分だった。

「あのね、ユカ、ご飯食べよう」

　私はユカが席に着くまで用意された夕食に手を付けなかった。だって、ユカが座ってくれないと、「いただきます」ができない。

「あの、でも、まだ、ご報告すべき内容が……」

　ユカは無電で届いた記録紙を他にも抱えていた。でも、私はにっこり笑って見せた。お腹も空いていた。

「座って、手を合わせて、ね」

　天空艦隊（てんくうかんたい）で作戦中に摂る伝統的な夕食は、スープやパスタ。それに今夜はリゾットも付いている。空の上は寒いから、温かい物を中心にした食事だった。その習慣は、地面の上にあるこの統合指揮所にも及んでいた。そして、凄く美味しいの！

　メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）は天空第四艦隊群（てんくうだいよんかんたいぐん）の運用を実質的な面で担っているから、お屋敷には天空騎士（てんくうきし）たちが日常的に出入りしていた。当然、ここ、統合指揮所に詰めている騎士（きし）たちもやってきた。

　毎年、星華月（パンザ・イネ）に全ての天空艦隊群（てんくうかんたいぐん）が参加して行われる連合演習（れんごうえんしゅう）の際には、この統合指揮所で供される夕食がいつも話題になっていた。

　もしも、帝都アゼリアでいちばんにスープが美味しいお店は？　って問われたら、天空艦隊（てんくうかんたい）関係者ならば間違いなく、ここ、統合指揮所だって答えるって冗談話があるほど。

　でも、この日の夕食も本当に美味しそうだった。特に白身魚入りのリゾットが先ほどから気になっていた。

　当然だけど……ここに並んでいるお皿は早く食べないと、冷めたり延びたりして美味しくなくなるメニューばっかりだった。私が手を付けないから、他の騎士（きし）たちもユカを待っていたの。

「えっ！　あっ……　ご、ごめんなさい」

　やっと気付いたユカは、頬を赤らめて、しゃっくりみたいな黄色い声をあげた。このときのユカの表情を、きっと、私、ずっと忘れないよ。

　夕食の後は歯磨きして、それから一度、法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の離れにある子供部屋に戻って、着替えた。さすがにずっと学校の制服のままっていうわけにはいかなかった。

　法印皇女（ほういんこうじょ）の正装は、本当はもっと飾りっ気が多くって動きにくい服だったのだけど、私に用意されていたのは、大幅に簡素化された活動しやすい衣装だった。貫頭衣風（かんとういふう）のチュニックに仕立て直されていた。

　最初にこれを仕立て直したのは、お母様だった。帝国で最も獰猛な赤毛の雌豹という怖い二つ名で呼ばれる、最強の法印皇女（ほういんこうじょ）だから、動き回れるように衣装を弄り（いじ）回していた。着崩すのはみっともないでしょ。お母様は規律に厳しくって、衣装の乱れは精神の乱れと口癖のように言うくらいだからね。それに、武闘派だけど、お母様はお裁縫が得意なので、気に入るように自分で仕立て直してしまったの。

　妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）が直轄領外縁（ちょっかつりょうがいえん）に出没するなんて状況だから、任命式はすっぽかしたけど、私の衣装は手縫いしてくれていたの。洗い替えと、色違いも含めて律儀に四着も用意されていた。

　暖かインナーを着込んだ上に、手縫いの法印皇女の衣装を被った。暖かいのにさらさらして、纏わり付いたりもしない。ウエストをきゅっと締めると、なんか気分も引き締まる気がした。

　今度は、お飾りだけど、レイピアも腰に吊るした。帯剣しても私は、お野菜くらいしか切れないけど。

◇　　◇

　統合指揮所へ戻ったら、みんなに注目されて恥ずかしかった。でも、そんな笑みの時間はすぐに終わって、戦いの時間がもたらす緊張が統合指揮所を満たした。

　教導騎士団（きょうどうきしだん）が機械魔獣に接触したという報告が無電で入った直後だった。魔法の波動は、音よりも、天空軍の指揮連絡系統よりも早く空間を伝わって来た。

「あれっ？　何これっ！」

　感じた波動に驚いて、立ち上がり天窓を見あげた。思わず口元を覆った。完全に想定外だった。やられたと直感した。

　帝都まで気づかれずに侵入を果たした、新種の機械獣魔（きかいじゅうま）の能力を測りかねていた。だから、最初は獣魔（じゅうま）の能力を確かめながら、慎重に接近を――と、指示したばかりだった。

　ところが……

　席を立って、隣のテーブルにいる通信担当の騎士（きし）へ走った。

「あの、沙夜皇女様（さやこうじょさま）？」

「現地の展開部隊に至急連絡。一時退避。それと被害報告をください」

　通信担当の若い騎士（きし）は、怒ったような顔をした私を見て、戸惑った声を漏らした。でも、説明しない。すぐに解るから。

　当惑を隠せないまま騎士（きし）が復唱した。

　そして――

　遠雷みたいな砲声みたいな低い振動が、統合艦隊指揮所にも届いた。窓の外では驚いた鳥たちが鳴き騒いでいた。都心で緑の多い法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の敷地は、鳥たちのねぐらにもなっていた。休むために法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の森に帰ってきた鳥たちが、けたたましく鳴き声をあげて羽ばたいた。

　続いて、現地に展開中の天空船（てんくうせん）や魔法機械騎士（まほうきかいきし）からの報告が慌ただしく入り始めた。騎士（きし）は驚いた顔をして私を見ていた。

「報告をお願いします」

　天を仰ぎたい気分だった。完全に想定外だった。そう来るとはね。

「魔法機械（まほうきかい）獣が自壊（じかい）しました」

「我が方の損害は、四騎です。接近中だったところをやられました」

　こういうのは嫌だった。心臓がしゃっくりを起こした。

　機械獣魔（きかいじゅうま）はこっちの魔法機械騎士（まほうきかいきし）を四騎も道連れに、いきなり自壊した。突然、熱共振系統（ねつきょうしんはけいとう）の上位魔法をばらまいて、爆発した。それも、攻撃中だった銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）ではなく、魔法機械騎士（まほうきかいきし）たちを狙って攻撃魔法をばら撒いたらしい。

　大切な魔法機械騎士（まほうきかいきし）を半壊する被害が出たけど、繰り返し警戒を命じたお陰なのか、騎士（きし）たちは擦り傷（す　きず）くらいで済んだらしい。

　……ため息。

　あぶない、あぶない……

　うっかり突撃とか、獣魔（じゅうま）の破壊とかを命じていたら、今頃、大変な被害を出していたかも知れない。

　へたり込みそうだった。いつの間にか控（ひか）えていたユカに、後ろから抱き支えられた。

　ユカのお母様、セリム司祭様は優れた魔法の使い手だった。世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の魔法力をフル活用して、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を包む極めて強固な防御結界（ぼうぎょけっかい）を展開していた。突然の機械獣魔（きかいじゅうま）の襲来にもかかわらず、最初の対応が迅速（じんそく）だったことは、この後の私や天空軍、教導騎士団（きょうどうきしだん）など色々な関係者に、何よりも貴重な対応のための時間を生み出してくれた。

　襲来した機械獣魔（きかいじゅうま）を精密観測できたのも、セリム司祭様が防御結界（ぼうぎょけっかい）にこの機械獣魔（きかいじゅうま）をきっちり足止めしてくれたからだった。

　その精密観測の結果、機械獣魔（きかいじゅうま）の戦闘能力はそんなに大きくないことが解った。多重防御の奥底に包み込まれている帝都アゼリア市に忍び込むためには、目立たない程度に装備を抑える必要があったのだろう。この機械獣魔（きかいじゅうま）は小型で、あまり大きな魔法力を持っていなかった。

　見た目の体積に較べて観測された魔法力が小さく、質量も少なめだった。内部に搭載された魔法機環（まほうきかん）は限定的な物だろうというのが、教導騎士団（きょうどうきしだん）所属ペーシオン参謀官（さんぼうかん）の見立てだった。だけど、まさか、本当に張りぼての捨て駒だったとは思わなかった。

　そして、怖いくらいに精強（せいきょう）な教導騎士団（きょうどうきしだん）ならば、例の不可視魔法さえ気をつけていれば、大丈夫なはずと思っていた。

　包囲し追い詰めたならば、機械獣魔（きかいじゅうま）は不可視魔法を使うはず。教導騎士団（きょうどうきしだん）が取り囲んでいる状況で魔法を使わせれば――特殊な魔法符形（まほうふけい）で編まれた魔方陣だとしても、きっと、解析できるはず。

　未知の不可視魔法だから、問題なの。解析してしまえば、それは脅威ではなくなる。だから、機械獣魔（きかいじゅうま）の破壊を命じなかったの。

　それなのに、機械獣魔（きかいじゅうま）はまさかの自壊（じかい）を遂げた。木っ端微塵（こっぱみじん）だった。鹵獲（ろかく）されて不可視魔法を解析されることを防ぐ目的だろうけど……

　――終わったの？

　ううん、違うっ！　これって！

　八メルトリーブも離れているこの天空艦隊統合指揮所（てんくうかんたいとうごうしきしょ）さえも、魔法音韻（まほうおんいん）の騒音で掻き回されていた。私が目を閉じても、周囲は魔法の雑音ばかりで、魔法的な意味では、何も空間のイメージが掴めない。

　おそらく帝都の北半分は、いま、魔法的な雑音に見舞われて……警戒用の探知魔法が通らない状態のはず……

　そして、気付いた。

　銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）への侵入に成功した貴重な機械獣魔（きかいじゅうま）を、妖魔側（ようまがわ）が惜しげもなく自壊（じかい）させた理由に……

　立ち上がって、思い切り息をした。

「全天警戒、急いでっ！」

　弾けたように統合指揮所の真ん中で叫んだ。広い大理石作りのホールに、私の黄色い声が反響した。

「敵は一頭だけじゃないわっ！　この魔法音韻（まほうおんいん）の擾乱（じょうらん）に紛れて、何かに侵入されたはずよ」

　妖魔（ようま）は、間違いなく、未知の不可視魔法を使っている。あの自壊した魔法機械獣魔（まほうきかいじゅうま）は、私たちの注意を引き付けるとともに、派手に攻撃（こうげき）魔法の波動をまき散らして、私たち天空艦隊（てんくうかんたい）の目や耳を奪うことを意図しているっ！　その可能性に気づいたの。

　思い出して！

　お父様のグルカントゥースは、帝都北部で不可視魔法を使う妖魔の軍船を一隻、取り逃がしていた。さっき、自壊したのとは別に、もうひとつ妖魔は帝都へ侵入させているの。

　波状攻撃。それも先に侵入した機械獣魔を踏み台にして、あろうことか天空帝国帝都の空を奪ったの。

　こんな凝った手を妖魔が仕掛けてくるなんて……！

　その後は、時間との競争だと気付いた。すでに、先手を奪われて敗色濃厚な状況だったけど――いま、帝都にいる法印皇女（ほういんこうじょ）は私しかいない。その危機感が私の背中を突き飛ばしていた。

◇　　◇

「機械魔獣が自壊（じかい）に使用した呪法（じゅほう）が判明しました――熱共振系統（ねつきょうしんはけいとう）の音韻爆雷（おんいんばくらい）です」

　古文書アーカイブからの参照結果は最悪だった。解析結果を聞いた瞬間、ひっと体中が竦みあがった。複数の熱共振呪符（ねつきょうしんじゅふ）をブレンドしたもので、空間的な攪乱（かくらん）を目的にしていることが推察される……　そう、戦術技巧官（せんじゅつぎこうかん）たちから説明された。でも……

「幸い、世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の影響下での起爆だったため、守護結界（しゅごけっかい）の法符力（ほうふりょく）により、音韻爆撃（おんいんばくげき）のほとんどが相殺されました。市街地への影響は軽微です」

　深く、ため息。

　今度こそ、私は統合指揮所のタイル張りの床にへたり込んだ。

　漆黒（しっこく）の妖魔（ようま）の忘れ物――機械獣魔（きかいじゅうま）ってば、市街地の真ん中でなんて物を使うのよ！

　音韻爆雷（おんいんばくらい）というは、天空艦隊（てんくうかんたい）の艦船が使う対艦爆雷だった。うちの天空第四艦隊の艦船だって少しなら積んでいたはずで、敵艦隊が展開した魔法を破壊するために使う、魔法の爆弾だった。

　魔法力で劣る側が主に使う武器で、魔法音韻（まほうおんいん）の雑音でとにかく空間を掻き回して、無差別に魔法を無効にしてしまう。力任せで無理矢理な兵器だった。

　至近距離でこんな爆音を浴びたら、魔法に敏感な人ならショックで倒れてしまう人も出てしまうだろう。天空騎士（てんくうきし）ならば訓練である程度は対応できるし、護符も携えている。だけど、アゼリア市内に棲んでいる人々は全く無警戒、無防備で過ごしていた。だって、アゼリア市民八十万人にとって、ここは自分のお家だもの。自宅でのんびりしている時に、突然、攻撃（こうげき）魔法を浴びたら体を壊しちゃう。

　こんなとんでもない物を八十万都市の中で使われてしまうなんて、私、指揮官失格だよ。

「沙夜法印皇女様（さやほういんこうじょさま）、ちょっとよろしいでしょうか……」

　落ち込んでいたら、今度はペーシオン参謀官が、私に歩み寄ると耳打ちした。

「おそらく妖魔の狙いには世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の解析も含まれているはずです」

　えっ？

　驚いた。そしてペーシオン参謀官に説明されて気付いた。

　妖魔側は、多重防御の奥深くにあり銀雪聖堂内（ぎんゆきせいどうない）に安置されている世界守護結界（せかいしゅごけっかい）について多くを知らないはずだった。だから、その至近距離、影響下内で強烈な魔法を使って探りを入れてきたというの。

　つまり、世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の対応能力を調べるために、音韻爆雷なんて面倒くさいものを使ってきた。世界守護結界（せかいしゅごけっかい）は、市街地を護るためとはいえ、膨大な魔法ノイズの塊である音韻爆雷の効果を一瞬で相殺した。優れた魔法防御力を妖魔に見られてしまった。

　セリム司祭様もそのことは気をつけているらしい。地上付近に広がった魔法ノイズだけをきっちり相殺して、それ以外の高度に向かった音韻ノイズの相殺は行わなかった。だから、帝都上空は、いま、大変な音韻擾乱（おんいんじょうらん）に覆い尽くされていた。

　だけど……

　してやられた。

　新種の不可視魔法を曝いてやるつもりが、あべこべに世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の情報を取られたっていうの。

　そして、頭を抱えたくなる出来事は、まだ、終わっていなかった。現在進行形で、しかも妖魔（ようま）の魔法機械（まほうきかい）に先手を取られていた。

　全周囲に警戒を求めてから、一時間近くも経過していた。でも、まだ、音韻爆雷（おんいんばくらい）が作り出した魔韻擾乱（まいんじょうらん）が収まらない。

　天空船（てんくうせん）だったら、移動して擾乱（じょうらん）空間から外に出てしまえば良い。使用された音韻爆雷（おんいんばくらい）を解析できたのならば、逆位相の爆雷を使って影響を打ち消す方法もある。でも、帝都アゼリアではどっちも不可能だった。

　もちろん、世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の加護を乱発するわけにはいかない。この守護結界（しゅごけっかい）の加護（かご）は、私たちに遺された唯一にして最大のアドバンテージだった。何度も妖魔に見せて良い物ではない。

「音韻擾乱（おんいんじょうらん）が自然に減衰（げんすい）して収まるまでには、後三時間は必要と見込まれます。警戒方法を目視による天測に切り替えてはいかがでしょうか？」

　困り果てていると、ペーシオン参謀官（さんぼうかん）が意見をあげてくれた。魔法による警戒ができないならば、もの凄く迂遠（うえん）な方法だけど、肉眼で空を見上げて探す――それしかなかった。

　天空艦隊関係部署（てんくうかんたいかんけいぶしょ）だけじゃなく、帝都を管理しているあらゆる公官署に電話をかけまくって、空を見張るように協力を求めた。水上バス運行局や上下水道局、ガス供給所、外周運河管理所（がいしゅううんがかんりしょ）、もちろん空を見慣れている天空回廊管制局（てんくうかいろうかんせいきょく）や天象局（てんしょうきょく）にも、妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）が帝都上空に侵入した可能性があると伝えた。

　きっと、驚かれたと思う。銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）での機械獣魔（きかいじゅうま）襲来の騒ぎは伝わっていたし、異常な魔法音韻（まほうおんいん）の雑音が帝都を覆っていることにも気づいていたはず。でも、あの法王親率教導騎士団（ほうおうしんそつきょうどうきしだん）が、突然に妖魔（ようま）を捜す手伝いを求めてきたら、絶対にあっちこっちの公官署に勤めている人たちを脅かせたと思う。

　でも、恥をいとわず帝都中に「空を見あげて妖魔（ようま）を捜して」とお願いした甲斐はあった。

「月ヶ瀬分流閘門（つきがせぶんりゅうこうもん）より至急電――妖魔天空船（ようまてんくうせん）らしき船影を見ゆ」

　一番乗りは、帝都西端にある外周運河（がいしゅううんが）と、アゼリア川を繋ぐ分流点にある水門塔からの知らせだった。

　続いて……

「那湖の揚水塔（なこのようすいとう）からも、天空船（てんくうせん）らしき影が満月を横切ったとの報告があります」

　帝都西側に水道水を送っていた巨大な揚水塔からも何か見えたと連絡が届いた。ユカが私の隣で、次々と電話に出て報告をまとめてくれた。

　妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）らしい影を見たという報告は帝都の西側に集中していた。不可視魔法を被っているとはいえ、満月の前を横切ったら、見えない天空船（てんくうせん）が黒いシミになって見えたの。直接は見えなくっても、逆に影が見えるというわけ。

　この時間、空高く上がっているけど満月はまだ東の空にあるから、帝都の西側から見えたってことは――妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）は帝都の中央か東部にいると推測できた。

「敵性天空船（てきせいてんくうせん）は、音韻爆雷（おんいんばくらい）の影響が最も激しかった北区上空から侵入し、中区上空を通過後に東区または智草区（ちくさく）方面に向かったと考えられます」

　帝都の地図にプロットされたたくさんの目撃情報をたどるとそうなると、ペーシオン参謀官（さんぼうかん）が報告した。だけど、教導騎士団（きょうどうきしだん）の参謀官（さんぼうかん）から報告を受けると、なぜか事例研究か何かの講義を受けているような感じがした。

　そして、ペーシオン参謀官（さんぼうかん）の声が講義口調な理由に気付いた。

「えっ？　中区を十九時半頃に通過した可能性って……」

　蛍砂表示官（けいさひょうじかん）に浮かぶ帝都の地図に添えられた時間データが、何を示しているのか理解したら、絶句した。ここ、中区だよ。私たちが慌てふためいている間に、妖魔（ようま）の天空船（てんくうせん）が法王宮殿（ほうおうきゅうでん）や天空艦隊統合指揮所（てんくうかんたいとうごうしきしょ）の真上を素通りしたかも知れないと気付いた。

　頭を抱えたくなった。完全に敵のペースだった。先手を取られてから、やられちゃったって理解しているんじゃ、だめだよ。

　ぱんっ！

　自分で自分の頬を叩いた。

「仕切り直そう！」

　ユカにお願いして、夕食後のお茶とお茶菓子をたくさん用意してもらった。統合指揮所は素晴らしいことにお菓子が食べ放題だった。紅茶の茶葉も香りが良い銘柄が揃っていた。

　広い統合指揮所のテーブルを廻って、みんなに声をかけて集まって頂いた。

　直轄領守護艦隊司令（ちょっかつりょうしゅごかんたいしれい）オーフェリア伯爵様（はくしゃくさま）と、教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）アガスティア伯爵様（はくしゃくさま）にも、私たちのテーブルにお越し頂いた。

　オーフェリア伯爵様（はくしゃくさま）が率いる直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）は、天空艦隊（てんくうかんたい）の内部では「突破困難な壁」として知られていた。少数の艦船しか持たない小規模編成の艦隊だけど、重機甲要撃艦（じゅうきこうようげきかん）や装甲巡洋艦（そうこうじゅんようかん）みたいな、とにかく硬い船を集めた艦隊だった。

　戦い方も、相手がうんざりするほどに堅実で、とにかく手堅い。「後退陣戦術（こうたいじんせんじゅつ）の職人」とかいう、聞いただけでうんざりな二つ名の持ち主でもある。

　だから、天空艦隊（てんくうかんたい）で最速（さいそく）が自慢の第四艦隊群（だいよんかんたいぐん）とは凄く相性が悪かった。お父様は演習（えんしゅう）から帰るたびに、オーフェリア伯爵様（はくしゃくさま）のことを、「妖怪通せんぼ」とか、「通行止め艦隊」とか、散々に文句を言い散らしていた。

　そう、先日、〈アキアカネ〉で挑んだ私もあっけなく通せんぼされて負けた。

　そのオーフェリア伯爵様（はくしゃくさま）が、私のテーブルに来て頂いたとたん、「面目ないですな」と詫びた。もちろん、慌てた。先任順でも経験でも、あらゆる面で格上のオーフェリア伯爵様（はくしゃくさま）が私に詫びるなんて、あり得ないと思った。

　きっと、職人としてのプライドがそうさせたんだと思う。直轄領（ちょっかつりょう）を堅固に守る、通さないはずの「壁」を、妖魔（ようま）の魔法機械船（まほうきかいせん）や機械獣魔（きかいじゅうま）は、不可視魔法を駆使することですり抜けてしまったのだから……

　それからもうひとり。教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）アガスティア伯爵様（はくしゃくさま）は、天空騎士（てんくうきし）たちにとって「生ける教科書」というべきお方だった。

　教導騎士団（きょうどうきしだん）は、法王親率艦隊群（ほうおうしんそつかんたいぐん）に所属している都合から、本営を帝都においているけど、管轄区（かんかつく）の制限がない特別な騎士団（きしだん）だった。つまり、帝国版図（ていこくはんと）の端から端までどこへでも出かけて行き、練度が低い艦隊や天空騎士（てんくうきし）を厳しく容赦（ようしゃ）なく鍛えるのが、そのお仕事だった。

　もちろん、他の艦隊にとってお手本となるべき教導艦隊（きょうどうかんたい）の運営をも担う騎士団（きしだん）なので、教導騎士団（きょうどうきしだん）は自身にも厳しいことで知られていた。

　とにかく厳しく、誠実で、天空騎士（てんくうきし）として求められる技術と立ち振る舞いの全てを体現せねば気が済まない。その教導騎士団（きょうどうきしだん）の中にあって、最高位の生きた教本とされる方が、アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）だった。

　その指導力には定評があり、どんなに不器用な騎士見習（きしみなら）いでも飛竜を乗り熟せるようになるとか、四則演算の順序を間違えるほどに計算が苦手な技巧官見習（ぎこうかんみなら）いが微積分ができるまで懇切丁寧（こんせつていねい）に指導するとか……もちろん、講義は凄く厳しいけどね。

　だから、私やユカみたいな学生や、若い天空騎士（てんくうきし）たちは教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）のことは、「アガスティア先生」と心からの尊敬と畏怖（いふ）を込めて、そうお呼びしていた。

　そのアガスティア先生をお招きした以上は、失敗は許されない。アガスティア教導騎士団長（きょうどうきしだんちょう）は、私が次に何をしゃべるつもりなのかを、興味深く待っていらっしゃった。

　誤解がないように言い添えると、アガスティア先生の怖さは、叱られる怖さじゃなくって、できるまで繰り返される懇切丁寧（こんせつていねい）な反復指導にある。苦手なところを見つけると、スモールステップに分解して、解るまで繰り返し学習させられる。先ほどの計算が苦手な技巧官見習（ぎこうかんみなら）いの例では、割り算が苦手と判断されたらしく、特製の約分表の練習を百回もやらされたとか。

　そのアガスティア先生の蒼く澄んだ鋭い瞳が、私のことを、まるで因数分解（いんすうぶんかい）の問題が書かれた黒板に立ち向かう生徒を見守るかのように見詰めていた。

　少し考えてから、言葉を選びなから、ふたりの司令官に話しかけた。

「少しだけここを離れても良いでしょうか？　試したい方法があるんです……」

　話し始めて気付いた。さっきまで寄り添ってくれたはずのユカがいない。見遣（みや）ると、それとなく給仕役を務めるふりをして、離れたところに逃げていた。

　後で聞いたのだけど、飛竜を乗り熟せるまでしごかれた騎士見習（きしみなら）いって、ユカのことだったらしいの。ユカは侍女官（じじょかん）だから、狭義（きょうぎ）では騎士（きし）ではないのだけど、噂話だからね。

　このときは、さすがにそこまでの事情には思い当たらなかった。でも、アガスティア先生の補習授業が怖いのは、みんな一緒なのでユカが逃げ出しても何も疑問に感じなかった。だから、大鐘楼（だいしょうろう）の鐘の音と直轄領守護艦隊（ちょっかつりょうしゅごかんたい）の天空艦船（てんくうかんせん）を組み合わせて使うプランは、ユカに説明しないまま、ふたりの司令官から承認を取り付けた。