私にとって、最初の親友ユカと初めて出逢ったのは、この後だった。

　任命式があっけなく終わり法符結界（ほうふけっかい）が解かれた。扉が開かれると、月の間の外ではティルム祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちが私を待っていた。

「沙夜姫様付（さやひめさまづ）きとなる者を待つ間、控えの間へご案内します」

　ちょっと戸惑った。後ろを振り返ると、ティルム祭儀官（さいぎかん）がゆっくりとうなずいた。ここからは、祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちが私を案内してくれるらしいと解った。

　数人の侍女官（じじょかん）たちに導かれて歩み出して、疑問を感じて立ち止まった。心の中で首をかしげた。

「……申し訳ありません。沙夜姫付（さやひめさまづ）きとなる侍女官（じじょかん）の到着が遅れていまして」

　心の中だけのつもりが表情に出ていたらしくって、祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）が私にささやいた。二度、私付きの侍女官（じじょかん）と言われて、世間に疎い私もさすがに、思い当たった。

　――法印皇女（ほういんこうじょ）になったら、私付きの侍女官（じじょかん）がもらえるのだった。

　メートレイア家は武家だから、私、そういうのに全く縁がなかった。身の回りの支度は何でも自分でする習慣が付いていた。

　だから、教頭先生みたいな怖い人をお目付け役に付けられるじゃないかと、急に不安になった。お付き侍女官（じじょかん）って、四六時中傍（しろくじちゅうそば）にいるはずだよ……どうしよう。

　案内された場所は、小さなベランダのある中庭に面した小さな部屋。絵本やぬいぐるみが並ぶこの場所は、威厳（いげん）高い法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の中にあって、不思議な場違い感があるよね。

　ここは、私の子供部屋だった。

　お母様は筆頭法印皇女（ひっとうほういんこうじょ）で、お父様は天空第四艦隊群の指揮官だから、二人とも私がちっちゃい頃から妖魔（ようま）と戦うお役目が忙しくって、子育てなんてできなかった。

　アゼリア市内には、うちのお屋敷もあるし、当然に私の部屋はそこにあるんだけど……法王様（ほうおうさま）、つまりお爺様が私を可愛がってくださるから、こんな法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の奥にも、もうひとつの子供部屋があったの。

　だから、私、小さい頃はしょっちゅう法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の中で迷子になって泣いていた。祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちは、それを覚えているから私の子供部屋なのに案内されてしまった。「もう、方向音痴（ほうこうおんち）は治ったよ」と心の中だけでつぶやいた。

　この子供部屋に来たのは、夏至祭の時に法王宮殿（ほうおうきゅうでん）に招かれて以来だった。近頃は学校の方が忙しくて、なかなかここへ立ち寄れなかった。

　この四ヵ月間、ずっと空き部屋だったはず。でも、きちんと掃除されていて、お花も飾られていた。

　それに――窓際に置かれた椅子には、たっぷり発熱魔法を掛けられた温珠（おんじゅ）が置かれていた。これもティルム祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちが用意してくれたのだろう。

　温珠（おんじゅ）っていうのは、寒い北部地方の人たちが使う懐炉（かいろ）みたいなもの。中身は翡翠（ひすい）の粉末が特殊な油脂（ゆし）に溶けたものが詰まっていて、発熱魔法の符形（ふけい）を一晩くらいなら記憶する単純な仕組みの暖房器具だった。

　膝掛けの上に暖かい温珠（おんじゅ）の乗せて、椅子に掛けて絵本を読んで待っていると、扉をコンコンと叩く音がした。

「沙夜姫様（さやひめさま）、新しい侍女官（じじょかん）が参りました。任命式を行いますから、お支度をお願いします」

　どんな人なんだろう。私付きの侍女官（じじょかん）になってくれる人って？　いつも傍にいる人なんだから……そう考えたら、少しわがままを言いたくなった。だって、私と法王様（ほうおうさま）以外、全員遅刻、欠席って、ちょっと、拗ねてもいいと思う。

　扉を私から開いて、祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちに、にっこり微笑んで見せる。

「あの、私付きになる方なら、ここでお願いしても良いでしょうか？」

　すると、侍女官（じじょかん）たちはお互いに目線で合図し合った。そして、すぐに……

「そのように、支度を祭儀官（さいぎかん）より命じられております」

　えっ……？

　良く見ると、侍女官（じじょかん）たちは任命状を収めた小さな木箱を携えていた。驚かせてやるつもりだったのに、またティルム祭儀官（さいぎかん）に先を読まれた？　すごく悔しい気がしたけど、「ここでお願いします」とお願いの言葉を繰り返した。

　支度と言っても、任命状の用意と、私の衣装だけ。それも学校の制服姿の上に、綺麗（きれい）な暖かいストールを羽織るだけ。左肩に「法王親率艦隊付（ほうおうしんそつかんたいづ）き次席法印皇女（じせきほういんこうじょ）」という古式符文字で官職名が、蓮の花と共に刺繍（ししゅう）されていた。法王様付（ほうおうさまづ）き天空艦隊の徽章（きしょう）は蓮の花だった。

　ストールは、背中がまるごと包める大きさで、すごく上質な毛糸で編まれていた。

「あったかい……」

　思わず口に出してしまうと、侍女官（じじょかん）たちが笑い声をこぼした。

　この後、大変な出来事がいくつもあって、色々なものをなくしてしまったけど、このストールだけはお気に入りだった。今も銀杏金枝寮（ぎんなんきんしりょう）の私の部屋、クローゼットの一番奥に大切に隠してあるの。　

　ふと、ふいに気付いた。

　雰囲気というか、空気が変なの。

　私は気にしないけど、法印皇女（ほういんこうじょ）って親任官（しんにんかん）だから、こんな風に略式で手続きを進めてしまうのは、きっと、異例中の異例のはず。だって、法王様（ほうおうさま）が自ら手渡しで任命する役職は、天空帝国でも最高位にカテゴライズされているはず。それなのに、侍女官（じじょかん）を任命する段階になっても、来賓（らいひん）の方々は誰も姿を見せない。

　ご名代（みょうだい）を遣わすくらいはできるはずだし、とにかく侍女官（じじょかん）たちの仕草が変だった。時間をさりげなく気にしていたし、途中で連絡役の若い侍女官（じじょかん）が出入りして、何かを侍女長にささやいていた。

　私の法印皇女（ほういんこうじょ）への任命手順を、何かと見比べて急いでいるように感じたの。だって、「私付き侍女官（じじょかん）の到着が遅れている」と言われたけど――二時間以上も式次第（しきしだい）を繰り上げているのだから、間に合わないのは当然だった。きっと、私付きになってくれる方は、今頃、大慌てて支度を急いでいるはず……

　絶対、何か、問題が起きている……

　心当たりは、ひとつだけ思い当たった。

　どうしよう。尋ねようか、どうしようかと迷ってもじもじしていた。

　そんなときだった。

「沙夜姫様付（さやひめさまづ）き侍女官（じじょかん）、ユカ・ティア・テュー、参りました……遅れて申し訳ありません」

　細くて透き通った声だった。

　チビの私と同じくらいの背格好で、同じくらいの年齢の女の子が、開いたままだった扉の所で縮こまっていたの。

　面倒くさそうなおばさんだったら、絶対、意地悪するつもりだった私の天邪鬼（あまのじゃく）な気持ちが、その子を見たとたんに、どこかへ消えてしまった。

　……私が呆然としていたから、またも、侍女官（じじょかん）たちが笑いを堪えている。

　ユカは、私が怒っていると思い込んでいたらしくって、どんどん小さくなっていた。

「あっ……ご、ごめんなさい。どうぞ、入ってください」

　慌てて、声をかけて招き入れる。

　ユカは、部屋に歩みだすと……ここが子供部屋だと気づいたらしい。驚いた様子で見回している。わがまま言って任命式をここに変えたことを少しだけ後悔した。でも、私とこの子の組み合わせならば、この場所が正解とも思えた。

　ユカが花模様の絨毯（じゅうたん）に膝立ちになる。先ほどの法王様（ほうおうさま）相手の私みたいな、いい加減なやり方じゃなくって、ちゃんと練習して来たらしい正式な作法通りだった。間違っているのは、私とこの子供部屋。

　そして、気づいた。

　私、任命する側の作法って知らないっ！

　さっき、法王様（ほうおうさま）ってどうやっていらした？

　そうじゃなくって、確か身分ごとに格式とかあったような……？

　侍女官（じじょかん）のひとりが木箱から任命状を取り出し、私へ手渡してくれた。困っていることもお見通しだったらしい。

「作法に拘らず、沙夜様（さやさま）の思うやり方で気持ちを伝えてください」

　そう、ささやいてくれた。

　うん。心の中でうなずいた。

　私、ずっと独りぼっちだった。学校では何となく友達もいるけど、法王様（ほうおうさま）の孫娘で、第七位の法王位継承順位（ほうおうけいしょうじゅんい）に位置づけられている私は、天空貴族の子女たちの中でも特別扱いされていた。みんな私のこと、皇女って知ってるからね。

　お父様も、お母様もいつも留守で……だから、いつも傍にいてくれる女の子が現れたのなら……私の望むことはひとつしかなかった。

　任命状を持ったまま私も花模様の絨毯（じゅうたん）にペタンと座った。ユカの栗色の瞳と同じ高さで微笑んで、任命状を差し出した。

「ずっと私の傍にいて、私の親友になってください。お願いします」

　任命状を受け取ったユカは、本当に驚いて目を丸くしていた。侍女官（じじょかん）たちはもう笑い出していた。私もきっと笑顔になれていたと思う。

　ユカは、私のお願いを今に至るまで、一生懸命に叶えてくれた。

　――本当に感謝しています。

　◇　◇

　ただ任命状を手渡しただけ――本当に簡素な侍女官任命式（じじょかんにんめいしき）が終わったら、すぐにお茶菓子の用意ができていた。ティルム祭儀官（さいぎかん）は、私が次にどうして欲しいと願うか？　を全部、先読みして用意していた。あったらいいなっと思う銘柄のお菓子がちゃんとお皿に盛られていた。

　祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちにも加わってもらって、楽しくおしゃべりした。これといって中身のない、本当に他愛のないおしゃべりだった。

　法印皇女（ほういんこうじょ）や侍女官（じじょかん）になったっていっても、私もユカも初等科の生徒だったから、学校に通わなきゃいけないし、宿題も、掃除当番もある。私は、ユカに「明日、一緒に学校の中庭でお弁当を食べよう」って早速、お願いした。ユカは嬉しそうに答えてくれた。苦手な掃除当番も手伝ってくれるっていわれて、凄く嬉しかった。

　ユカは先輩になる祭儀官付（さいぎかんづ）き侍女官（じじょかん）たちから、色々と話されるたびにうなずいていたけど……　私は、やっぱり、微妙におかしい雰囲気のことが気になっていた。

　だって、「明日、一緒に学校の中庭でお弁当を食べよう」って私とユカが約束して笑い合ったとき、なんか空気が強ばった気がした。

　そうそう、良く思い出してみると……　私、鈴猫焼菓子店（すずねこやきがしてん）のココアクッキーを食べたの、このときが初めてだったかも知れない。

　凄く美味しいのに、帝都では見たことがないクッキーがお皿に混じっていた。侍女官（じじょかん）たちに尋ねたら、お店の名前までは話題に出なかったけど、ティンティウム市にあるお店のクッキーを取り寄せたって……　あの時、そう教えてもらったはずなの。

　そんな幸せな談笑のひとときを、壊してしまうのは、すごくもったいないと――正直に言えば、そう思った。このままずっと、笑っていたかった。

　僅かでも、こんなとっておきの時間を残してくれた法王様（ほうおうさま）、祭儀官（さいぎかん）、侍女官（じじょかん）のみんなに感謝したい。

　でもね、私はもう気づいていた。法王宮殿（ほうおうきゅうでん）がこんなに慌ただしいことなんて、理由はひとつしか思い当たらない。今日、私の任命式に出席を予定していた来賓（らいひん）の方々は、帝国を守護する役目を担う貴族家のご当主やそのご名代（みょうだい）だった。

　うちもそう。メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）が指揮を担う天空第四艦隊群は、対妖魔専属（たいようませんぞく）の緊急展開群だった。お母様もそう。法印皇女船（こういんこうじょせん）レアルティアは、対妖魔（たいようま）戦の切り札的存在だった。

　それが揃って、帝都を離れているとしたら、理由はひとつしかない。

　――帝国のどこかに妖魔（ようま）の魔法機械（まほうきかい）か、軍船（ぐんせん）が現れたんだ。

　でも、私の法印皇女（ほういんこうじょ）任命を急いだ理由は、どうして？　そこだけ符合しなかった。忙しいのなら、延期にすれば良いはず。

　私は、深呼吸の後、侍女長を見あげた。

　不安は、尋ねて解決すれば良いはずだった。

　侍女長は、やっと笑顔になったユカを見詰めていた。だから、私の視線に気づくのが少し遅れた。気づいた後も、少しだけ逡巡（しゅんじゅん）した。

　侍女長は厳しい人だけど、優しい方だった。その侍女長の気遣うような視線がユカの横顔に向いていた。出逢ったばかりだけど、ユカはすごく繊細な気質の持ち主と思えた。

　儚げなユカの微笑と、厳しげな侍女長の面持ちを見比べて、どうしたらいいか解った。両手でユカを抱き寄せた。

　驚いて、か細い声を漏らしたユカを、ぎゅっと抱き竦めた。ユカは一瞬だけ、身を強ばらせたけど、すぐに私に細い身体を預けてくれた。頬を摺り合せて、胸の鼓動を重ねた。

　今、思い出すと少し恥ずかしい。私は……ちょっと短絡的なところがあって、こうするのが一番に手っ取り早いと思ったら、つい、身体が動いてしまう悪いくせがある。

「……何かあったのでしょう？　話して下さいますか」

　ユカを抱いたまま侍女長へ尋ねた。ユカの栗色の髪は、洗い立てみたいに良い匂いがした。微かな嘆息（たんそく）の後、侍女長が周囲を囲む侍女たちに何か合図したみたいだった。私たちを囲む気配が急に律動的（りつどうてき）になった。

「沙夜法印皇女様（さやほういんこうじょさま）へ申しあげます。本日、十六時二十分、アゼリア市北区銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）へ漆黒妖魔（しっこくようま）の魔法機械獣魔（まほうきかいじゅうま）が侵入しました」

　腕の中でユカが息を呑んだ。胸の鼓動が跳ね上がったのが伝わってきた。

「あのっ！　お母様は……　セリム司祭様は……？」

　早鐘を打つ胸元を両手で押さえた姿で、侍女長に問いすがった。

「セリム・イラ・テュー司祭様はご無事です。銀雪聖堂内（ぎんゆきせいどうない）に留まり、神官らを伴い結界魔法（けっかいまほう）にて防壁を展開し、妖魔（ようま）に対抗中です」

　緊張の糸が切れたユカは、ため息とともに座り込んだ。私はもう一度、ユカの背中に両手を回した。ユカは、まだ胸元を押さえていた。

　ユカのお母様は、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を護る司祭を務めていた。ユカを抱き支えながら立ち上がった。

「ティルム祭儀官（さいぎかん）よりの伝言をお伝えします」

　私がうなずくのを待って侍女官（じじょかん）は続けた。

「進入した妖魔機械獣魔（ようまきかいじゅうま）は、銀雪聖堂内（ぎんゆきせいどうない）にある世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の破壊を目的としていると見られます。残念ながら、妖魔機械獣魔（ようまきかいじゅうま）は聖堂敷地内（せいどうしきちない）にまで、すでに侵攻しており、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）へ被害が及ぶ懸念からも、天空軍船（ぐんせん）からの艦砲射撃ができません」

　もう一度、私が小さくうなずいたのが合図だった。侍女たちが戦いの準備に走り始めた。

「こちらも魔法機械騎士（まほうきかいきし）を繰り出して、対抗するしかないのですね？」

　そう確認したけど、にわかには信じられなかった。このアゼリア市は天空帝国の帝都――八十万人を超える市民が平和に暮らす巨大な街で、天空帝国の政治の中枢でもある。いま、私たちがいる法王宮殿（ほうおうきゅうでん）を含む数多（あまた）くの統治機関の建物もここにあった。

　さらにいえば、天空艦隊のうち、法王親率艦隊（ほうおうしんそつかんたい）や教導騎士団（きょうどうきしだん）もここに置かれていた。帝都アゼリア市は、帝国でもっとも堅牢な多重防御の囲いの中にあるはずだった。

　うちを含む主要貴族家のみんながいないから、妖魔（ようま）がてっきり帝国のどこかに現れたんだと思ったけど……　まさか、帝都の中にいきなり出現したなんて。

「帝都に妖魔（ようま）の侵入を許したなんて……」

　帝都の外側は、アゼリア直轄領（ちょっかつりょう）を守る守護艦隊（しゅごかんたい）もいるし、私のお父様が指揮を執る第四艦隊群は、直轄領（ちょっかつりょう）のさらに外側を守っていたはず。その多重防御を全く気付かれずに妖魔（ようま）が通り抜けてきたというの？

「妖魔（ようま）は未知の不可視魔法を用いて第四艦隊群の追跡から逃れたようです。詳細は、統合指揮所にてご確認ください。」

　私が疑問を口にすると、侍女長はそう、この場所で話す時間を切りあげた。

　先ほど、忙しいとメールを送ってきたお父様へ、心の中で文句を言った。メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）が絶対指揮権を預かる天空第四艦隊群は、対妖魔（たいようま）の専門集団だった。任命式をすっぽかしてまでして機械獣魔（きかいじゅうま）を追い回していたはず。私が膨れたのに気付いたことに侍女長は気付いて、微かに唇の端で笑った。

　だけど……すっと、姿勢を正した。

「沙夜法印皇女様（さやほういんこうじょさま）は、急ぎ統合指揮所へお越しください。臨時に教導騎士団（きょうどうきしだん）より人員を割いて、沙夜様（さやさま）付きの臨時騎士隊（りんじきしたい）を編成します――とのことです」

　祭儀官（さいぎかん）からの伝言を伝え終えて、流麗な仕草で侍女長は一礼した。

　絶句した。私、法印皇女（ほういんこうじょ）の任命状を受けてから、まだ、三十分も経っていない。祝宴とは言わないけど、帝国に集う貴族家の皆様へのご挨拶とか……事前に受けた詰め込み学習によると、形式張ったことも色々とあったはずなの。

　それに、私、ひとりだけじゃ何もできない。いくら法印皇女（ほういんこうじょ）になりましたって書いてある任命状をもらっても、実際に妖魔（ようま）に対抗する作戦を展開するとなったら、最低でも私付き騎士団をひとつ作ってもらう必要がある。もちろん、私は子供だから、お母様みたいに法印船団（ほういんせんだん）とか法印騎士団（ほういんきしだん）とか頂くことになるのは、もっと、ずっと、未来のことだと信じていた。

　それなのに、臨時騎士隊（りんじきしたい）を私のために作るって……っ！

「他の法印皇女様（ほういんこうじょさま）は、いずれも現時刻において帝都を離れていらっしゃいます」

　侍女長の怜悧（れいり）な声に言われて、やっと気づいた。それが、私の法印皇女（ほういんこうじょ）任命を急いだ理由だったの。

　いきなりのことで事情が飲み込めていない私の戸惑いを察して、侍女長は知っていた範囲を掻い摘まんで教えてくれた。

　筆頭法印皇女（ひっとうほういんこうじょ）であるお母様は、法印皇女船（こういんこうじょせん）〈レアルティア〉で出動していた。

　昨夜のうちに妖魔（ようま）の魔法機械船団（まほうきかいせんだん）が直轄領外縁部（ちょっかつりょうがいえんぶ）に現れたって、連絡があったから、私のことは放り出して飛び出していった。

　お父様もそう。本当は任命式に先立つ主要貴族家への挨拶廻りには間に合うように、第四艦隊群の指揮から抜け出して帝都に舞い戻っているはずだった。それなのに〈レアルティア〉支援のために、第四艦隊群を指揮してアゼリア直轄領外縁部（ちょっかつりょうがいえんぶ）に繰り出したまま戻って来なかった。

　他の先輩法印皇女（せんぱいほういんこうじょ）の方々も、遺跡調査や、他の世界守護結界（せかいしゅごけっかい）の補修作業の手伝いやらで、出払っていた。特殊な遺伝資質（いでんししつ）を要する法印皇女（ほういんこうじょ）は、広い帝国にも、私を入れて七名しかいない。いま、帝都にいるのは、私と、大お婆様、セナ皇女様（こうじょさま）の三人だけ。

　大お婆様は、つまり法王様（ほうおうさま）のお母様で、私の曾祖母にあたる人。かつては法王（ほうおう）に立たれたこともあるほど立派な方だけど、九十二歳とご高齢なので負担の大きい法印魔法（ほういんまほう）を使うのは、もう無理だった。こんな知らせが来なければ、今日の夕食後にもお部屋を訪ねてご挨拶を申しあげるつもりでいた。私、幼い頃は、大お婆様には魔法の基礎を習ったの。大お婆さまは私の魔法技術の先生だった。

　セナ皇女様（こうじょさま）は、私から見ると叔母に当たる人。だけど、年齢は五つだけ上で、十七歳だった。魔法力では優れた才能に恵まれていたけど、生まれつきに病弱で、いまもちょっとした風邪をこじらせてしまい、この法王宮殿（ほうおうきゅうでん）の奥深くで療養生活を送っていた。病気をうつすと大変だから、私もガラス窓越しにしか会ったことがない。だけど、がさつで不作法なメートレイア伯爵家（はくしゃくけ）の私とは、比べものにならないほどに繊細で優雅な方だった。

　市街地の真ん中に妖魔の機械獣魔（ようまきかいじゅうま）が居座っている。それもユカのお母様が司祭をしている銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）を壊すつもりで、聖堂に取り付いていた。

　艦隊の大砲は巻き添えが怖くて使えない。困ったことに天空軍船（ぐんせん）の大砲は真下を撃てない構造になっていた。斜めに射線を取ることになるから、銀雪聖堂（ぎんゆきせいどう）や市街地を誤射する危険があるの。

　そんな時は、砲火ではなく、法印皇女（ほういんこうじょ）の持つ魔法力で、妖魔（ようま）を屈服させるしかないのだけど……　完全に法印（ほういん）が解け覚醒（かくせい）して暴れ回っているとなると、再度の法印（ほういん）は容易じゃない。最低でも、こちらも魔法機械騎士（まほうきかいきし）を繰り出して、暴れている妖魔（ようま）の機械騎士（きかいきし）を取り押さえる必要がある。

　ユカは、まだ胸元に両手を当てたまま、不安で潰れそうだった。

　栗色の髪に手を伸ばした。暖かくて繊細な柔らかい髪だった。

「ユカ、大丈夫だよ。私が何とかするから、手伝って」

　小さくユカはうなずいてくれた。

　ティルム祭儀官付（さいぎかんづ）きの侍女官（じじょかん）たちは、こんな至急の場面にさえどう動くべきか知っているらしい。さっさとお茶菓子やカップを片付けて、代わりに通信布や護符を持ってきてくれた。

　さらには、私の……「沙夜次席法印皇女（さやじせきほういんこうじょ）」の文章発行記号まで内務卿（ないむきょう）に問い合せて、文書番号簿を仕あげた。これは法印皇女（ほういんこうじょ）の名において、騎士たちや帝国内の役所に指示を出す際に必要な物だった。

　使い方は、私付きの侍女官（じじょかん）になったばかりのユカが聞いて覚えてくれた。後でたっぷり驚かされることになるのだけど、ユカの事務処理能力は半端なかった。このときは半べそ顔で侍女官（じじょかん）たちの説明を、こくこく小さくうなずきながら聞いていた。その様子が可愛らしくって思わず微笑んでしまったけど、今の私は侍女官（じじょかん）としてユカには全幅の信頼を寄せているの。