極東平安邪神譚

第8話

　元は相当に良い品だったろう狩衣（かりぎぬ）は、ひどく薄汚れて色褪せ、あちこち破れ放題である。挙句、烏帽子（えぼし）も被らず、髻（もとどり）も結わえぬという男の風体は、かなり異様なものとして綱の目にも映った。

　無頼揃いの放免（ほうめん）でもここまでひどくはあるまい。道端に倒れていれば、死体と間違えそうなほどだ。

「貸しだぜ、旦那」

　一閃。

　翠鳥に絡みついていた生きた紐を、男はいとも容易く斬って捨てる。男が手にしている太刀は、拵えこそひどく粗末なものだったが、刀身そのものは綱ですら瞠目するほどの業物だ。その落差は使い手である主人同様で、ひどくちぐはぐな印象を与える。けれども、綱が驚いたのは、それだけが理由ではなかった。

「その、太刀は……」

　男の口角が上がる。

「いい太刀だろう、旦那。なんせあんたが手にしてる太刀の兄弟だからな」

　言いながら男が悪夢めいた異形の怪物を斬る。確固とした形のない、朧めいた異界よりの襲撃者は、まるでその辺りにうろつく野犬のように雑作なく屠られた。

「要は位相が違うだけさ。幽界（かくりよ）と現世（うつしよ）との狭間（はざま）を奴らは往き来する。だから、斬れない。しかし、この太刀ならば、斬れる」

　黒々とした刀身が陽光を反射して、いやにギラついた輝きを放つ。

「まったく、宝の持ち腐れもいいトコだ。鬼切丸（おにきりまる）の銘（な）が泣くぜ」

　言い返そうにもできないのは、綱自身、己の力不足を痛感しているからだ。見知らぬ男の言い草に、返す言葉もない。

「綱さま」

　このまま不安定な体勢でいるよりはと翠鳥の手を離し、自らも下馬した綱は彼女の無事を確認した。

「すまぬ、翠鳥どの」

「はい。あの御仁は？」

　訝しげに男の背を見やる翠鳥の顔色は紙のように白い。

「存じませぬ。あちらは知っているようだが」

　大江山以降、それなりに名も顔も売れている自覚はあるので、都人であれば見知っていてもおかしくはない。渡辺家伝来の太刀の銘も。しかし、男が持っているのは、鬼切丸の対である双子の刀なのである。その独特の刃紋を見間違うはずもない。

　男が太刀を振り下ろす都度、異界よりの襲撃者が斬り捨てられる。

　更に一頭、男が屠った時だった。

「来たか」

　ひらり。

　天から真白い雪が舞い降りた。

　かのように見えた瞬間、雪片が膨れ、弾け飛び、異形のモノらを覆い尽くしていった。まるで、そこだけ時間の速度が異なるかのごとく、それこそ猛然と降り積もる様に瞠目する。

　怪物たちの音なき咆哮。

　いまや苦悶に満ちた悲鳴にも似ていた。

「騒がしい」

　振り向くと、老人が一人、蝙蝠扇（かわほりおうぎ）を手に立っている。

「静かにせんか」

　表裏とも極めてごく薄い縹（はなだ）に純白の生絹（すずし）、夏に相応しい水色の襲の直衣姿の老人は、不機嫌そうに口元を歪め、じろりと三白眼で周囲を見渡した。

「趣味が悪い。いったい何者の仕業やら」

　ぱちん、と音を立てて扇を閉じる。

　驚いたことに、一瞬で、怪物の群れが搔き消えた。

「あ、貴方様は……」

「見たところ、原因は娘御、其方か」

　陽光の下、ほとんど金色のようにも見える薄茶の双眸が、じっと翠鳥を見下ろした。目に見えぬ何かを微細に探るような視線に晒され、いささか居心地の悪い思いをする。よく祖父も興味を惹かれた対象には、このような視線を向けていた。

「それはいったいどのような意味でございまするか？」

「其方……確か前備前守（さきのびぜんのかみ）の家人であったな」

　綱は膝をついて、頭を垂れた。

「は、渡辺綱と申しまする。恐れながら播磨権介さまとお見受けいたします。此度はお助けいただき、誠にありがたく……しかし、翠鳥どのが原因とはいったい？」

「言葉通りの意味よ」

　播磨権介（はりまのごんのすけ）、賀茂光栄（かものみつよし）は蔵人所陰陽師として主上の信任も厚く、やや狷介な性分ながらその実力は折り紙つきである。

「なあ、そこな盗賊。お主もそう思うておろうが」

「さぁね。俺は単に運悪く居合わせただけさ」

「ほざきおる」

　男の太々しい言いぐさに冷笑を返した光栄翁は、用は済んだとばかりに踵を返し、背後に待たせていた牛車へと戻っていった。

「詳しいことが知りたければ、奴に訊け。その娘に関しては、奴の担当だ」

　言外に関わるつもりはないと宣言しながら、賀茂家の当主は振り向きざまに男の正体を綱らに告げた。

「袴垂（はかまだれ）、お主もな」

　目を剥いて注視する綱に、袴垂と呼ばれた男は軽く肩を竦めてみせたのだった。