好奇心は吸血鬼をも殺す

第1幕「未知なる世界」

［1］赤漆の髪色をした少女

　微睡（まどろ）む意識の中で、遠くから姉の声が聞こえた。

『ったく、いつまで寝てんだよ。不甲斐（ふがい）ねぇなぁ』

『████!!　█████████████!!!』

　うまく聞き取れなかったが、続けざまに妹が騒ぐ声も聞こえた気がした。

　――また喧嘩（ケンカ）かなぁ……母さんの雷が落ちる前に仲裁しないと……。

　日常茶飯事（いつもの）の姉妹喧嘩に呆れながら、自分が寝ていたことに気がついた彼――加々良（かがら）至誠（しせい）はゆっくりとまぶたを開ける。

「――ッ!!?!?」

　直後、至誠は驚きのあまり思わず目を見開く。

　同時に心臓が跳（は）ね、息を飲んだ。

　鼻先に見知らぬ少女の顔があり、至誠を見下ろしていたからだ。

　少女は赤漆（あかうるし）のような真っ赤な髪を持ち、猫のように縦長い瞳孔（どうこう）をした瞳はまるでガーネットのようだ。

　顔立ちは北欧（ほくおう）的な白人のもので、少なくとも、日本人である至誠にとって馴染（なじ）み深い縄文人（じょうもんじん）や弥生人（やよいじん）的な黄色人種（おうしょくじんしゅ）ではない。

　少女の年頃は10代前半、それも小学校の高学年程度の幼さだ。

　至誠の視点では、少女の顔が逆さまに映っている。

　すなわち仰向（あおむ）けになっている至誠の枕元（まくらもと）に少女が立ち、好奇（こうき）の表情でのぞき込んでいた。

「██████████████████」

　少女が口を開く。

　しかし日本語ではない。高校で習った英語とも違う。そのため至誠には何を言っているのか皆目分からなかった。

　少女は至誠の鼻先から顔を離し、口を閉じる。

　返事を期待した眼差（まなざ）しだと気がついたのは、再び少女の口が開かれたあとだった。

「████████████████」

　相変わらず至誠には彼女が何を言っているか分からない。

　いや、ここがどこで、なぜ自分が居るのか、その全てが不明だ。

　――まずは返事をしないと……。

　改めてそう思い、至誠は口を開こうとする。

　だが口から言葉が発（はっ）せられることはなく、こひゅーと息が漏（も）れ出るのが精一杯（せいいっぱい）だった。

　言葉だけではない。まるで金縛りにかかっているかのように、首から下が動かない。指先すら微動（びどう）だにせず、顔もうまく表情が作れない。

　思い返すと、目覚めて少女の顔が視界に飛び込んできた際、驚きのあまり飛び上がるほどだったが、体はピクリとも反応してはいなかった。呼吸と、まばたき、眼球運動による視線移動はできる。あとはかすかに口と眉が動かせる程度だ。

　ゾワリとした寒気（おかん）が至誠の全身を駆け巡る。この金縛りが一時的なものか、それとも頸髄損傷などによる長期的または恒久的なものか分からなかったからだ。

「████████████████」

　再び少女が口を開いた。しかし視線はすでに至誠から外れ、どこか別の場所へと向けられている。

「██████」

　少女は至誠以外の誰かに何かを問いかけ、返事が返ってくる。爽（さわ）やかさと重厚感（じゅうこうかん）の同居する成人男性の声だが、相変わらず言葉が理解できない。

「█████████████、███████████」

　さらに別人と思（おぼ）しき声が聞こえてきた。今度は老年（ろうねん）の女性のように聞こえる。

『██████████』

　続けて聞こえてきたのは若い女性の声だ。しかし眼の前の少女ほど若くはなく、20代前後といった印象だ。

　それらの声に共通していることは、何を言っているのか全く分からないことと、声の主に心当たりがないことだ。

　と同時に、心がざわざわと波立つのを自覚した。至誠はとっさに「落ち着け」と内心で自分に言い聞かせ、深呼吸を試（こころ）みる。パニックになったところでかえって自分の首を絞（し）めるだけだ――と理性が訴（うった）えている。

　――落ち着け……落ち着け……。落ち着いて、状況の確認と、今できることがないか考えよう。

　至誠は論理的（ろんりてき）に思考（しこう）を巡（めぐ）らせることで、波立つ感情（かんじょう）をせき止めようとした。

　だが状（じょう）況（きょう）は至誠を置いてけぼりにしながら進行する。

　ふと、少女が移動し視界から外れる。

　かと思えばすぐに戻ってきた。

　少女の腕には本が抱かれている。それも日本では見られないような古く重厚感（じゅうこうかん）のあるアンティークな革（かわ）装（そう）本（ぼん）だ。サイズはB4かA3ほどで、背幅（せはば）も5センチ以上はある。

　ただでさえ大きな本が、少女の体格と対比（たいひ）されることでさらに大きく感じられた。

　しかし少女はその重量感をまったくものともしていないようで、そのまま優雅（ゆうが）な所作（しょさ）で本を開き、ページをめくっていく――至誠にはその音だけが耳に届く。至誠の頭上で本が開かれ、視界のほとんどを本の表紙が占めていて他の様子が見えないからだ。

　直後、周囲になぞの光が現れ浮遊（ふゆう）しはじめる。それは直線だったり曲線だったり点だったり様々だが、それらが組み合わさり複雑な図柄（ずがら）を形成し、光が増していく。

　だが至誠が見たのはここまでで、それ以上はたえず増加する光量（こうりょう）に目がくらみ、思わず眉間（みけん）にシワが寄るほど強く目をつぶった。

　……。

　まぶしすぎて、まぶたを開けない。

　1分か、2分か。

　いや、もっと経過していたかもしれない。

　…………。

　……。

　………………。

　しばらくして、ようやくまぶしさが減ってきた。

　と同時に、再び少女の言葉が聞こえてきた。

「どうだ？　これで言葉は通じているはずだが」

　――えっ？

　不意に聞こえてきた少女の流暢な日本語に、至誠は思わず目を丸くする。いや、それ以外のリアクションが取れなかったと言った方が正確だろう。

「通じたようで何よりだ」

　至誠の表情の動きで察（さっ）した少女は満足げに語ると、再び至誠に顔を近づけ「さて――」と言葉を続ける。

「今は無理に動かない方がいい。現在、君の肉体は治療（ちりょう）の最終段階（さいしゅうだんかい）に入っている。体が動かないのも声が出ないのもそのためだが、処置（しょち）が終われば動くようになる見込みだ」

　――治療？　事故にあった？　それとも何かしらの事件に巻き込まれた？

　再びぞわりとした感情が至誠の脳裏（のうり）ににじみ出てくる。

　しかし立て続けに話を続ける少女のおかげで、至誠の脳裏が恐怖とネガティブで満たされるよりも早く事態が進行する。

「まずは意識レベルを確認しておきたい。この指先を追うことはできるか？」

　少女は至誠の目の前で指を立てると、位置を左右へスライドさせる。

　至誠は様々な感情を押しとどめ、今は素直（すなお）に目で指先を追うことにした。

「眼球運動は自発的にできているな」

　しばらく応じていると、少女は満足（まんぞく）げに呟（つぶや）く。

　続けて両手の人差し指を立てつつ、少女は一方的に話を進める。

「次にいくつか簡単な質問をする。肯定（こうてい）ならば君から見て右側の指を、否定（ひてい）なら左の指へ視線を向け答えてくれ。もし質問が理解できない、あるいは答えが分からない場合は目を閉じてくれればいい。どうだ、できそうか？」

　意思疎通（いしそつう）がすでに始まっていることを理解（りかい）し、至誠から見て右にある少女の指へと視線を向ける。

「よろしい。では、今の日付は分かるか？」

　今度は視線を左へ向け否定の視線を向けると、少女は少しだけはにかんだ。日付云々（うんぬん）ではなく、問題なく意思疎通ができているという確証を得たからだろう――と至誠は感じた。

「今いる場所が分かるか？」

　何が何やら分からない――そう思い至誠は否定を示す。

「今ここで目を覚ましたことに心当たりは？」

　立て続けに否定を示す。

「では記憶はどうだ？　思い出せるか？」

　そう問われ思い返そうと試みると、記憶が曖昧（あいまい）な気がした。高校2年生のころまでは覚えているが、新しい記憶ほど多く欠落している。まるで虫食いにあった本のようだ。特に、最後にどこで過ごしていたのか、どこで寝たのかは全く思い出せない。

　一方で、古い記憶にはそのような感覚はない。

　至誠は九州で生まれ育った。

　父は寡黙な漁師で遠洋（えんよう）まで船を出す時期は長期間家を空けること。その間に家を任された母は怒ったら鬼のように怖いこと。年子の姉と妹はよく姉妹喧嘩をしていて、母の雷になぜか自分もよく巻き込まれていたことなど――小さい頃からの思い出は不思議とすぐに浮かんでくる。

　そのため少女の問いに肯定と否定どちらで返すか悩んでいると、少女は察し、新たな選択肢を提示（ていじ）する。

「記憶が部分的に欠損（けっそん）している感じか？」

　その問いにすぐに肯定を返すと、彼女は満足そうにはにかんだ。

「では最後の質問だ。自分の名前は思い出せるか？」

　加々良（かがら） 至誠（しせい）

　言葉が出ないので名乗ることはできないが、しっかりと覚えている。

　少女は一呼吸置き「意識レベルや意思疎通（いしそつう）に問題はなさそうだな」と満足げに語り指先をおろす。

「次の確認だ。今から足先に触れる。触られたと感じたタイミングで目を閉じてくれ」

　少女は至誠から視線を外し、別の誰かに対して頷く。

　直後、誰かに左足に触れられている感覚があったので、目を閉じた。

「どちらの足に触れられているか分かるか？　触れられている側の目だけを閉じてみてくれ」

　言われた通り右目を開く。

　すると触れられている足が右に変わったので、すぐに閉じる目も入れ替える。

　それを何度か繰り返し、同じように腕も触れられたが、問題なく答えられた。

「神経回路（しんけいかいろ）に問題はないようだな」

　と少女は満足したように確認を終える。

　――今、手足の触覚が分かるってことは、頸髄損傷ではないっぽい……？

　と、素人考えではあるものの、至誠はわずかに安堵できた。

　その間に症状は「よし――」と話を進める。

「今確認すべきは以上だ。君について聞きたいことは山ほどあるが、それは口がきけるようになってからにしよう。今は治療が最優先だからな」

　少女はさらに至誠へと近づき、前髪を優しくかき分けながら言葉を続ける。

「先にこちらの把握（はあく）している状況について、軽く説明しておこう。まず、君がどこの誰なのかについて、我々は全く情報を持ち合わせていない」

　――えっ……。

「君は『神託残滓（しんたくざんし）』と呼ばれる『地下深くの特殊な氷層（ひょうそう）の中』で、『肉体がひどく損傷した状態』で発見された」

　――な、なぜ？　いったい何が？

　そんな疑問は言葉にならず、ただ瞳孔にのみ反映される。

「心当たりがないようだが、それはこちらも同じだ。瀕死（ひんし）の人間を見つけ、治療（ちりょう）したにすぎない」

　それほど重篤（じゅうとく）な状態だったのだろうか――と、脳裏に死の恐怖がにじり寄る。

「肉体の損傷（そんしょう）については安心していい。すでに治療の最終段階に入っている。まもなく完治（かんち）する見込みだ。意識レベルにも問題は見受けられない。故に、今は難しいことは後にまわし、五体満足（ごたいまんぞく）で命をつなぎ止めたことを喜ぶといい」

　少女はその小さな手を至誠の頬（ほお）に添（そ）えると、人肌（ひとはだ）の温もりがじんわりと伝わってくる。

　と、少女は「あぁそうだ――」とつぶやき、思い出したように名乗る。

「まだ名乗っていなかったな。私はリネーシャだ。リネーシャ・シベリシス。この名前に心当たりは？」

　すでに掲（かか）げられた指はなかったが、先ほどと同じように視線で否定を示す。

　すると少女――リネーシャは「そうか」と相づちを打ち、長く鋭（するど）い八重歯（やえば）をのぞかせ愉（たの）しそうにはにかんだ。