好奇心は吸血鬼をも殺す

序幕「地上最強の吸血鬼」

［1］リネーシャ・シベリシスの追憶

　数多（あまた）の命が流れた鮮血（せんけつ）を前にしても、その吸血鬼（きゅうけつき）は飢（う）えていた。

　空腹というわけではない。

　しかし脳裏にこびりついた飢餓感（きがかん）は彼女を蝕（むしば）んでいる。

「所詮（しょせん）、こんなものか……」

　返り討ちにされ山のように積み上げられた吸血鬼（ヴァンパイア）狩り（ハンター）の骸（むくろ）。そこに腰をかけると、彼女――リネーシャ・シベリシスは小さくぼやいていた。

「……つまらんな」

　満たされないのは食欲ではない。闘争心（とうそうしん）だ。

　リネーシャは物心ついた頃から血で血を洗う闘争（とうそう）に身を置き、生きるか死ぬかの命のやり取りの中でしか生（せい）の充実（じゅうじつ）が得られず、心が満（み）たされない。

　同族（どうぞく）やエルフ、獣神（じゅうしん）や魔神（まじん）の軍勢（ぐんぜい）を屠（ほふ）り、あまつさえ鬼神（きしん）すら喰（く）らった。

　しかしどれほどの天才や英傑（えいけつ）も、神やそれと同列（どうれつ）に崇（あが）められていた神格者（しんかくしゃ）ですら彼女を満たすには足りなかった。

　そうして地上最強の座を手にしたリネーシャが得たものは、退屈（たいくつ）だった。

　悠久（ゆうきゅう）の時を待ったがリネーシャに匹敵（ひってき）する強者（きょうしゃ）は現れず、一方的な蹂躙（じゅうりん）はもはや家畜（かちく）を順番に屠殺（とさつ）していく単純作業とさして変わらない。

「全（まった）く以（もっ）て、つまらん」

　亡骸（なきがら）を見下ろし嘆（なげ）くリネーシャのもとに、一人の若い男が現れる。

「――くッ、遅かったか……」

　肩で息をしていた男はすぐに呼吸を整えると、面と向かい、帯刀している刀に手を添えながらリネーシャへ問いかける。

「念のため聞くが……生存者（せいぞんしゃ）は？」

「お前だけだ」

　頬杖（ほおづえ）をつきながら放たれる返答は、まるで期（き）待（たい）外（はず）れだと言わんばかりだ。

　男は周囲の亡骸に対し深く追及（ついきゅう）することなく、ただただ無念（むねん）そうに「そうか……」とだけ呟（つぶや）いた。

「……それで？　お前は、そろそろ私を愉（たの）しませてくれるのか？」

　殺害予告（さつがいよこく）に等しい期待（きたい）を向けられ、糸のように細い男の目元はいっそう険（けわ）しくなる。

　リネーシャが過去にその男を見逃してやったことは数え切れない。そして相（あい）まみえる度（たび）に強くなっている手（て）応（ごた）えがある。

「俺という果実（かじつ）は、もう充分（じゅうぶん）に実（みの）ったのか？」

　だがリネーシャにとっては乳児（にゅうじ）が幼児（ようじ）になったようなものだ。未だ実力差は歴然（れきぜん）であり、まだまだその足元（あしもと）にも及（およ）ばない。

　しかし彼の口調は最強の吸血鬼を前にしても対等（たいとう）だと言わんばかりで、臆（おく）している様子はまるでない。

　心が折れていない内はまだ強くなれそうだな――とリネーシャは感じるものの、今は期待外れだとばかりに告げる。

「ようやく芽吹（めぶ）いた程度（ていど）だ。蕾（つぼみ）すらない」

　男は「だろうな」とため息（いき）混（ま）じりに緊張（きんちょう）を解（と）きつつ、リネーシャへと向き直す。

「話は変わるが――リネーシャ、ちょっと散策（さんさく）デートでもしないか？」

　男が唐突（とうとつ）に口説（くど）いてきたことで張り詰めていた緊迫感（きんぱくかん）が濁る。それは純粋な闘争を求めるリネーシャにとっては不純物でしかない。

　故にリネーシャの心は靡（なび）くことなく、顔色ひとつ変えずに無言で足蹴（あしげ）にする。

　それは男も気がついているはずだ。だが男は構わず言葉を続けた。

「最近『不浄（ふじょう）の地（ち）』のさらに先がどうなっているのかどうにも気になってな。リネーシャにも調査（ちょうさ）を手伝って欲しいと思っている」

「無駄（むだ）なことだ」

「けど退屈（たいくつ）しのぎにはなる」

　間髪入れず一蹴（いつしゆう）したが、男はそれでも食（く）い下（さ）がる。

「お前は知らんだろうが『不浄の地（そこ）』には何もない。醜（みにく）い肉塊（にくかい）ども以外はな」

「この前見てきたよ。これまで『怨人（バケモノ）』以外に何も発見されていない記録も」

　世界の外側には『怨人（えんじん）』と呼ばれる巨大な化け物どもが跋扈（ばっこ）している。奴（やつ）らは人類共通の脅威（きょうい）だが、リネーシャにとっては取るに足らない雑魚（ざこ）ばかりだ。知能（ちのう）がなく戦術（せんじゅつ）や駆（か）け引（ひ）きもない。

　そこにはリネーシャの求める闘争はなく、ひたすら害虫を駆除（くじよ）するのと同列（どうれつ）だ。なんの昂（たか）ぶりも得られない。

「だからと言って『他に何もないことの証左（しょうさ）』にはならないだろう？　俺たちが『世界の外側』について知っていることなんてごく一部――表面的なものでしかないはずだ。例えば不浄の地の地中深くには何かあるかもしれないし、オドの濃度（のうど）には何か法則性（ほうそくせい）があるかもしれない」

「そんなことをして何になる」

「『何があるのか』『意味があるのか』は重要じゃない。その過程が楽しいんだ」

　リネーシャは「興味ない」とあしらったつもりだったが、男は嬉々（きき）として続ける。

「実際、苦労が実を結ぶことは少ない。でも、だからこそ、上手くいった時の達成感は一入（ひとしお）だよ。共に進む仲間がいればなおさらね。――リネーシャにもぜひ『未知（みち）を既知（きち）へと変える楽しさ』を味わってもらいたいと思ってる」

　男が語る『仲間』とやらにリネーシャを引き込もうとしている意図は明快だ。世界最強の戦力を懐柔（かいじゅう）できれば世界を牛耳（ぎゅうじ）ることも夢ではなくなる。実際、そういった下心からすり寄ってきた有象無象（うぞうむぞう）はこれまで星の数ほどいた。

「くだらん」

「そう、端（はた）から見ればくだらないことさ。でもこれはリネーシャが闘争に充実感（じゆうじつかん）を求めるのと同（どう）レベルの話だろう？」

　リネーシャはそういう意味でくだらないと言ったわけではないが、実際のところリネーシャには男の趣味（しゅみ）が理解できなかった。

「……」

　理解できない。理解はできないが、少しばかりの共感（きょうかん）はできる。

　闘争に身を焦（こ）がしたところでそれがいったい何になるというのか。所詮（しよせん）は自分が満たされるか否（いな）かの問題だ。

　ならば男の語（かた）る知的好奇心（ちてきこうきしん）もまた、リネーシャの闘争を求める感情とさしたる違いはない。

　無論、その知的好奇心が下心のない純粋なものだったならば――だが。

「俺にとっては幸いと言うべきか――この世界は膨大（ぼうだい）な未知や謎で溢（あふ）れている。彁依物（アーティファクト）なんかその最（さい）たる例だ。どのように生まれたのか、どういう仕組みなのか、なぜ存在しているのか……まるで理解が及（およ）ばない。俺はそういうものにロマンを感じるし、唆（そそ）られる性分（しょうぶん）なんだ」

　男は間髪を入れず「それに――」と言葉を続ける。

「世界中の未知（みち）を解明（かいめい）していけば、軍事技術や戦術にだって大きな革新が起きるはずだ。そうなればリネーシャの求めている闘争（モノ）の一助（いちじょ）となるかもしれない――だろう？　少なくとも、ここで嘆（なげ）いているよりは暇（ひま）を潰（つぶ）せるはずだ」

　リネーシャはため息を一つこぼす。

　表情で暗（あん）に「失せろ」と示していたにもかかわらず一向に口を閉じないその男に呆れ果てるように。

「……まぁいい。今はその口車（くちぐるま）に乗ってやろう。どうせ、退屈（たいくつ）していたところだ」

　そして肩をすくめるとリネーシャは気怠（けだる）そうに腰を上げた。これが罠であることを期待して。策（さく）を弄（ろう）して闘争を挑（いど）んでくることを心待ちにして。

　――。

　――――。

　――――――。

　時代は巡（めぐ）る。

　人の寿命（じゅみょう）は短い。

　たかだか100年程度（ていど）で老衰（ろうすい）し、あっけなく死んでいく。

　あの男もそうだ。

　激動（げきどう）の世界大戦を生き抜き、後（のち）に勇者（ゆうしゃ）と呼ばれ、国を興（おこ）し、歴史にその名を刻（きざ）んだ。

　だがすでに老憊（ろうはい）した身体（からだ）は寝具から起き上がることすら能（あた）わず。世界最大の共和国を築き、何度も世界を終焉（しゅうえん）の危機から救った英雄の面影（おもかげ）は風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）だ。

「今からでも遅くはない。眷属（けんぞく）が嫌ならば、延命できる彁依物（アーティファクト）がいくらでもある」

　男の今際（いまわ）の際（きわ）に、リネーシャはそう告げる。

　だが彼は、厳かな寝具に横たわりながら、老（お）い嗄（か）れた声で今回もそれを否定する。

「いいんだ、リネーシャ。人として生まれたからには、これが道理（どうり）の通った理（ことわり）だ」

　リネーシャが目を伏せると、男は息苦しさを押し殺し、優しく微笑みながら言葉を続ける。

「それに、今とても好奇心がうずいて仕方がないんだ。この世界には明らかに霊体（れいたい）――魂や霊魂と呼べるナニカがある。だが死んだ者の魂は人知れずどこかへと消えゆき、戻ってきた者はいない。その先にいったい何があるのか、どのような世界が広がっているのか、自分の目で確かめられることに期待で胸が膨（ふく）らんでいる。だから、私は、あの世を探訪（たんぼう）する旅に出る。ただ、それだけのことだ」

「……」

「リネーシャ。お前は強い。……だが、永劫不滅（えいごうふめつ）な存在などありはしない。お前もいずれは死ぬ時がくるだろう。何百年後か……あるいは何千年後か――もし、その時がきたら、またあの世で議論の続きをしよう。端（はた）から見れば下（くだ）らないような話をしよう。時には呆れ、時には意見をぶつけ合い、そして、喜びを分かち合おう。その時は、地上の土産話（みやげばなし）も期待しているよ……リネーシャ」

　それが男と交わした最期（さいご）の言葉だった。

　そして彼はわずか100歳（さい）ほどでその人生に幕（まく）を下ろした。

　彼は生涯（しょうがい）、武（ぶ）の極地（きょくち）――リネーシャの待つ頂（いただ）きに到達（とうたつ）することはなかった。

　だが彼の知的好奇心に付き合っている間に罠だったことはなかった。下心（したごころ）があるような素（そ）振（ぶ）りも、実際にリネーシャの武力だけをいいように利用しようとしたことも、ただの一度もなかった。

　最期（さいご）までただ純粋（じゅんすい）に仲間として、ひとりの友人として、リネーシャの側（そば）にいた。

　そして、共に歩んだこの数十年は、不思議と退屈とは感じなかった。

「……」

　国を挙げて執り行われる勇者の国葬を遠巻きに見つめながら、リネーシャはがらんどうとなった彼の研究室で独（ひと）り呟（つぶや）く。

「全（まった）く以（もっ）て、つまらんな……」

　気がつけば地上最強の吸血鬼は闘争に飽（あ）きていた。

　代わりに未知なる叡智（えいち）を探求（たんきゅう）し解明（かいめい）すること――知的好奇心を満たすことに生（い）き甲斐（がい）を覚えるようになっていた。

　その後、リネーシャは男の研究機関を引き継ぐと知的好奇心の赴（おもむ）くままに未知を既知へと変えていった。

　そればかりか、より効率的に研究を進めるために皇帝の座を手に入れると、金、権力、人脈の全てを駆使（くし）し、世界の真理を探究していった。

　それから……。

　勇者が没（ぼっ）し、千と数百年の歳月（さいげつ）が流れた。

　時はラザネラ暦（れき）6076年12月21日。

「ねぇリネーシャ、デートしましょ！　でぇ、えぇ、とっ！」

　その日、リネーシャは新たな論文に目を通していると、勢いよく扉が開かれ、室内にそんな大声が響き渡る。

　リネーシャが皇帝の椅子を手に入れた国、レスティア皇国。その第一皇女であるエルミリディナ・レスティアの奇行に、室内の者たちは一瞬驚き、そして「何だいつものことか――」と慣れた様子で平常運転に戻る。

　だが当事者のリネーシャだけは、呆れたような表情を浮かべながらエルミリディナの要望を断る。

「この論文を読むことより意義（いぎ）があるとは思えんな」

　しかしデートを断られた程度でエルミリディナは諦めたりしない。

　リネーシャに歩み寄ると、手にした紙の束をチラつかせながら勝ち誇った顔を浮かべ再度デートを要望する。

「あらあら、そんなこと言っていいのかしらぁ？　興味深い報告が上がってきてるわよ？」

　エルミリディナは勝ち誇（ほこ）った顔をして報告書を手渡す。

　その報告書には『ヴァルシウル王国の鉱山地帯、その地中深くにて特異性を有する氷層（ひょうそう）の鉱脈が発見された報告』と、『氷層の中から人に（人型）類似した未知の生物（アーティファクト）が発見され、彁依物（アーティファクト）統轄聯盟（とうかつれんめい）に調査を要請』する旨の情報が記（しる）されていた。

　リネーシャは「氷層――神託残滓（しんたくざんし）か」と報告書をめくりながら、思わず口角を上げる。

「人型の彁依物（アーティファクト）としては珍しい発見のされ方だな」

「でしょぉ？　あわよくば超越者（ちょうえつしゃ）の尻尾をつかめる――かも、しれないわねぇ？」

　そんな短いやり取りでリネーシャは即決（そっけつ）する。

「介入（かいにゅう）するぞ。すぐに準備しろ。人員の選定（せんてい）は任せる」

「もう手は打ってあるわぁ！　少数精鋭でいいわよね？」

　その日、リネーシャは新たなる未知との遭遇（そうぐう）にこの上なく好奇心（こうきしん）が唆（そそ）られた。