好奇心は吸血鬼をも殺す

［3］虚虚実実の駆け引き

「こ、これは――」

　至誠の嘔（おう）吐（と）と同じくしてヴァルルーツが驚愕（きょうがく）の言葉を漏らす。その動揺は至誠とはまた違った方向性のものだ。

　ヴァルルーツは魔女の脅威、その片（へん）鱗（りん）を味わった。三個師団による魔法攻撃を数十人であしらって見せた魔女は、明らかに異次元の強さを持っていた。

　だが、その魔女をあっさりと返り討ちにしたレスティア皇国皇帝、リネーシャ・シベリシスの強さに、歓喜や興奮を通り越し恐怖すら覚えていた。

　噂（うわさ）に聞く魔女はとてつもなく強大で、禍（まが）々（まが）しく、他の種族に比べ圧倒的な優位性を持って生まれてくる。

　それがヴァルルーツの持つ認識だった。単身ですら強い魔女が徒党を組み、軍を構成し、国家を構築する。さらに宗教によって強い忠誠心と高い士気が後押しし、計り知れない軍事力を誇る。それが世界の三大列強国の一角まで上り詰めたマシリティ帝国だ。

　だがその魔女を、魔女で構成される暗殺部隊を、その奇襲を、あっさりと退けた。

　これが三大列強国の一角にして赫々（かっかく）たるレスティア皇国、その皇帝にして最高戦力。神話世界の生残者。闇夜の覇者。リネーシャ・シベリシス。

　戦慄では言い表せない程、ヴァルルーツは総毛立つ。そんなヴァルルーツに言い聞かせる様に、さて――とリネーシャは言葉を続ける。

　直後、ヴァルルーツはそれまでの感情が霧散し、ただひたすら息をのんだ。次の彼女の言葉一つが王国の命運が左右する。その事を理解したためだ。

「レスティア皇国皇帝および皇女暗殺未遂とは、ずいぶんと気前のいい大義名分を寄（よ）越（こ）したものだな」

「――ッ！　で、では――」

　リネーシャの口調はすでに気（け）怠（だる）そうな口調ではなくなっていた。

「貴国は新たに発見した神託残滓（しんたくざんし）の鉱脈を包み隠さず聯（れん）盟（めい）へ報告し、同時に加々良至誠の情報を我々に提供してくれた。また、長年にわたり聯盟や周辺国の繁栄に尽力している。そんなヴァルシウル王国の領土を、尊厳を、民を奪わんとする不（ふ）逞（てい）の輩（やから）は、全て叩（たた）き出（だ）してやろう」

　凜（りん）と放たれる明言は、三大列強国の皇帝としての威厳（いげん）と風格（ふうかく）を身に纏（まと）っていた。ヴァルルーツは溜飲（りゅういん）が下がると同時に、これまで蓄積（ちくせき）していた疲労感が一気に解放される。ドッと疲れた感覚を再び押し込めていると、エルミリディナも同調する声をあげる。

「じゃ、私もそういう名目（めいもく）で良いわぁ」

「あッ、ありがとうございますッ！」

　皇帝に続き皇女の言質（げんち）を取れた。

　――これでヴァルシウル王国は救える。

　そんな内心が隠しきれないほどの口調で感謝を口にする。ヴァルルーツが要塞（ようさい）を出てすでに半日以上経（た）っている。現在の戦況がどうなっているかは分からない。すでに要塞は破られ、数多（あまた）の傍若無人（ぼうじゃくぶじん）が入り込んできているかもしれない。

　――それでも、これで亡国となることは回避できるだろう。

「ヴァルルーツ王子ぃ」

「は、はい！」

　気の抜けかけていたヴァルルーツをエルミリディナが呼びかける。

　慌てて返事をしつつ、表情を引き締める。まだレスティア皇国の助力を受けられる言質を取っただけだ。今この瞬間にも民は蹂（じゅう）躙（りん）され、領土は汚され、尊厳は失われているかもしれない。戦争が終わるまでは気を抜いては駄目だ。

　それに、今回の件はレスティア皇国に対する大きな貸しとなる。その清算も、王族たる自分の役目だ。そうヴァルルーツは自身に言い聞かせた。

「至誠の側に居なさい」

　その言葉で、至誠と呼ばれた彼が地下で発見された少年であることに気付いた。

　ヴァルルーツは王族だ。研究者ではない。

　彼が人型のアーティファクトの可能性があるとは聞き及んでいた。だが事態の重要度でいえば軍事転用の可能性が囁かれている鉱石型アーティファクトの中でも最上級に位置する「神託残滓（しんたくざんし）」の鉱脈の方に強い関心があった。

　切迫した心理も相まって、今までその存在に気付いていなかった。

　――蘇（そ）生（せい）を試みるとまでは聞いていたが、どうやら成功したのか。

　今なおむせ込み胃液を逆流させているこの少年がどのような価値を持っているか、ヴァルルーツには分からない。だが彼の周りを固める従者の厳重さを見れば、その重要さが垣（かい）間（ま）見（み）られる。

　ヴァルルーツは即座に彼の元に駆け寄る。

　――戦闘が始まってしまえば、今の自分にできることは……悔しいが、何もないだろう。

　今できる事があるとすれば、嗚（お）咽（えつ）する彼の背をなで、その嗚咽を少しでも緩和してやることくらいなものだ。

　エルミリディナは崩落した壁の一点を見つめながら横へ数歩移動する。視線の先と至誠の間に自身を割り込ませ、妖艶な音色で語りかける。

「レスティア皇国第一皇女、エルミリディナ・レスティアよ。無節操なあなたたちはいったい誰かしらぁ？」

　――誰も居ない。

　少なくともヴァルルーツには、何者の気配も感じなかった。

　だが直後、むくりと黒い塊が起き上がる。全身を黒いローブで覆い、深々と被ったフードの奥には、人間の頭蓋骨を模した仮面が垣（かい）間（ま）見（み）える。

「これはこれはご丁寧に皇女サマ――」

　全身で辞儀を見せる魔女の声は老婆のものだった。しかし、その言動にテサロのようなお淑（しと）やかさはない。むしろ、あからさまに挑発と敵愾心（てきがいしん）がこもっている。

「であるならば、そちらは、かのリネーシャ・シベリシス皇帝ですかネェ？」

　全部知っているが――とでも言いたげな優越的で意地の悪い口調を、一切隠そうとしていない。

「これほどの狼藉（ろうぜき）、マシリティ帝国による宣戦布告と見なすがよいか？」

　強い語勢でリネーシャが警告すると、老婆は哄笑（こうしょう）し、はて――と否定する。

「マシリティ帝国でございますかァ？　我々は単なる傭（よう）兵（へい）でございましてですネェ。レギリシス連邦に雇われているだけなんですヨォ。戦争においては、まず頭を潰すのは定石でございますのでェ、ヴァルシウル王国の第一王子を追ってきただけでございますネェ。それがまさかこのような地にかの赫（かく）々（かく）たるレスティア皇国の皇帝陛下と皇女殿下がァ、雁（がん）首（くび）並べてらっしゃるとは。いやいや、まさかそんなはずはございませんでショウ。かの国の皇族を勝手に名乗るなんて事をして、後でどうなっても知りませんよォ？」

　これはあくまで一傭（よう）兵（へい）と、国家元首の名を勝手に騙（かた）る不届き者との間の会話に過ぎない――その魔女はそう言い含ませている。

　リネーシャやエルミリディナにはそれが建前と何癖（なんくせ）であることなど理解していた。レスティア皇国の皇帝と皇女はまさに皇国の双璧だ。その二大巨頭を刈り取れる好機に、義勇兵や傭兵との名目で送り込んできた。たとえ暗殺が失敗しても全面戦争に発展しないよう、したたかに予防線を張りながら。

　そのため目の前の老婆は、お前がレスティア皇国皇帝であり、自分がマシリティ帝国所属の魔女だと証明できるものならして見せろと言わんばかりの態度だ。

　悠々と周囲を見下ろし観察する魔女は、ある人物で視線を止める。

「……おんやァ？」

　喜悦の声を上げ、間髪入れず声高々に問いかける。

「これはこれは、まさかまさかッ！　貴女（あなた）はテスター・ラキュトゥルイではありませんかァ？」

　老婆の投げかける先にはテサロがいた。だがテサロは言葉はおろか反応一つ表さない。ただひたすらに周囲を警戒している。

「いえいえいえ、間違えようがありません!!　まさか、かのマシリティ帝国における伝説の売国奴（やつ）、反逆者、国賊にこんなところでお目にかかれるとはッ!!　なるほどォ、今度はレスティア皇国の皇帝と皇女の偽物を用意し、何か良からぬことを企（たくら）んでいるのですねェ？」

　魔女はさらに激越（げきえつ）な口調で間髪を置かずに言葉を続ける。

「アァ……まさかこれほどの幸運に恵まれるとは！　傭（よう）兵（へい）として敵の頭を刈り取る功績を挙げるばかりか、偽物の皇帝を捕まえることでかの赫（かく）々（かく）たるレスティア皇国に、マシリティ帝国の伝説の売国奴を捕らえる事でマシリティ帝国の二つの大国に恩を売れではァないですか！　素晴らしいィィイイ！　これぞ我らが主の御導（おみちび）きあっての幸運でございますネェ！」

「それは素晴らしいわねぇ。でも4つ勘違いをしてるわ」

　魔女の優越感に浸る様な嗤（わら）い声に、エルミリディナが水を差す。

「まず――」

　エルミリディナも魔女に負けず劣らずの余裕をにじませ口を開く

　だが口を開くという隙を見せた瞬間、倒れていた死体が一気に動き出す。リネーシャの足首を、脚を、三人がかりで纏（まと）わり付（つ）き押さえ込もうと。

　それによってリネーシャの移動が制限されたとみて、四方に身を隠していた魔女がその姿をあらわにし、杖（つえ）を掲げ魔法を発動させる。

　巨大な魔法陣がリネーシャたちの足下に展開される。

　ヴァルルーツはその影響で足腰に力が入らずバランスを崩す。とっさに手をついたが、その瞬間に腕に力が入らなくなる。

　――まずいッ！　なんの魔法だこれはッ!?

　ヴァルルーツの脳裏にとっさの叫び声が過ぎるが、それも一瞬の事ですぐに体の自由は戻ってくる。

　魔法や鬼道には独特の気配がある。熟練してくると、それを直感で感知できるようになってくる。ヴァルルーツも辛うじてその域に達しており、体の自由が戻ってから理解したのは、敵が拘束形の何かしらの魔法術式を発動させたことと、足下に鬼道術式が発動してそれを打ち消した、との程度だ。

　状況証拠から、リネーシャ陛下あたりが何かをしたのだろうとだけ理解できる。だが、次元が違うほど高度な攻防に、その詳細を理解するには至らなかった。

　呆（あっ）気（け）にとられ混乱渦巻くヴァルルーツだったが、その間にも死体であるはずの肉体がリネーシャを押さえ込もうとしている。

　ヴァルルーツは気付かなかったが、その遺骸の体内で発動していた術式によって、接触者の肉体の運動神経に干渉し、動きの自由を奪おうとしていた。

　だがリネーシャには何の効果も現れていないようで、おもむろに足で振りほどく。間髪入れずに蹴飛ばすと、崩壊した壁端まで吹き飛び、遺骸は再び動かなくなった。

　その状況下でもエルミリディナは一歩も動かなかった。ただひたすらに会話で気を引いた魔女を注視している。

「会話で気を引き奇襲とは、ずいぶんと古典的な戦法だな」

　四方の魔女は魔法陣を放棄すると、会話で気を引いていた魔女の元へ参集する。

「まァ、そのくらいできなければ、かの皇帝の偽物は務まりませんネェ。貪婪（どんらん）の捕食者。神話世界の生残者。知性のある怨人（えんじん）。神殺しの大戦犯。かの大悪鬼の二つ名は数え切れないほどですから」

　老婆の魔女は重ねて嘲り嗤（わら）う姿に、リネーシャは鼻で笑う。

「讃美（さんび）するためにわざわざ演出したのなら、全く以（もっ）て時間の無駄だ。だが、何百年もたかだか魔王風情を魔神として崇（あが）めるお前たちの滑稽さに比べたら、微々たるものだな」

　リネーシャのそんな挑発に魔女は笑みを押し殺すように肩を揺らす。

「ええ、ええ。仰（おっしゃ）いたいことは分かります。しかし、しかしながら慎重になりすぎで御座いましょうて。弱点を守ろうと弱点を露見させる。あまりに粗忽（そこつ）ですネェ!!」

　その言葉に呼応するように、隣の魔女の一人が杖（つえ）を高らかと掲げた。周囲に魔法陣が展開されたかと思うと、即座に光が急速に収束し、一斉に放たれる。

　テサロがその攻撃にあわせて手のひらを向けると、その魔法の攻撃は見えない防壁に阻まれ光を拡散しながら四散した。

　だがその瞬間を狙い二人の魔女が左右へ回り込むと、杖を振りかぶる。二つの杖は互いに共鳴を起こすように火花を散らすと、振り抜いたタイミングで双方の杖から雷撃が飛来する。

　常人であれば一瞬にして消し炭になってもおかしくない程の雷撃だ。その攻撃先はリネーシャでもエルミリディナでもない。

　ヴァルルーツと、そして至誠だ。