好奇心は吸血鬼をも殺す

［2］虚虚実実の駆け引き

　音も衝撃も弱まり、至誠は恐る恐る目を開ける。

　まぶしさは消え失せ、パラパラと小石がすれるような音だけが聞こえていた。

　周囲に視線を向けると、まるで廃城のような見るも無惨な光景へと変わっていた。天井は消滅し、壁の大部分は崩落し、衝撃波で舞い上がった雪がユラユラと地上へ戻りつつある。

　迎賓室をはじめとした建物全体は見るも無惨に崩落しているが、変化のない場所もあった。至誠が座っていると円卓の周囲だ。机の上に飲み物が零れた程度の影響しか受けていない。

　見上げると透き通るような夜空が広がり、月と木星が並んでいる。燦々（さんさん）と輝く月光によって星々はやや陰っているが、それでも一等星をはじめとする星々は燦然（さんぜん）と煌（きら）めいていた。

　遠景には厳然（げんぜん）とそびえる山脈が雪化粧と共に彼方（かなた）まで続いている。窓から外を見たときと変わらず一面は雪景色だが、別方角の遠方には街の明かりらしき光源が点在していた。

　至誠は魔法や鬼道というこの世界特有の技術について恐ろしく考えていた。しかし周囲の光景に目を向けると、そのイメージが甘かったと痛感する。

　決して小さくはない屋敷が一瞬で消し飛んでしまった。

　テサロが守ってくれたようだが、そうでなければ至誠の肉体が跡形も残っていないであろうことは明白だ。

　そう、至誠が周囲の状況から状況の理解に努めていると、視覚の端に謎の黒い固まりをとらえた。

　それは黒い布、いや、服で、そこから足のような靴のような部位が見え、腕のような手のような部分が見え、そして床はゆっくりと赤黒い液体が床を侵食している。

　倒れているのは三人。二人は顔が無く、そこらから血が噴水の様に止めどなくあふれ、死体となったばかりなのだと主張する。残りの一人は頭部があるが、背中に大穴が空いている様子で、こちらも尋常じゃない量の出血が起こっている。

　しかし、まだ命はある。その腕が、指先がなんとか這（は）いずろうとしているかの如く動いていた。

　至誠の脳は、異様に不快感を覚える音だけが理解できた。

　潰される音だ。

　何かが潰れた音だ。

　そしてそれは至誠も目にしていたはずだった。

　リネーシャは一瞥（いちべつ）すらなく、その唯一の生存者の頭部を足で踏み抜いていた。

　その頭部は豆腐のように潰れ、脳髄（のうずい）と血液が混ざり合いながら辺りに散らばる。

　――なんだ、これ……？

　至誠の脳は、とっさにその状況を認識できなかった。

　聴覚は確かに異質な圧縮音を聞いた。嗅覚は、理解できない臭いを訴えていた。視界は床に広がる赤く濁った液体が血液である事を認識し始めた。散らばった肉片と脳髄が理解し始めた。

　そして。潰れた頭部が人の形をしている事を認識した。至誠の意識が、理性が、頭脳がそれを、狂気を、凄惨を、現実を理解し認識してしまう。

　映画やサスペンスドラマはでの殺人シーンを見たことがある。映画の内容によっては流血シーンが鮮明に描かれている場合もある。

　だが、現実はその比では無い。

　頭部からは想像できるよりもはるかに多量の血液が噴出し、店で売っている精肉とはまるで違う肉片が垣間見（かいまみ）え、そして血肉に混ざって四散する生の脳髄があった。

　至誠は体から力が抜けていくのが分かった。

　動悸（どうき）があふれ、呼吸は乱れ、瞳孔（どうこう）も落ち着き無く、嫌な汗があふれ出る。尻もちをついてしまうと、腰や手にもべっとりと血（ち）糊（のり）が付着し触覚がさらに現実味を増長させる。

　体が、脊髄（せきずい）が、反射神経が訴えた。

　だが、それをかき消したのは止めどなくあふれてくるむかつき――いや吐き気だ。

「魔女……いや、違うな。紛（まが）いモノか」

　そんな至誠の心境を知らず、リネーシャは気怠（けだる）そうにそう呟（つぶや）く。

　一方でエルミリディナはリネーシャとは対照的で、この状況を楽しんでいる口振りすら見せている。

「何を仕込んでるのかと思ったら、劇慟硝石（げきどうしょうせき）に愴爛方解石（そうらんほうかいせき）、炙哭燐鉱（しゃこくりんこう）に――あらあら、融和（ゆうわ）性鉱物のオンパレードね。もしかして、これが禁忌（きんき）だって知らないのかしらぁ？」

　だが彼女の口にした単語の意味も、彼女の感性に触れる余裕はなかった。先ほどまで食べていた食事は喉元を通り、口から吐き出される。至誠はただただ、その苦しみに耐えるのが関の山だった。

　　＊

「こ、これは――」

　至誠の嘔吐（おうと）と時を同じくして、ヴァルルーツは驚愕（きょうがく）を口から漏らす。その動揺は至誠とはまた違った方向性のものだ。

　ヴァルルーツは魔女の脅威、その片鱗（へんりん）を味わった。三個師団による魔法攻撃をたったの一個小隊であしらって見せた魔女は、明らかに異次元の強さを持っていた。

　だが、その魔女をあっさりと返り討ちにしたレスティア皇国皇帝、リネーシャ・シベリシスの強さに、歓喜や興奮を通り越し、恐怖すら覚える。いや、この感情は畏怖（いふ）だろう。

　魔女は禍々（まがまが）しく、他の種族に比べ圧倒的な優位性を持って生まれてくる。

　それがヴァルルーツの持つ認識だ。

　単身ですら強い魔女が徒党を組み、軍を形成し、国家を成す。さらに宗教によって強い忠誠心が後押しし、計り知れない軍事力を誇る。それが世界の三大列強国の一角まで上り詰めたマシリティ帝国だ。

　そして実際、マシリティ帝国の魔女は噂（うわさ）に違わぬ圧倒的強さを持っていた。

　だがその魔女を、魔女で構成される暗殺部隊を、その奇襲を、あっさりと退けた。

　これが三大列強国の一角にして軍事力世界1位の赫々（かっかく）たるレスティア皇国――その皇帝にして最高戦力。神話世界の生残者。闇夜の覇者。地上最強の生物。

　リネーシャ・シベリシス。

　戦慄では言い表せない程、ヴァルルーツは総毛立つ。そんなヴァルルーツに言い聞かせるように「さて――」とリネーシャは再び口を開く。

　直後ヴァルルーツはそれまでの感情が霧散し、ただひたすら息をのんだ。次の彼女の言葉一つが王国の命運が左右する――それを理解したためだ。

「『レスティア皇国皇帝および皇女の暗殺未遂』とは、ずいぶんと気前のいい大義名分を寄越（よこ）したものだな」

「――ッ！　で、では――」

　リネーシャの口調はすでに気怠（けだる）そうな口調ではなくなっていた。

「貴国は新たに発見した神託残滓（しんたくざんし）の鉱脈を包み隠さず聯盟（れんめい）へ報告し、同時に加々良至誠の情報を我々に提供してくれた。また、長年にわたり聯盟や周辺国の繁栄に尽力している。そんなヴァルシウル王国の領土を、尊厳を、民を奪わんとする不逞（ふてい）の輩（やから）は、全て叩（たた）き出（だ）してやろう」

　凜（りん）と放たれる明言は、三大列強国の皇帝としての威厳（いげん）と風格（ふうかく）を身に纏（まと）っていた。ヴァルルーツは溜飲（りゅういん）が下がると同時に、これまで蓄積（ちくせき）していた疲労感が一気に解放される。ドッと疲れた感覚を再び押し込めていると、エルミリディナも同調する声をあげる。

「じゃ、私もそういう名目（めいもく）でいいわぁ」

　皇帝に続き皇女の言質（げんち）を取れた。

　――これでヴァルシウル王国は救える。

　ヴァルルーツの内心には万感の思いが広がる。

　要塞（ようさい）を出てすでに18時間以上が経過している。現在の戦況がどうなっているかは分からない。すでに要塞は破られ、数多（あまた）の傍若無人（ぼうじゃくぶじん）が入り込んできているかもしれない。

　――それでも、これで亡国となることは回避できるだろう。

「ヴァルルーツ王子ぃ」

「は、はっ！」

　気の抜けかけていたヴァルルーツをエルミリディナが呼びかける。

　慌てて返事をしつつ、表情を引き締める。

　まだレスティア皇国の助力を受けられる言質を取っただけだ。今この瞬間にも民は蹂躙（じゅうりん）され、領土は汚され、尊厳は失われているかもしれない。

　――戦争が終わるまでは気を抜いては駄目だ。

　それに、今回の件はレスティア皇国に対する大きな貸しとなる。その清算も、王族たる自分の役目だ。そうヴァルルーツは自身に言い聞かせた。

「至誠の側に居なさい」

　その言葉で、至誠と呼ばれた彼が地下で発見された青年であることに気付いた。

　ヴァルルーツは皇太子という立場から、人型彁依物（アーティファクト）が出土したことを知っていた。

　だが王子は研究者ではない。故に人型彁依物（アーティファクト）よりも、軍事転用の可能性が囁かれている鉱石型彁依物（アーティファクト）『神託残滓（しんたくざんし）』の鉱脈の方に強い関心があった。

　加えて切迫した心理も相まって、ようやく彼（シセイ）の存在に気がついた。

　――蘇生（そせい）を試みているとまでは聞いていたが、成功していたのか……。

　今なおむせ込み胃液を逆流させているこの青年がどのような価値を持っているかヴァルルーツには分からない。だが彼の周りを固める従者の厳重さを見れば、その重要さが垣間見（かいまみ）える。

　それらを理解すると同時に、ヴァルルーツは彼の元に駆け寄った。

　――本格的な戦闘が始まってしまえば、今の自分にできることは……悔しいが、何もないだろう。

　今できることがあるとすれば、嗚咽（おえつ）する彼の背をなで、その嗚咽を少しでも緩和してやることくらいなものだった。

　　＊

　エルミリディナは崩落した壁の一点を見つめながら横へ数歩移動する。視線の先と至誠の間に自身を割り込ませ、妖艶な音色で語りかける。

「私はレスティア皇国第一皇女、エルミリディナ・レスティアよ。無節操なあなたたちはいったい誰かしらぁ？」

　――誰も居ない。

　少なくともヴァルルーツには、何者の気配も感じなかった。

　だが直後、むくりと黒い塊が起き上がる。全身を黒いローブで覆い、深々と被ったフードの奥には、人間の頭蓋骨を模した仮面が見える。

「これはこれはご丁寧に皇女サマ――」

　全身で辞儀を見せる魔女の声は嗄（か）れた老婆のものだった。しかし、その言動にテサロのようなお淑（しと）やかさはない。むしろ、あからさまに挑発と敵愾心（てきがいしん）がこもっている。

「であるならば、そちらは……かの皇帝リネーシャ・シベリシスですかネェ？」

　全部知っているが――とでも言いたげな優越的で意地の悪い口調を、一切隠そうとしていない。

「これほどの狼藉（ろうぜき）、マシリティ帝国による宣戦布告と見なすがよいか？」

　強い語勢でリネーシャが警告すると、老婆は哄笑（こうしょう）し、はて――と否定する。

「マシリティ帝国でございますかァ？　知りませんなァ。我々は単なる傭兵（ようへい）でございましてですネェ。レギリシス連邦に雇われているだけなんですヨォ」

　老婆はさも当然のようにマシリティ帝国との関連を否定する。

「戦争においてはまず頭を潰すのは定石でございますのでェ、ヴァルシウル王国の第一王子を追ってきただけでございますネェ。それがまさかこのような地にかの赫（かく）々（かく）たるレスティア皇国の皇帝陛下と皇女殿下がァ、雁（がん）首（くび）並べてらっしゃるとは。いやいや、まさかそんなはずはございませんでショウ？　かの国の皇族を勝手に名乗るなんてことをして、後でどうなっても知りませんよォ？」

　これはあくまで一傭兵（いちようへい）と、国家元首の名を勝手に騙（かた）る不届き者の会話に過ぎない――その魔女はそう言い含ませている。

　当然、それは建前と何癖（なんくせ）だ。たとえ暗殺が失敗しても全面戦争に発展しないよう、したたかに予防線を張っているに過ぎない。

　自分がマシリティ帝国の手の者であるというなら証拠をだせ――と言わんばかりに悠々と周囲を見下ろす老婆は、ある人物で視線を止める。

「……おんやァ？」

　喜悦の声を上げ、間髪入れず声高々に問いかける。

「これはこれは、まさかまさかッ！　貴女（あなた）、テスター・ラキュトゥルイではありませんかァ？」

　老婆の投げかける先にはテサロがいた。だがテサロは言葉はおろか反応一つ表さない。ただひたすらに周囲を警戒している。

「いえいえいえ、間違えようがありません!!　まさか、かのマシリティ帝国における伝説の売国奴（ばいこくど）、叛逆者（はんぎゃくしゃ）、国賊（こくぞく）にこんなところでお目にかかれるとはッ!!　なるほどォ、今度はレスティア皇国の皇帝と皇女の偽物を用意し、何か良からぬことを企（たくら）んでいるのですねェ？」

　老婆は激越（げきえつ）な口調で、間髪を入れずさらに言葉を続ける。

「アァ……まさかこれほどの幸運に恵まれるとは！　傭兵（ようへい）として敵の頭を刈り取る功績を挙げるばかりか、偽物の皇帝を捕まえることでかの赫々（かくかく）たるレスティア皇国に、マシリティ帝国の伝説の売国奴を捕らえる事でマシリティ帝国の二つの大国に恩を売れではァないですか！　素晴らしいィィイイ！　これぞ我らが主の御導（おみちび）きあっての幸運でございますネェ！」

　魔女の優越感に浸るような嗤（わら）い声にテサロは何の反応も返さず、ただただ次の攻撃に備えている。

「素晴らしいのあなたの頭の中ね。少なくとも4つ、間違っているわ」

　代わりに、エルミリディナが水を差すように舌戦を仕掛ける。

「まず――」

　エルミリディナも魔女に負けず劣らずの余裕をにじませ口を開く。

　が、その瞬間、リネーシャに倒されたはずの魔女の遺骸が一気に動き出す。

　リネーシャの足首を、脚を、三人がかりで纏（まと）わり付（つ）き押さえ込もうと。

　それによってリネーシャの移動が制限されたとみて、四方に身を隠していた魔女がその姿をあらわにし、杖（つえ）を掲げ魔法を発動させる。

　巨大な魔法陣がリネーシャたちの足下に展開される。

　と同時に、ヴァルルーツはその影響で足腰に力が入らずバランスを崩す。とっさに手をついたが、その瞬間に腕に力が入らなくなった。

　――まずいッ！　なんの魔法だこれはッ!?

　ヴァルルーツの脳裏で叫ぶが、それも一瞬のことで、すぐに体の自由は戻ってきた。

　魔女による未知の魔法攻撃を受け、レスティア皇国の誰かがそれを打ち消した――とヴァルルーツは想像力で補完するが、それ以上のことは分からなかった。

　戦いのレベルが高すぎる――そう、ヴァルルーツは悪寒が走る自分を抑えていた。

　その間にリネーシャはまとわりつく遺骸を振りほどき――いや、壁沿いまで吹き飛ばし、そして遺骸は動かなくなった。

　その状況下でもエルミリディナは一歩も動かなかった。ただひたすらに会話で気を引いた魔女を注視している。

「会話で気を引き奇襲とは、ずいぶんと古典的な戦法だな」

　四方の魔女は魔法陣を放棄すると、会話で気を引いていた魔女の元へ参集する。

「まァ、そのくらいできなければ、かの皇帝の偽物は務まりませんネェ。貪婪（どんらん）の捕食者。神話世界の生残者。知性のある怨人（えんじん）。神殺しの大戦犯。かの大悪鬼の二つ名は数え切れないほどですから」

　老婆の魔女は重ねて嘲り嗤（わら）う姿に、リネーシャは鼻で笑う。

「讃美（さんび）するためにわざわざ演出したのなら全く以（もっ）て時間の無駄だ。いや、マギ教徒は時間を無駄にするのが好きだったな。未だ、滅んだ魔王ごときに縋り続け、何百年と無為な時間を過ごしているのだろう？」

　リネーシャのそんな挑発に魔女は笑みを押し殺すように肩を揺らす。

「ええ、ええ。仰（おっしゃ）いたいことは分かります。しかし、しかしながら慎重になりすぎで御座いましょうて。弱点を守ろうと弱点を露見させる。あまりに粗忽（そこつ）ですネェ!!」

　その言葉に呼応するように、隣の魔女の一人が杖（つえ）を高らかと掲げた。周囲に魔法陣が展開されたかと思うと、即座に光が急速に収束し、一斉に放たれる。

　テサロがその攻撃にあわせて手のひらを向けると、その魔法の攻撃は見えない防壁に阻まれ光を拡散しながら四散した。

　だがその瞬間を狙い二人の魔女が左右へ回り込むと、杖を振りかぶる。二つの杖は互いに共鳴を起こすように火花を散らすと、振り抜いたタイミングで双方の杖から雷撃が飛来する。

　常人であれば一瞬にして消し炭になってもおかしくない程の雷撃だ。その攻撃先はリネーシャでもエルミリディナでもない。

　ヴァルルーツと、そして至誠だ。