好奇心は吸血鬼をも殺す

［2］ラザネラ教会2 騎士長の責務

「現代において魔女と言えば真っ先にマシリティ帝国、ひいてはマギ教が連想（れんそう）されます。なぜならそこに属さなかった魔女がことごとく不審死（ふしんし）を遂（と）げた歴史があるためです。しかしその毒牙（どくが）が及ばなかった国が２つあることを忘れてはなりません。我らが神聖ラザネラ帝国とレスティア皇国――覇権国家絡みの案件ともなれば、種族に対する印象だけで判断するのは非常に危ういことを理解しておくように。なにせことと次第によっては、我らが神（・）聖（・）ラ（・）ザ（・）ネ（・）ラ（・）帝（・）国（・）が（・）動（・）き（・）か（・）ね（・）な（・）い（・）のですから。――ここまでで異論がある者はいますか？」

　その場で異論を唱（とな）える者はおらず、ミラティク司祭はさらに言葉を続ける。

「それでは支部教会を預かる司祭として命じます。――副団長（ロロベニカ）は現在行方の知れない『逃亡者』の捜索（そうさく）、その指揮（しき）を執（と）るように。第2から1人、第3から3人、第4から2人の捜索班（そうさくはん）を複数編制（へんせい）し、ブリニーゼ歓楽街（かんらくがい）とその周辺から捜索（そうさく）を始めて下さい。第３騎士長（ルグキス）は第3騎士6名からなる小隊を複数編成し、捜索班の護衛、および捜索範囲の巡回を行うように」

　副団長のロロベニカと第３騎士の騎士長を務めるルグキスは「かしこまりました」と命令を受諾しつつ、ロロベニカはさらに言葉を続ける。

「第3騎士隊を重点配置すると言うことは、それだけ『脅威（きょうい）を秘めている』と考えて差し支えないでしょうか？」

「状況証拠のみですが、英傑（えいけつ）級の実力を有している可能性があります。襲来した個体はすでにかなりのダメージを蓄積していました。しかしこちらで捕縛（ほばく）した2名はオドに浸食（しんしょく）され、特に魔女の方は意識不明となってかなり時間が経過していると思（おぼ）しき状態でした。王国軍側に捕縛された1名の詳細は分かりませんが、結果だけを見ればバラギアの一撃で沈んでいます」

　ミラティク司祭は、4人中3人の実力がそれほど高くなかった、あるいは動けなかった可能性を示唆（しさ）する。

「すなわち件（くだん）の『逃亡者』が4人の飛行を管理し、治療を施（ほどこ）しつつ、さらに怨人に対し強力な攻撃を敢行（かんこう）していた――という可能性があります。これほどのことを並行して行えるなれば英傑級の中でもさらに上位の評価は下らないでしょう。少なくとも襲来当時、侵入者たちは上空で散りましたが、怨人が最後まで追ったのはその『逃亡者』です」

　怨人には攻撃対象に明確な優先順位がある。植物より虫を、虫より動物を、動物より人類を優先して襲う。そして魔法や鬼道の術式（じゅつしき）による気配を感じ取れ、同じ人類の中でも術式の出力が強い者を最優先に狙う習性がある。

　すなわち『4人の襲来者』の中で『現在逃亡中の人物』が最も術式の出力が高く、保有（ほゆう）する戦闘力が高い可能性が大きい。

「さらにはベージェス、バラギア両名の追跡（ついせき）を撒（ま）いています。混乱と闇夜に乗（じょう）じたとはいえ、ロゼス王国が誇る3人の英傑の内2人から逃げ切る実力者ともなれば最大限の警戒を必要とするでしょう。人類は怨人とは違い、知性がありますからね」

「しかし、もしそれだけの実力者であれば既にベギンハイトから出ているのではありませんか？」

　ロロベニカの問いかけにミラティク司祭は「これは私の直感ですが――」と所感（しょかん）を述べる。

「ベージェスが捕らえた獣人は最後まで投降（とうこう）せず、仲間の安否（あんぴ）を心配し、かつ合流しようとしていました。ベギンハイト上空で散ったのも『逃走者』が怨人を引きつけ仲間を逃がすためならば腑（ふ）に落ちる点は多くあります。身内への情（じょう）に厚い人物ならば救出に動き出す可能性が高いでしょう」

　なるほど――とロロベニカは納得していたが、第３騎士長のルグキスは別の質問を投げかける。

「それほどの実力者が相手ならば団長が出た方が良いのでは？」

「ベージェスと第１騎士団は教会の守りを固めることを優先させざるを得ません。英傑級とまではいかないものの、獣人とて高い戦闘技能を有していました。彼が意識を取り戻した際に、押さえ込みつつ情報を聞き出せるほどの実力者が現場に必要です」

　ルグキスは納得しつつ、さらに別の質問を問いかける。

「ではなぜブリニーゼ歓楽街周辺から捜索するんです？　あそこは怨人の襲来地点とはだいぶ離れてますが」

「体力的な疲弊（ひへい）やマナ・エスの消耗（しょうもう）、心労（しんろう）を考慮（こうりょ）すれば、逃亡者が即座に動ける状況にないと見ています。そうでなければ、怨人が討伐（とうばつ）されてすでに２時間が経過しようというのに一切の動きが見られないのは不自然です。もし回復を図（はか）るならば、人混みに紛れて休息（きゅうそく）を取り、かつ物資（ぶっし）の調達（ちょうたつ）が行いやすい場所――夜通し賑（にぎ）やかな繁華街（はんかがい）を有力だろうと推測しています」

「確かに……客が信徒かどうかなんて大衆向けの店ではいちいち確認しませんからね」

「加えて、逃亡した方向や怨人が襲来した地点からつかず離れず――それでいて混乱があまり伝わっていない立地となれば、ブリニーゼ歓楽街が最も有力です」

「戦力の分散をしないのは賛同します。ですが入れ違いに教会堂が襲われてはマズいのではないですか？」

「それもベージェスを教会にとどめておく理由のひとつですよ」

　ルグキスの疑問に答えつつも、ミラティク司祭はロロベニカ副団長に視線を移す。

「教会（こちら）と捜索班の連絡は密（みつ）にとるようにしてください。もしも『逃亡者』が入れ違いに教会へ襲撃（しゅうげき）してきた場合は徹底（てってい）して退路（たいろ）を潰（つぶ）すように。自ら火中（かちゅう）に飛び込んできたのであれば、挟撃（きょうげき）し包囲（ほうい）します」

　ルグキスの疑問が解消されたところで、ミラティク司祭は現在捕らえている２人の処遇（しょぐう）について触れる。

「さて魔女の処遇について――どのような立場かまだ不明ではありますが――すでにオドの汚染が酷（ひど）く、このままでは長くは持たないでしょう。故に治療を最優先とします。獣人の方は意識が戻り次第、尋問（じんもん）する必要があるでしょう」

　担当する主任聖職者をそれぞれ指名し、続いて王国軍側で捕らえている１名について、シルグ司祭補佐へ向き直し告げる。

「シルグ、貴女（あなた）は王国軍との交渉（こうしょう）を」

　シルグは頭が良くいつも冷静沈着（れいせいちんちゃく）な女性だ。だがミラティク司祭の言葉で初めてその表情が曇った。

「それは、バラギア氏が捕らえている女性の件――で、お間違えないでしょうか」

「ええ。早急にこちらへ引き渡すように、と」

　シルグ助祭の表情に懸念（けねん）が浮かび上がる。

「彼はベギンハイト家当主の次男でありロゼス王国における三英傑の一人です。……今こじれると色々と厄介（やっかい）です……それに、バラギア氏が女性である私の言葉に耳を貸すとは思えませんが」

　シルグはバラギアのことを生理的に受け付けないようだ。その気持ちはスティアにも分かる。あの極端（きょくたん）な男尊女卑（だんそんじょひ）主義者にして猟奇的（りょうきてき）な嗜虐性愛者（サディスト）と関わりたいと思う女性はいない。

「すでにガルフには根（ね）回（まわ）しをしています」

　ガルフ・ベギンハイトはバラギアの兄であり、ベギンハイト家の次期当主と目されている長男だ。

「女性を蔑視（べっし）しているバラギアのことです。シルグが引き渡しを要求すれば直接乗り込んでくるでしょう。その後の対応はベージェスとガルフに引き継がせます」

　シルグは納得した様子で「かしこまりました」と答えると、ミラティク司祭は話をいったん区切り全員の顔を見渡す。

「さて、以上が司祭としての方針ですが、他に質問や意見がある者はいますか？」

　スティアは会議の行方を見守っていた。自分には発言すべきことが特に思いつかなかったからだ。

　ミラティク司祭が会議の出席者を見渡す。そのわずかな時間の中でベージェス団長の視線がスティアの方へ向いているのが分かった。

　何かを訴えるような視線に感じたが、その意図が分からないでいると、ミラティク司祭の視線もスティアへ向けられる。

「スティア」

「はっ、はい！」

　司祭の口調は少しばかり残念そうな空気を纏（まと）っていた。

「スティアからは何かありますか？」

「わ、私ですか……えー、いえ。その」

　歯切れが悪いスティアに全員の視線が向いている。スティアはさらに萎縮（いしゅく）しながら、何か言うべきか考えるが、何も思いつかず「特にございません」と返す。

　注目される視線に耐えられなくて口にした返事だったが、ミラティク司祭は少しガッカリしたような表情を浮かべている。

「『第4騎士隊は現在動かせる状況にある』と、判断して問題ありませんか？」

　具体的にそう問われ、ハッと気が付く。

「あっ……。……いえ……申し訳ございません。現在の疲弊（ひへい）を考えると、難しいと思います」

　スティアは胃がキリキリと痛むのを自覚する。

　一介の騎士であれば良かった。たとえ疲労困憊（ひろうこんぱい）であろうとも、有事（ゆうじ）の際には命令に従い、這（は）ってでも任務をこなせば良かった。

　だが騎士長という立場になると部下をしっかりと管理しなくてはならなくなる。

　スティアのさらに上司が、こちらの都合など考えず無理難題を押しつけてくるだけならまだやりやすかっただろう。だが――余所（よそ）の教会はどうか知らないが――ここのベギンハイト支部教会ではそうではない。

　騎士長という騎士をまとめる立場になった以上は、その地位に相（ふ）応（さわ）しい判断力や、必要に応じて上の者に対してでも意見具申（いけんぐしん）を行うことが求められる。部下が使えない状況でそのまま使い潰せば、それはスティアの責任となる。

　第4騎士団の騎士長を拝命（はいめい）して半年。自信を喪失しかけていたスティアは先の怨人襲来で失態を犯し落ち込んでいた。そしてたった今も、必要な意見具申ができず、さらなる失態を重ねてしまったことが精神的に追い打ちをかける。

「それでは第4の中で見習いを卒業した新人は一時的に第一騎士隊（こちら）の指揮下（しきか）に入れましょう。その方が彼らにとっても良い刺激（しげき）になるかと」

　スティアの歯切れの悪い説明を受けて、ベージェス団長が代わりに提案する。

　第１騎士隊の指揮下に入ると言うことは、実質的に教会で待機するに等しい。

　ミラティク司祭が頷（うなず）き肯定すると、ベージェス団長は続けてロロベニカ副団長に問いかける。

「捜索班について、第2騎士団から2名ずつ当てることは可能か？」

「可能です。しかし、遊廓街（ゆうかくがい）への派遣も考えますと、人員をほとんど出払うことになりますので第2騎士団の予備兵力が残りません。その穴を第1騎士団の方で埋めてもらってもよろしいでしょうか？」

「問題ない。では第4騎士隊の見習い達については解散させ、十分な休息を取らせよう」

　スティアの失態を、ベージェス団長がすぐに穴埋めをする。第4騎士隊の動ける騎士は第1騎士隊が預かり、残りは解散。それはつまり、一時的とはいえスティアは隊長として指揮するべき部下が一人もいなくなったことを意味する。

「スティア、お前も今日はしっかりと休んでおけ」

　加えてベージェス団長はさらに気遣（きづか）いまでしてくれる。

「っ……。いえ、せめて捜索班に同行します。同行させて下さい」

　騎士長としては未熟もいいところだ。だが騎士としても動けないようでは、それこそスティアの騎士としての自信や自負が完全に崩れてしまいそうな恐怖を感じ、何とか同行を願い出る。

「……では、ロロベニカの指揮下に入れ」

　ベージェス団長はそう承諾してくれるが、ロロベニカ副団長の顔色がわずかに曇ったのに気がついた。