好奇心は吸血鬼をも殺す

［6］魔弾の行方

　テサロは神経を研ぎ澄ませつつ状況の推移を見守っていた。

　情報の優越性は非常に重要だ。

　先般における斥候の襲来時においても、リネーシャ陛下ならば相手に攻撃の機会を与えることなく殲滅（せんめつ）できる実力差があったはずだ。それでも相手の攻撃を利用することで、相手の情報を得つつ、こちらの手の内の露呈（ろてい）を最小限に留めた。

　陛下は情報の重要性を何より理解しており、戦争や闘争において無為に手の内を晒（さら）すことの危険性を熟知している。それが陛下の戦い方の定石であり、常套（じょうとう）手段だと理解していた。

　しかしここに来て、早々に切り札の一（・）つ（・）を切った。

　そこ詳細はテサロも知り得ていない。皇国においても知っているのは皇女と、眷（けん）属（ぞく）や召使いなどの、一部の上層部だけだろう。

　テサロが知っているのは、それが第（・）一（・）形（・）態（・）であるということだ。

　そして、それが解放されるのは主に災厄に対してだ。彁依物（アーティファクト）による大規模災害。怨人による大規模侵攻。

　テサロの知る限り、それが一介の戦争で用いられた例はない。

　特に敵対勢力に対しては秘匿され続けた情報だ。

　だがそれを行使するということは、手の内の機密情報よりも加々良至誠という人物の重要性が上回っているためだとテサロは理解する。

　直後、断続的に飛来していた遠距離の魔法攻撃が止んだ。

　確かにあの程度の大魔法ではリネーシャ陛下に傷一つ付けることが出来ないだろうとテサロは思う。継続すれば単なるマナの無駄使いと言える。故に一時中断するのは腑（ふ）に落ちる。

　しかし次の敵の一手は、想定内だだったが面倒なものだった。

　――こちらを、狙ってきますか。

　だがその程度で動揺するほど未熟ではない。

　テサロは現状と陛下の行動を鑑み、最適と思われる行動を即座に選択する。

「私が防ぎます！　リッチェとミグはその場で周囲の警戒を」

「はいっ！」

　テサロは携帯していた書籍の一つを手に取り、魔法で浮遊させると、目的のページをひらく。上製本ながら片手で収まる小さな霊術大全の副本であり、現状を打開するために最適な術式が記載されている。

　霊術とは魔法と鬼道を組み合わせた高等術式だ。魔法の元となるマナ、鬼道の元となるエスには、互いに打ち消し会う性質がある。これにより、両方の術式を同時に発動する事はできないのが基本だ。

　だがこれには例外が存在している。

　それが霊術だ。魔法や鬼道の上位術式であり、難易度や危険性が増す代わりに強大な効果や特異な影響を行使できたりする。

　そしてその情報は極めて貴重で、本来であればその存在すら秘匿すべき代物だ。

　だが陛下は機密情報よりも至誠の安全を優先している。ならば、ここで下手に出し惜しむ訳にはいかない。

　最優先すべきは至誠殿の身の安全――そうテサロは該当の術式を発動させる。

　　＊

　大隊長命令によって行われた火力支援攻撃は見事、化け物の手駒に降り注いだ。

　しかしその手駒の発動した防壁は余りに強大で、余りに重厚だった。熟練した魔女の多数の極大魔法攻撃をたったの一人に防がれる。それは魔女の自尊心を大いに傷つける。

　だが、大隊長たるアヴァンガルフィは違った。

　バケモノの手駒がバケモノ並みである事は、十分に想定される。

　肝はそこでは無い。

　――あそこで防衛に専念している化け物の手駒は、護（・）る（・）価（・）値（・）が（・）あ（・）る（・）からこそ護っている。

「ペリルス」

「ハッ」

「目標を変更する」

　　＊

　スワヴェルディは瓦解した屋敷の地下にいた。

　地下室にあるスマホおよび加々良至誠の所持品を確保した直後、魔女による襲撃が始まった。戦闘の余波で地上にでるための通路は崩落したが、彼はそれで閉じ込められるほどやわではなかった。

　地下に設けられていた隔離室は、加々良至誠とその所有物（新たなアーティファクト）が周囲に悪影響を与えた場合や、未知の力を発揮した場合に備えて様々な術式が施されている。その結果、その中に居たスワヴェルディは魔女にその気配を全く察知されずに潜伏していた。

　最優先すべきは加々良至誠の所有物、その確保だ。

　しかし必要であれば戦闘に加わる事も許可されている。

　スワヴェルディは気配を消し隠（おん）密（みつ）で地下から脱すると、その腰に下げる累積血刀（るいせきけっとう）の柄に手を添えながら状況を確認する。

　これだけの熟達した魔女を動かせる国となれば、十中八九、マシリティ帝国だろうことは明白だった。スワヴェルディはすぐに敵戦力の把握に移行する。

　敵軍は前衛、中衛、後衛に別れて行動している。

　前衛およそ120。中衛およそ60。後衛およそ100。

　後方の魔女は遠距離から高威力の大魔法を多数撃ち続けている。護衛はなし。後方から飛来する大魔法が無くなれば、戦況に大きく影響するだろう。

　中衛は指揮官と支援部隊、護衛兼予備戦力のようだ。指揮官を落とせば、魔女の統率が崩れる可能性はある。

　――どちらを先に狩るべきか。

　そう吟味していた最中、見慣れない装備を所持している魔女を数名発見する。

　その中でも特に目を引いた魔女がいた。

　装備を両手で抱え、頬（ほお）を当てている。杖（つえ）ほど長くは無い。

　その形状からして、どうやらマシリティ帝国の魔道具のようだと分かる。

　かの国は安易に魔法を行使できるよう整備した魔法具を売る武器商人の側面を持っている。魔法具を売ることで成り上がったと言っても過言ではない。

　ならば、マシリティ帝国の魔女がマシリティ帝国産の魔道具を使っていたとしても不思議ではない。

　だがスワヴェルディは違和感を覚える。

　魔法具は未熟な者が使うからこそ効果を発揮する。目の前の魔女の練度ではかえって枷（かせ）となるだろう。それになぜ、その魔道具を持つ魔女が他にいないのか。量産できる道具をただ一人に持たせるのは腑（ふ）に落ちない。

　また、中衛の護衛は多い。過剰と言うほどではないが、後方部隊を丸裸にまでしての構成は腑（ふ）に落ちない。

　――代替のない特別品（アーティファクト）か。

　スワヴェルディの思考がそう収束する。

　ともすれば、魔法攻撃は全て囮（おとり）に等しい。未知の能力で攻撃されれば、どうなるか想定ができない。

　そして対彁依物（アーティファクト）戦における最善手は、その特異性を発現する前に阻止することだ。

　故にスワヴェルディは、標的を定める。

　　＊

　リネーシャはその体から溢れる血流を自在に支配し、身を隠しつつ周囲の魔女を翻弄し、飲み込み、命を狩り取る。

　――事態は悪くない。

　テサロの防壁は破られる気配を見せず、さらに前衛部隊は全て自分に向けている。

　――至誠の様子にも変化は見られない。精神状況もだいぶ回復しているな。

　状況は万事順調に思えた。

　――だが……なんだ？　嫌な予感がする。

　こういう直感は彁依物（アーティファクト）事案において判断は難しい。

　無視すれば大惨事へと繋がるかもしれないが、杞憂している間に取り返しが付かない状況に陥るかもしれない。

　直感に従うべきかどうか、結局のところ後知恵でしか正解は分からない。

　そんな折、スワヴェルディを視界にとらえる。気配を消し、隠（おん）密（みつ）に魔女に急襲を今まさに仕掛けんとしている。

　――指揮官を狙っているようだな。

　そう解釈した。

　伏兵が敵の頭を取るのは戦争における定石の一つだ。

　だが言いようのない違和感に再び襲われる。

　確かに指揮官らしき魔女がいる。

　――だがその魔女……よりは周囲の……。

　ハッとその装備が目に留まる。

　――あの装備は魔道具か？　いや、おかしい。安価な魔道具を持ち出すようなレベルの戦いではない。

　つまり、それが通常の魔法ではない可能性が高い。

　スワヴェルディが攻撃を仕掛けようとしているのはその魔女だ。

　すなわち。

　――彁依物（アーティファクト）か！

　その矛先が自分では無くテサロたちに向けられている事を理解したのと同時、そのドラグノフ狙撃銃（アーティファクト）が瞬間的に火を噴き、何（・）か（・）を射出した。

　　＊

　薬莢（やっきょう）がついたままの銃弾が射出される。

　それはかつて、銃器として弾丸を射出する方式とは全く異なる原理によって。

　それはかつて、銃器として実在していた頃の弾速を遙（はる）かに上回る驚異的な速度で。

　彁依物（アーティファクト）による未知の能力の一（・）つ（・）目（・）がそれだ。

　　＊

　ペリルスは命令に従い、目標にアーティファクトの弾丸を発射した。

　直後、五感に異常が走る。

　まるで酷（ひど）く酔った時のように視界が歪（いびつ）み、体が自分のものではないようだ。

　一瞬の出来事に理解が及ばなかった。

　彁依物（アーティファクト）による未知の副作用かとも思った。

　だがそれを理解する前に、縦に両断された体は生命活動を停止し、その意識が完全に途切れた。

　　＊

　スワヴェルディは周囲を取り囲む護衛部隊の隙を突き、彁依物（アーティファクト）を所持していると仮定した魔女を奇襲する。

　その手にした異質な切れ味の累積血刀ですくい上げ、縦に両断する。空気を切り裂き真空を生み出しながら斬られた魔女は最期までその攻撃に気付かなかった。

　スワヴェルディはその魔女が手にしていた武器を鹵獲（ろかく）すると、即座に離脱する。

　その判断は正しかった。

　いくら累積血刀が周囲が視認する姿や、その気配すら斬り取ることができ、潜伏能力が極めて高いとしても、発見が不可能というわけではない。もし焦って急接近していたら護衛の虚を突くことは出来なかった。

　護衛していた魔女の意識の一部がほんのわずかに、彁依物（アーティファクト）の攻撃の挙動に意識を奪われていた。

　だからこそ、奇襲しえた。

　だが、すんでの所でその発動を許してしまった。

　直前に攻撃を防ぎ、彁依物（アーティファクト）も回収し、中衛部隊の意識を自分に向けさせ混乱を誘う。

　それが理想であった。

　だが攻撃（弾丸）は、すでに放たれた。

　　＊

　リネーシャはその一部始終を目視した。

　間一髪のところで防げなかったその攻撃は、小さな『何か』を撃ち出した。

　鋭利なそれは高速に回転しながら直進し、空気抵抗によって減速するどころか、むしろ時間に比例してさらに加速を繰り返す。それは魔法とも鬼道とも違う力。

　――間違いない。彁依物（アーティファクト）だ。

　リネーシャはそんな思考よりも早く血の川から脱すると、身体を鬼道で急加速させる。

　だがここにきてさらなる加速を見せるその物体（弾丸）は、リネーシャが射線上に到達する直前、すでに通過していた。

　リネーシャは体勢を射線上で急停止させると、瞬間的に屈み、刹那で足に全神経を集中させて爆（は）ぜるように加速した。

　その速度は音の壁をゆうに超え、生物の限界を遙かに超越する速度だった。

　しかし弾丸は、神速のリネーシャをはるかに上回る圧倒的な速度で直進する。

　　＊

　テサロは自らが展開する防壁と飛来する魔法攻撃によって状況を見て取ることは叶（かな）わなかった。しかしリネーシャ陛下が尋常では無い速度でこちらに切り返して戻ってくる気配を察知する。

　それが何か異常事態が起こったのだと直感し、テサロは霊術による防壁を即時に放棄し、踵（きびす）を返す。

　即座に魔法で至誠とリッチェ、ヴァルルーツを抱えて飛行すると、全力で離脱を試みた。

　テサロの判断は間違っていなかった。

　リッチェに離脱を指示するよりも圧倒的に素早い行動ができており、差し迫った選択肢の中でもっとも迅速に行動できていたことは間違いない。

　だが飛来する弾丸は、そんな最善の行動すら超越する速度で迫り――

　そして、至誠の足下に着弾した。

　直後。

　半透明の紫色をした禍（まが）々（まが）しい紋様の球体が出現し、5人は取り込まれる。瞬間的に直径10メートルほどまで肥大化した球体は、間髪を入れることなく反発、収縮を始め、地面や雪もろとも飲み込み始める。

　そして、リネーシャの手がその球体に届く――その直前、ヴァルルーツとリッチェ、テサロ、ミグ、そして至誠の5人は消失した。