好奇心は吸血鬼をも殺す

［2］緯度の計測

　リネーシャの笑みも一瞬のことで、彼女は「さて――」と寝台（しんだい）から降りると別の人物に声をかける。

「テサロ、現時点での所見（しょけん）はどうだ？」

　テサロと呼ばれた人物は至誠の左手にいることが分かる。

　だが視界の外にいるためにその姿は見てとれない。

「今のところ報告すべき事象（じしょう）は観（かん）測（そく）されておりません。治療の方も順（じゆん）調（ちよう）で、施術（せじゅつ）完了まで残り３分ほどを見込んでおります」

　テサロは年老いたお婆（ばあ）ちゃんといった声質（せいしつ）で、穏（おだ）やかで物腰（ものごし）の柔（やわ）らかい口調だ。

「ではそのまま継続（けいぞく）せよ。ミグの方はどうだ？」

『こっちも問題ないっすね。こっちもあと５分くらいで終わるかと』

　少女はさらにミグという別人に声をかける。

　それは明瞭（めいりょう）で若く活（かっ）発（ぱつ）そうな女性の声だったが、不思議とどこから聞こえているかが分からなかった。

「消化器官（しょうかきかん）の具（ぐ）合（あい）はどうだ？」

『今のところ全て正常っすね。念のために軽めのものから試してみて下さい』

　リネーシャは相づちだけを返し、さらに別の人物に言葉を向ける。

「スワヴェルディ、観測（かんそく）に問題がなければ食事の支（し）度（たく）に移（うつ）れ」

「畏（かしこ）まりました」

　スワヴェルディと呼ばれた人物は若い男性の声をしている。

　部屋にいるのはそれで全員らしく、リネーシャは「では青年――」と再び至誠に顔を近づけひとつの提案（ていあん）を口にする。

「君の置かれた状況や事情（じじよう）については我々も分かっていないが、何よりまずは治療が最優先だ。そして次に腹ごしらえを済（す）ませよう。状況の整理と考（こう）察（さつ）はそれからだ」

　リネーシャは一方的にそれだけ告げると、至誠の反応を確認することなく視界の外へと移動していった。

「私はあちら側を見てくる。テサロは治療を終（お）え次第（しだい）、迎賓室（げいひんしつ）まで案内してやれ」

「承（うけたまわ）りました」

　２人か３人か――その足音は、扉の開閉音の後にフェードアウトしていった。

　至誠にはまるで状況が分からなかった。

　状況を整理し理解しようと試みるが、相変わらず「分からない」以外の結論は出てこなかった。

　そのまま何の進展もなく数分が経過する。

　すると彼女らの言ったとおり、これまでが嘘（うそ）のように体の自由が戻ってきた。

　至誠はおそるおそる上体を起こし、素手で体に触れてみる。痛みや違和感（いわかん）はない。少しばかり倦怠感（けんたいかん）を抱（いだ）くが、しばらく寝込んでいたとすれば頷（うなず）ける程度（ていど）のものだ。

　むしろ気になるのは服装だ。

　服は黒いハイネックインナーのようで、幾何学模様（きかがくもよう）のような白い図柄（ずがら）がびっしりと描かれ、肌触りはサラサラとしている。着心地（きごこち）はとてもいい。

　ただ、体格が分かるくらいぴっちりとしており、スポーツ選手やボディービルダーのように鍛え抜かれた体格をしていれば様（さま）になるだろうが、華（きゃ）奢（しゃ）な体格の自分には似合わないな――と至誠は感じた。

　ズボンはやや硬（かた）めの生（き）地（じ）を使っているが形状は至誠の通っていた高校の学生服に似ている気がする。ただこちらにも白い図柄が多く入っている。

　それらの服に心当たりはないが、考えたところで答えが出る気がしなかったので、今は先に周囲の状況を確認すべく見渡した。

　部屋模様は質素（しっそ）だ。

　中心には今まで至誠が横になっていたベッド――というよりも手術台のような台（だい）座（ざ）がある。

　ドラマなどで見る手術台と違うのは、無（ぶ）骨（こつ）で医療器具らしきものがまったくないことだ。ぱっと見では大（だい）理（り）石（せき）のような質感に見えるが、触れると少しだけ弾力があり見かけほど硬（かた）くはなかった。

　壁（かべ）沿（ぞ）いの一角には棚（たな）や長机が並んでいる。机の上には書物（しょもつ）や用（よう）途（と）の分からない品物が並び、棚には薬品らしき容器が並んでいる。そこだけを見ればどこかの研究室だろうかと彷（ほう）彿（ふつ）とさせるが、部屋の中ではかなり浮いている。

　なにせ壁や天井に目を向けると、ここが建造物ではなく自然物の中にいる印象を受けるからだ。

　まるで洞穴（ほらあな）や洞窟（どうくつ）をそのまま部屋として使っているようだ。床（ゆか）は水平（すいへい）に研磨（けんま）されているが、壁や天井は自然がそのまま残っているような無骨（ぶこつ）さだ。

　そして天井には、至誠の知る照明器具はない。

　天井には天に瞬（またた）く星々のような小さな光源が無数にあって、それが唯一、部屋の中を照らす。

　全体的にやや薄暗く感じるが、決して光量が足りていないわけではない。

　例えば、隣にいる老年女性の表情が見てとれるくらいには明るい。至誠はその女性がテサロと呼ばれていた人物であることを理解する。

　彼女はこちらが落ち着くのを待ってくれているかのような朗（ほが）らかな表情をしている。

「あ、あの……。ええっと……」

　至誠は口を開くが、言葉が続かない。分からないこと、聞きたいことが多すぎて、どこから問いかけていいのか考えがまとまらなかったからだ。

「ゆっくりで大丈夫ですよ」

　そんな様子にテサロ優しそうな笑みを浮かべ、柔和（にゅうわ）でお淑（しと）やかに語る。

　テサロの第一印象に嫌（けん）悪（お）感（かん）はない。

　しかし彼女はそれ以上言葉を続けず、至誠が口を開くのを待っている様子だ。

　テサロの容姿（ようし）は声の印象通り年老いた女性だ。

　顔立ちは丸みを帯（お）びており、やや緑がかった黒髪はウェーブがかっている。

　ぱっと見の身長は170㎝くらいで、174㎝の至誠よりもわずかに低いくらいだ。

　長いローブを身に纏（まと）って立っていて、顔立ちからは70から80歳ほどの老人に見えるが、その立ち姿からは老いは感じさせない。

　表情に生（せい）気（き）が感じられ、背筋がしっかりと伸び、その仕草に若々しさがあるからだろう。

　だが何より目を引くのは、その手に持つ杖（つえ）だ。

　杖と言っても足腰の悪い老人が用（もち）いる杖とはまるで違う。

　例えるならば漫画やゲームで出てくるような魔法の杖。それも仰々しい装飾（そうしょく）が施（ほどこ）され、身（み）の丈（たけ）ほどにもなる巨大な杖――それをテサロは手にしていた。

　その杖が何なのか気になるところだが、先に聞いておきたい疑問は無数にある。

　その中からなんとかひとつを選び、至誠は口を開いた。

「えっと……ここはいったい、どこでしょうか？」

「ヴァルシウル王国北方に位置する鉱（こう）山（ざん）都（と）市（し）ザミエラフの近く。あるいはザマーゾエロギ山脈の麓（ふもと）――と言って伝わりますでしょうか？」

　現状は何が何だか分からない。けれど現在地くらいは分かるだろう。彼女たちの容姿から欧米（おうべい）だろうか――などと心のどこかで思っていた。そんな至誠の希望を打（う）ち砕（くだ）くように、全く聞いたことのない固（こ）有（ゆう）名（めい）詞（し）が聞こえてきた。ヴァルシウル王国などという国家は、至誠の知る地学知識には全くない。

「心当たりがないようでございますね」

　至誠が言葉を窮（きゅう）する様子で察したのか、テサロは優しく語りかけながら歩み寄ってくる。

「は……はい。はじめて聞きました」

　現状で唯（ゆい）一（いつ）はっきりしていることは、今はテサロと意（い）思（し）疎（そ）通（つう）ができていることだ。

　少なくとも日本語は通じているし、相手は至誠と会話する用意がある。

　至誠にはその何とか王国がどこかは分からない。もし本当にここが日本ではないのだとすれば、不法入国（ふほうにゅうこく）を疑（うたが）われていてもおかしくない。だが今のところ責め立てられたり尋問（じんもん）を受けたり、聞く耳を持ってもらえない状（じょう）況（きょう）ではない。

　――落ち着け。

　至誠は再三自分に言い聞かせる。

　確かに現状では何が何だか分からない。

　しかし、さしあたって目の前に危険らしい危険はない。

　もし彼女らが何らかの加（か）害（がい）者（しゃ）であれば違った感情も浮かぶだろう。

　だが今のところ何も証拠（しょうこ）はなく、自身の不安をかき消すために誰（だれ）彼（かれ）構（かま）わず闇雲（やみくも）に嫌疑（けんぎ）をかければ自分の立場を危うくするだけなのは想像に難（かた）くない。

　そう、論（ろん）理（り）的（てき）思（し）考（こう）で感情を制（せい）していると、自然と視線が落ちる。

　その様子を見て、テサロの方から「聞きたいこと、気になることは多（た）々（た）あるでしょうが――」と提（てい）案（あん）を切り出す。

「それらの疑問は、今は後に回しましょう。我々としてもあなたがなぜ地下深くにいたのか、有（ゆう）益（えき）な情報は持ち合わせておりません」

「……。……そう、なんですね。……そうでしたね」

　リネーシャという少女も同じようなことを言っていたと思い出し相づちを返す。

「私はテサロ・リドレナと申します。主に医療研究（いりょうけんきゅう）に携（たずさ）わっており、ここヴァルシウル王国ではなく、レスティア皇（こう）国（こく）より派遣（はけん）されております」

　ヴァルシウル王国に加え、レスティア皇国――いずれも至誠には聞き覚えのない国名だ。

　だが彼女の言うとおり、その疑問はいったん脇に置いておく。

　その点だけを深く追求し掘（ほ）り下げたところで疑問（ぎもん）は減るどころか、むしろ増えそうな気がするからだ。

　そして相手に与える印象というのは最初の段階で固まってしまう。本当の意味で第一印象というのはコンマ何秒で決まってしまうらしいが、挽回（ばんかい）するならば早いに越（こ）したことはない。

　なら優先すべきは冷（れい）静（せい）に理（り）性（せい）的（てき）にコミュニケーションをとることだろう。

　円（えん）滑（かつ）な言葉のやり取りを経（へ）て今後へと繋（つな）げることが、結果として自分の置かれている状況を理解する近道に繋がる――と至誠は結論づける。

「……分かりました……えっと、リドレナさん。助けていただいたみたいでありがとうございます。僕は、加（か）々（が）良（ら）至（し）誠（せい）と言います」

　向こうが名乗ったのにこちらは名乗らないのでは印象が悪いだろう――と至誠は名乗る。

　彼女の名前のどちらが苗字（みょうじ）でどちらが人（じん）名（めい）なのか分からないが、欧米（おうべい）と同様であれば苗字は後ろに付くだろうと予測し、助けてもらったようなのでその感謝も添（そ）えておく。

「カガラシセイ様ですね。かしこまりました。――不躾（ぶしつけ）な確認で申し訳ないのですが、家名の文化はございますでしょうか？」

「加々良が家名です」

「それではシセイ様――と呼ばせていただいてもよろしいでしょうか？」

「？　はい、大丈夫です」

　苗字（みょうじ）で呼ばないことに抱いた疑問は顔に出ていたらしく、すぐにその理由を説明してくれる。

「レスティア皇国においては、初対面の方であっても家名で呼ぶことは稀です。この辺りの習慣（しゅうかん）は国によって変わってきますのでシセイ様が無理に合わせる必要はございませんが、もしよろしければ私のことも家名のリドレナではなく『テサロ』とお呼びいただけますと幸いです」

　至誠からみたら珍（めずら）しいと思える文（ぶん）化（か）だが、初対面の相手をいきなりしたの名前で呼ぶのは馴れ馴れしいと思うのは日本人としての感性だ。

　そして「郷（ごう）に入っては郷に従（したが）う」というのが日本の文化で、ここが譲（ゆず）れない一（いっ）線（せん）でもなし、今はそれでいい気がした。

「分かりました。テサロさん――ですね」

　なので至誠はその言葉に甘え、呼び方を合わせる。

　だが脳（のう）裏（り）には当然のように疑問が残る。

　――初対面の相手でも下の名前で呼ぶ文化の国がどれほどあるのだろうか？

　至誠から見て、テサロやリネーシャは白人に見える。白人であれば欧米に多いだろう。リネーシャに至っては、北欧やロシア系と言った方が正確かもしれない。

　――そもそも欧米やその近辺に「ヴァルシウル王国」や「レスティア皇国」という国があった記憶はない。

　だがその記憶を「判断の基準」にするべきかは悩ましい。なにせ高校2年生の途中までの記憶しかなく、そこから先が思い出せない。それがエピソード記憶だけなのか判断するのは早計だろう。

　――それに何か……。何か、重大なことを忘れている気がする。

「――様。シセイ様。どこか具合が悪いでしょうか？」

　ハッと考えにふけっていた意識が現実に戻ってくる。考えるのは後に回そうと思っていたのに、意識して思考を止めないと自然と考え込んでしまう。

　それもどんどんと悪い方向に陥（おちい）ってしまい、不安と焦燥（しょうそう）だけが累積（るいせき）していく。

「す、すみません、ちょっと考え込んでしまって――」

　容（よう）体（だい）の悪化ではないと告げると、テサロは安心したように朗（ほが）らかな笑みを取り戻す。

「シセイ様の置かれた状況を鑑（かんが）みれば致（いた）し方（かた）のないことと思います。我々としては取り乱すことも想（そう）定（てい）していましたので、こうやって冷静に受け答えできることを喜ばしく思っております」

「もしかしたら取り乱した方が……気が楽だったかもしれませんね」

　できるだけ冗談（じょうだん）だと分かるように苦笑を浮かべて至誠は返すが、少し自虐的（じぎゃくてき）すぎたかな――と思い至ったのは、それを口にした後だった。

「溜（た）め込（こ）むよりも発（はつ）散（さん）した方が良い場合もございます。ですがそれは一時の気休め、痛み止めでしかありません。すぐにより大きな不安と焦燥（しょうそう）にかきたてられ、より気が滅（め）入（い）るでしょう」

　テサロはまるで自分にも経験があるかのように共感を示す。

　――テサロさんは医療関係者だと言っていたし、すでにカウンセリングが始まっているのかもしれない。

　と至誠が理解していると、彼女は「大事なのは元凶に対してどうアプローチするかです」と言葉を続ける。

「まずはお互いの知り得ている情報を出し合い、『現状の把握（はあく）』と『原因の究明』、そして『今後の方針』について決めたいと考えております。それがシセイ様の不安を払拭する第一歩となりえると考えますが、いかがでしょうか？」

　年（とし）の功（こう）か、こちらの意図や感情をくみ取り最（さい）適（てき）な提（てい）案（あん）をしてくれている――と至誠は感じた。

「そう、ですね。そうしてもらえると、とても助かります」

　至誠は力なくも笑顔で返すと、まるごと包み込むようなお淑（しと）やかで優美（ゆうび）な微（ほほ）笑（え）み浮かべてテサロは頷（うなず）く。

「ではそのように話し合いの場を設（もう）けましょう。ですがまずは、お食事に致（いた）しとうございます。空腹のままでは思考が鈍（にぶ）り、視（し）野（や）が狭（せま）くなり、どうしても悪い一（いち）面（めん）ばかりが目についてしまうものです。レスティア皇国において『空腹と睡眠不足はいい仕事の天敵（てんてき）』という国是（こくぜ）がございまして、私もこの年になってもよくそれで叱（しか）られます」

　テサロは子供のように無邪気（むじゃき）な笑みを零（こぼ）す。そこには至誠から少しでも不安を取り除（のぞ）こうとする配慮（はいりょ）が感じ取れた。

「確かにそうですね。――では、お言葉に甘えさせていただきます」

　テサロの提案（ていあん）に理（り）があると感じた至誠は破顔（はがん）しつつ、その好（こう）意（い）を受け取ることにした。

「それでは立ってみていただいてもよろしいでしょうか？　歩行に問題がないようでしたら、迎賓室（げいひんしつ）の方へご案内致します」

　ベッドから足をおろし立ち上がる。ひんやりとした冷たさが素足（すあし）に伝わるが、気になるほどではなかった。

　少し歩いてみたりして体に違和感がないことを確認すると、テサロが部屋の棚（たな）から服を取り出して持ってくる。

「シセイ様の服ですが、発見時にずいぶんと損（そん）傷（しよう）しておりましたのでこちらで替（か）えを用意しております」

　先ほどまで寝ていたベッドに、上着やマフラーらしきもの、靴（くつ）下（した）や靴（くつ）が並べられる。色は黒で、ボタンが多い厚（あつ）手（で）の服のようだ。

「ありがとうございます。こちらも貸（か）していただいてるんですよね？」

　至誠がすでに着ている黒い肌（はだ）着（ぎ）に触れながら問いかけると、テサロは肯（こう）定（てい）する。

「はい。もし肌に合わないようでしたら遠慮（えんりよ）なく仰（おつしや）ってくださいませ」

「いえ。むしろ心地（ここち）いいくらいです。ありがとうございます」

　至誠が笑顔で返すと、テサロは少しだけ安（あん）堵（ど）したような表情を織（お）り交（ま）ぜる。

「それはようございました。室内は適温に保たれていますが、外は雪が積もるほどに冷え込んでいます。少し厚着するくらいがちょうどよろしいですよ」

　至誠は「そうなんですね。わかりました」と肯定（こうてい）する。

　――雪が降るってことは季節は冬なのかな？

　などと考えつつ肌着の上から服を着ると、テサロがついてくるように促（うなが）してくる。

「それでは迎賓室（げいひんしつ）の方へご案内致します」

「はい。よろしくお願いします」

　立ち上がりしばらく周囲を歩いてみたが特にこれといった問題はなく、至誠はテサロに促（うなが）されるままに部屋を出た。

　至誠はテサロの後を追う。

　テサロが金属製の重（じゆう）厚（こう）な扉を引くと上に続く長い階段が現れた。ここも先ほどの室内と同様に自然の洞（どう）窟（くつ）をそのまま活（かつ）用（よう）し、階段状に加工しただけのように見えた。

　階段は一階から三階に相当（そうとう）する段数があったが、決して長いわけではない。少なくとも至誠のような若者にとってはさほど苦ではない段数のはずだった。

　しかし、階段の中（なか）頃（ごろ）を過ぎると息が切れ始める。

「お体の方は大丈夫ですか？」

　思わず壁に手をつく至誠を見て、テサロは足を止めて心配そうに問いかける。

「あ、いえ。……ちょっと、息が上がってみたいで。……すみません」

「お気になさらず。シセイ様の治療にはひと月ほどかかりましたので、筋肉が衰（おとろ）えたのでしょう。無理のないペースで大丈夫ですよ」

　ただでさえ運動神経は平均以下なのに――と、リハビリの必要性を感じつつ、しばらく息を整えてから「大丈夫そうです」と告げ、再び階段を上る。

　階段を上りきると廊下（ろうか）に出た。

　外が寒いと聞いていたが、廊下は暑くもなく寒くもない。室温と湿度（しつど）が最適（さいてき）に保たれているようで、むしろ心（ここ）地（ち）いいくらいだ。

　テサロが待ってくれるので息を整えつつ、その間に周囲を見渡してみる。

　周囲は先ほどまでの自然を活用したような作りとはまるで違う。

　至誠は建築に関して詳しくないのでうまく例えられなかったが、足元には深紅（しんく）の絨毯（じゅうたん）がひかれ、やや高い天井には豪（ごう）華（か）なシャンデリアらしき照明が等間隔（とうかんかく）で並び、柱は細かく装飾（そうしょく）が彫（ほ）り込まれ、窓を隠すように並ぶカーテンも細かい刺繍（ししゅう）からは高級さをひしひしと感じられた。

　窓と反対側の壁にはエンブレムのようなデザインが施（ほどこ）されたタペストリーが飾（かざ）られている。

　迎（げい）賓（ひん）室（しつ）はすぐそこだとテサロに教えてもらい歩き始めると、確かに１分と歩かず目的の部屋へとたどり付いた。

「私は他の方々（かたがた）を呼（よ）んで参（まい）ります故（ゆえ）、席についてくつろいでいて下さいませ。すぐにスワヴェルディという執事（しつじ）が来ると思います。ご入り用の際はその者にお申し付けください」

「はい。ありがとうございます」

　テサロを見送り扉が閉まると、辺りは静寂（せいじゃく）に包まれた。

　至誠は改めて周囲を見渡す。

　部屋の中心には純白（じゅんぱく）の石材でできた円卓（えんたく）が鎮座（ちんざ）している。20人は座れそうな椅子が囲っていて、いずれも値（ね）の張（は）りそうな装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されている。

　――これ、勝手に座ってもいいのかな……テサロさんに聞いておけば良かった……。

　手持ちに一銭（いっせん）もないこの状況で値の張りそうなものに触れるのは怖いと感じた至誠は、テサロはすぐに人が来ると言っていたこともありその場で待つことにした。

　とはいえじっと突っ立っているのも暇（ひま）なので、さらに周囲に目を配（くば）ってみる。

　部屋の奥側の壁には大きな肖像画（しょうぞうが）が飾（かざ）られ、その両脇（りょうわき）には国旗らしき旗（はた）がポールに立てられている。別の壁には絵画（かいが）やタペストリーが飾（かざ）られ、一部に書架（しょか）もある。窓辺（まどべ）には廊下と同じカーテンが等（とう）間（かん）隔（かく）で並んでいて、全体を通してとにかく高級感が際（きわ）立（だ）っている。

　そのまましばらく待ってみるが、まだ使用人は現れない。

　手（て）持（も）ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）な至誠は、触（さわ）らなければ大丈夫だろうと考え、書架に近づいてみた。

　並製本（なみせいぼん）や革装本（かわそうぼん）もあるが最も多いのは上製本（じょうせいぼん）だ。

　背表紙（せびょうし）に書かれた文字は日本語どころかアルファベットすら見当たらない。

　手に取って中身を確認してみたい気もしたが、無断（むだん）で手の取るのは憚（はばか）られるだろうと、思いとどまった。

　――日本語はまだしも英語もないなんて……本当にここはどこなんだろう？

　同時にそんな疑念（ぎねん）が脳裏（のうり）をかすめるが今は深く考えないようにした。テサロが言っていたように、悪い方向に考えが偏（かたよ）りそうな気がしたからだ。

　ひとまず今は他に何かないか室内を見て回ろう。こういう時はまず目星（めぼし）からだよね――と友人とＴＲＰＧをしていたころの楽しい記憶を掘り起こしながら、思考がネガティブに陥（おちい）らないよう気をつける。

　部屋の奥（おく）に飾（かざ）られた絵画（かいが）は肖像画（しょうぞうが）のようだが、描（えが）かれているのは人間ではなかった。

　確かに二本の足で立ち、身につけた鎧は威厳（いげん）を感じさせる細かい装飾が施されている。だがその顔は人ではなく犬――いや、狼（おおかみ）だ。人（じん）狼（ろう）、もしくは狼人間（おおかみにんげん）。

　そんな絵（かい）画（が）が天井に迫（せま）るほどの巨大な額（がく）縁（ぶち）に入っている。

　――人狼……人狼ゲーム……いや、不吉（ふきつ）な連想（れんそう）はやめよう。

　絵画の脇にある旗のデザインは、縦に三分割され、中央が白色で両端が水色の構（こう）図（ず）で、中心には狼の横顔が描かれている。至誠は似たような国旗デザインを見たことある気がしたが思い出せなかった。

　右手の旗は黒をベースに赤い円環（えんかん）が中心に描かれている。

　構図（こうず）は日本の国旗と似ているが、赤い円は塗りつぶされていない。

　日の丸というよりは、金環日食（きんかんにっしょく）のイメージが近いだろうか――と至誠は考えるが、そもそもこの旗がなんなのか分からないのでなんとも言えない。もし国旗なら少なくともそのようなデザインの国に全く心当たりはない。

　――日本と似てる国旗と言えばパラオとかバングラデシュぐらいだよね？　グリーンランドとか韓国も比較的似てるけど、黒ベースのデザインじゃなかったはず……。

　と、ついつい考えてしまう自分を諫（いさ）め、壁に掛かっている絵画の方へ目を向ける。

　風（ふう）景（けい）画（が）や人（じん）物（ぶつ）画（が）が並んでいて、人物画で描かれているのは全て人（じん）狼（ろう）のようだ。

　その中にふたつ例外があり、地図らしき図柄を見つける。

　現在地が分かるかも――と、額縁に近づいてのぞき込むと、2種類ある地図は縮（しゅく）尺（しゃく）が違うだけのようだ。例えば日本地図と、世界地図にように。

　しかしどちらの地図に描かれた地形にも心当たりはなく、文字も読むことはできなかった。現在地を示（しめ）す記号らしきものはあるが、それが現在地を指している確証（かくしょう）はない。

　仮にその記号が現在地を示しているのだとすれば、真北に位置し、地図の境界ギリギリにいることになる。

　フルカラー印刷ほど色鮮やかではないが、その地図には淡（あわ）い色がついている。北（ほっ）方（ぽう）は雪を示すような白みを帯（お）び、南（なん）方（ぽう）には砂（さ）漠（ばく）を表（あらわ）しているのか、黄色みを帯びた領（りょう）域（いき）がある。

　実態は分からないが、そこから想像するに気候が変わるほど広い地図のようだ。

　しかし地図の中に至誠の知る地形はなかった。

　そもそもこの地図は海と陸の比率がおかしい。地球では海が7割で陸が3割だが、この地図ではむしろ逆。海は2割程度しかない。

　地図の外側は雲らしきデフォルメされた絵柄で覆われており、これが何か分からず気になった。

　だが最も気になるのは、地図の中央よりやや南の部分だ。

　山脈が連なっているのかと思ったがよくよく見ると、陸地が浮いている様な描かれ方をしている。

　――まるで、ゲームのワールドマップのような……。

　そこまで考えたところで至誠はハッと我に返り、それ以上変な方向へ考えないように意（い）識（しき）する。

　これじゃあまるで、ここがゲームの中あるいは異世界（いせかい）のようだ――などという突拍子（とっぴょうし）もない思考は非現実的なので、ぽいっと投げ捨てることにした。

　荒唐無稽（こうとうむけい）な考えは捨て置き、周囲へ目（め）配（くば）りを再開する。

　あと部屋の中で見ていないのは窓くらいだと考え、窓（まど）辺（べ）に近づく。

　カーテンくらいは触れても大丈夫かな――と、真っ赤で高級そうなカーテンを優しくそっと開き、外を見てみる。

　窓は大きな出窓（でまど）で、普通の窓よりも少し身を乗り出すことで広範囲（こうはんい）を見ることができる。

　だが外の光景がまったく見えなかった。

　煌（こう）々（こう）とした室内の光が反射していたためだ。

　すなわち窓の外は真（ま）っ暗闇（くらやみ）であり、今が夜であることが分かる。

　至誠は窓とカーテンの隙間（すきま）に入り込み光を遮（さえぎ）る。

　そうしてようやく見えた外の光景（こうけい）は、一面の銀世界だった。街明かりどころか人工的な光は一つも見当たらない。

　――テサロさんの言葉は本当だったんだ……。

　別に疑っていた訳ではないが、ここを一人で出ていけば遭難（そうなん）からの凍死（とうし）という嫌な連想が容易（ようい）に浮かび、少し気が滅入（めい）る。

　そんな嫌な想像を意識して奥へと引っ込め、現在の季節が冬であることだけを理解するように努（つと）める。

　間違ってもここがミステリー小説の世界で、孤（こ）立（りつ）したペンションで起こる殺人事件に巻き込まれるパターン――などという余計な発想は投げ捨てるべきだろう。

　それよりも――と、今は目の前の光景に集中する。

　雪明かりが強く夜中にしては遠方までよく見える。月が雲に遮（さえぎ）られることなく、かつ満月に近いのだろうと想像に難（かた）くない。

　その月そのものが見えないだろうかと探っていると、顔をギリギリまで窓に近づけたところでかろうじて見えた。

　形はほぼ満（まん）月（げつ）と言って差し支えがない。

　――ん？　月のすぐ隣で輝（かがや）いているあの星は何だろう？　この月（げっ）光（こう）の中でも見えるって、相当明るい星だよね……。あの感じからすると……木星……とかかな？

　至誠は天文（てんもん）に強い関心を持っている。

　宇宙に対し大いなるロマンを感じ、将来の進（しん）路（ろ）希望を天（てん）文（もん）学（がく）者（しゃ）にするか、もっと堅実的（けんじつてき）な安定職（あんていしょく）にするかかでずっと迷っていた記憶が蘇（よみがえ）る。。

　同時に、それがひどく遠い出来事のように感じられた。

　だが今は、現実逃避のために過去に想（おも）いを馳（は）せるのはやめておく。

　北極星（ほつきよくせい）を見つけられれば緯度（いど）が分かり、そこから少しでも現在地を絞（しぼ）り込めるだろうと考え、窓から見える星々を注視する。

　デネブ、アルタイル、ベガのように夏（・）の（・）大（・）三（・）角（・）を彩（いろど）る明るい星はすぐに見つかったが、他はなかなかに難しい。

　特に、満月のように月光の強い時期は星を探すのが難しい。

　昼間に太陽の光で星々の輝きがまったく見えないように、月光が星を覆（おお）い隠（かく）してしまう。

　大量に打ち上げた通信衛星が光を反射して星の観測ができなくなる、と天文学者が反発していたニュースもあったなぁ――なんて記憶が無意識に掘り返されつつ、至誠は視力が2.0以上あることを生かして粘り強く星を見（み）定（さだ）める。

　北極星はこぐま座のポラリスという星だ。そして探すには「北（ほく）斗（と）七（しち）星（せい）」か「カシオペア座」を探すと楽だ。

　少しして、カシオペア座を見つける。

　そこから北極星を見つける方法は慣れれば簡単だ。まずα星とβ星を結ぶ直線と、δ星とε星を結ぶ直線、それらが交差する地点を見つけ出す。その地点とγ星を直線で結び、その距離の５倍ほど先の位置に北極星がある。

「……あった」

　北極星はその名の通り、真北を指し示す。だが今は方角が分かったところでさほど重要ではない。

　必要なのは北極星の高（こう）度（ど）だ。

　そして高度は、大まかであれば道具なしに測（はか）ることができる。

　拳（こぶし）を作り、片腕を目線と同じ高さで伸ばす。伸ばした片腕に、もう片方の腕を上に重ねる。この時の拳ひとつのところに見える星の高度がおよそ10度だ。

　拳を上に重ねれば、そこに見える星の高度は20度ということになる。そうやって拳を北極星の高さまで上に重ねていくことで、おおよその高度が割り出せる。

　だが現状ではいろいろと問題がある。

　体を使った計測はただでさえ精度（せいど）が低いのに、窓から見える地平線（ちへいせん）はどこも山（さん）脈（みゃく）が続いていて高度を測る基準（きじゅん）が明確ではない。

　さらに、腕を伸ばすために一歩後ろに引いたことでカーテンの隙（すき）間（ま）から光が漏（も）れている。その結果、窓に室内の光が反射し星が見えづらくなっている。

　それでもなんとか出窓部分を活用して計測を強行することができた。

　今回は拳（こぶし）ひとつ分で事足りたことも大きいだろう。

　つまり北極星の高度はおよそ10度。北極星の高度は緯（い）度（ど）に比（ひ）例（れい）するので、現在地の緯度が10度であることが分かる。

　――え……緯度が10度？　それってフィリピンとか、タイくらいの位置じゃ……？　あるいはメキシコよりもまだ南だよね……パナマくらい？

　少なくとも赤道近くという結論になる。

　――そんな場所で、こんなに雪が降るなんてことがあるだろうか？

　地平線の彼方（かなた）に聳（そび）える山脈まで続いている一（いち）面（めん）の銀（ぎん）世（せ）界（かい）を見ながら、至誠は言葉を失う。

　自分のやり方が間違っていただろうか――と、再度検（けん）証（しょう）をしてみるものの、ついでにアンドロメダ座とペガスス座も見つけただけで、緯度の結果は変わらなかった。

　だが目の前の気候との矛盾（むじゅん）は説明できない。

　――そもそもの話、なんで冬に夏の大三角が？

　至誠は信じられない光景に思考がフリーズしかける。それでも平（へい）静（せい）さを失わないように思考を続け、一つの仮（か）説（せつ）を考える。

　――地球の気（き）候（こう）が急（きゅう）激（げき）に変（へん）動（どう）して……氷河期（ひょうがき）が訪（おとず）れた？

　突（とっ）発（ぱつ）的（てき）な気（き）候（こう）変（へん）動（どう）によるパニック映画を思い出しながら、そんな仮説についてさらに考える。

　――もしかして、自分の記憶が曖（あい）昧（まい）であまつさえ死にかけていたのは、その現（げん）象（しょう）に巻き込まれたってこと……なんだろうか？　氷漬（こおりづ）けの状態だったらしいけど、もし映画のような急激（きゆうげき）な気候変動（きこうへんどう）ならあり得るかも知れない？　……かな？

　その考えも非現実的だとは思うが、異世界などという考え方よりは矛盾（むじゅん）が少ない気がした。

　しかしこれ以上は一人で考えていても埒（らち）があきそうにない。

　――とりあえず今は頭の片隅（かたすみ）に留（とど）めるくらいにしておこう。

　と、カーテンを抜けて扉へ視線を向けてみるが、スワヴェルディという人物が来る気配（けはい）はない。

　――他に今見て回れるものはあるかな？

　と、目星を再開した直後、扉の近くに立てかけられている「ある物」に視線（しせん）が釘（くぎ）付（づ）けになる。

「これは――」

　――間違いない。

　至誠の目の前には、時代劇（じだいげき）や漫画（まんが）の中でよく見る代物（しろもの）がそこに存在していた。

「日本刀――？」

　妙に懐かしい気がするが、実物を扱（あつか）ったことはない。

　しかし目が覚めてからはじめて見覚えのある物に出会ったことが、ひときわ大きな安（あん）堵（ど）感（かん）をもたらしてくれている気がした。

　ただ、なぜだろうか。

　至誠の心の奥底から湧（わ）き出てくる衝動（しょうどう）はそれだけではない。

　もしこれを手に入れたら、今抱（いだ）いている不安も焦（しょう）燥（そう）も、全てが一気に解（かい）消（しょう）できるのではないだろうか――そんな思考が次（し）第（だい）に脳（のう）裏（り）に広がっていく。

　――危ないのではないか？

　――他人の所有物に勝手に触れるのは良くないのではないか？

　そう考える自分もいた。

　実際、本（ほん）棚（だな）を前にしても本を手に取らなかったのは、勝手に他人の物を扱うのが憚（はばか）られると思ったからだ。

　しかし。

　それでも衝（しょう）動（どう）は体をつき動かし、至誠は腕を伸ばしその日本刀を手に――