どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第二編 第六章 ③

「……やっぱりここにはいませんね」

　蒼猫が立てていた耳をぱたぱたと動かして言い切った。

　貴方は目の前の建物を見上げる。白い石貼りの外壁に多角形の塔屋が洋館を彷彿とさせる建築物。ここが永久の自宅だった。

　敷地は低い塀に囲まれて、鉄製の門扉から建物までを煉瓦の道が繋ぐ。道の両脇は整えられた芝生が広がり、開放感と優雅さの溢れる空間を演出していた。

　貴方が頼んだのはこれだった。蒼猫の聴力を持ってすれば、永久が居留守を使おうとも、中に誰かいるかが分かる。それで蒼猫の誘導で永久の家を訪ね――彼女は以前に荷物を取りに来たから知っていた――中に誰かがいるのか確認してもらったのだが……。

「ここにもいないって……蒼猫、音で永久の居場所って探せないか？」

「こんな街中で分かるわけありませんよ。私をなんだと思ってるんです？」

　蒼猫は見下すような目で貴方を見つめて言うと、ぴくりと耳を敷地の門の方向に向けて、

「馬鹿なこと言ってないで、兄さん。霞さん……とニャー先輩がこっちに来ますよ」

　貴方がつられて門の方を見ると、件の彼女たちが現われた。二人は焦っているのか、転びそうになりながらも小走りで近づいてくる。

「ここにいたんだな。よかった……。蒼猫、久しぶり」

「先輩方！　見つけました！」

「ニャー先輩まで、なんでここに……バイトは？」

「それはですね」

　ニャー先輩が霞さんを見ると、彼女はカーディガンのポケットから携帯を取り出して、

「頼来に電話。ほら」

　誰からか。

　差し出された携帯を受け取って、貴方が耳に当てると、

『頼来？　貴方、そろそろ携帯持った方がいいんじゃない？　何時代の人間なのよ』

　いつも聞くあの声が聞こえてきた。

「白雪さん」

『たかだか月数千円でしょ？　なんでいつまで経っても契約しないのよ』

「あの、それはあとで聞くからさ……」

『そんなにお金がないなら、バイト増やしてあげるわよ！』

「これ以上増やせねえよ!?　定休日以外毎日出てるんだぞ!?」

『何を偉そうに。貴方、最近は仕事しないでゲームしてるじゃない』

「あんたにやらされてんだよ!?　――って、そんなことどうでもいいわ!!」

　この人はこんな時にまで何を言っているのか。まさか、現状が分かっていないのか？

『分かってるわよ。永久がいなくなったんでしょ？』

「……分かってて、よく無駄話できるな」

『無駄話できないなんて、貴方、余裕なさすぎよ。男でしょうに、情けない』

　ぐうの音も出ない批判だった。

　貴方は咳払いをして、

「白雪さん、どうして電話なんかくれたんだ？」

『どうせ貴方、永久を見つけられないんでしょう？　それに心裡がどうしてこんな馬鹿なことしたのか、永久がどうしていなくなったか、想像もついていないんじゃない？』

「……あんたは全部、分かってるのか？」

『いえ、全然』

「あんた何がしたいんだ!?」

　もう、やだ。

　電話を切りたい。

『失敬。言い間違えよ。想像は全部できているわ』

「なんだ……変なところで言い間違えるなよ」

『間違えなかったところで無意味よ。どうせ、貴方には教えないもの』

「…………もう一度言っていいか？　あんた何がしたいんだ？」

　次も変なことを言ってきたら電話を切ろう。そう思って、貴方は期待せずに待つと、

『心裡の行動について一つ言えるのは、これは全部、永久のためだってことだけよ』

「永久のため……」

　これのどこが永久のための行動だというのか。永久を苦しめはしろ、その先に救いがあるようには全く思えない。冗談だとしたらいくらなんでも悪質すぎる。

　……なら、これは冗談ではないのだ。

　貴方は思う。心裡さんはいつも意味の分からないことをする。信用という言葉からは一番遠い存在かもしれない。

　だが、彼は他人をいたずらに苦しめるような人間ではない。団体を率いて、ホームレスの人たちの支援に奔走している彼を知っているのだ。

「……よく分からねえけど、心裡については分かったよ」

　貴方はわざと溜息をついてから、白雪さんにそう答えた。

『なら、少し、アドバイスをあげるわ』

「アドバイスだ？」

『もし永久を見つけられたとしても、必ず貴方一人で会うこと』

　この場にいる蒼猫たちを置いて行けと言うが、理由が分からない。

『さっきも言ったように教える気はないから、疑問は挟まないで』

「……って言われてもな」

『これは確かなアドバイスよ。私を信じているなら――永久を本当に想っているなら、忠告には従いなさい。分かったかしら？』

　不要なことはとことん話す気はないらしく、終始一方的に話した。

「……アドバイスってそれだけか？」

　否定せず暗に肯定する貴方。

　迂遠な表現も白雪さんは的確に拾う。

『じゃあ、最後に。永久の居場所についての見当よ。自宅にはいたの？』

「いや、いなかったよ」

『それも当然ね。あの子はその家に別段思い入れはなかったはずだから』

　訳知りのように白雪さんは言う。

「思い入れって……他に思い入れのある場所があるのか？」

『貴方も相当鈍いわね。よーく、考えてみなさい。あの子の思い出の場所なんて一つしかないじゃないの』

　白雪さんは貴方を馬鹿にするように言ってから、答えを告げた。

『ずっと母親がいた場所よ』