どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第二編 第六章 ②

「『もう蒼猫にも会えない。すまない』って言って、永久は電話を切ったんです」

　蒼猫は言われた時のことを思い出したのか、声を濡らして言った。

　貴方は俯く蒼猫の側に寄って、彼女を見下ろして思う。

「あいつ、何考えてんだよ」

　分かることは一つ。

　永久は貴方たち――否、私たちと二度と会う気がないのだ。

　だから彼女は、一人、何も言わずに姿を消したというのだろうか。

「兄さん……永久はもう帰ってこないの？」

　蒼猫が不意に、顔を俯かせたまま貴方にしがみついて、

「……なんで？　ねえ、なんで!?　なんでまたいなくなるの!?　何かいけなかったの？　私の何がいけなかったの？　なんで……なんでよ……」

　要領の得ない言葉の数々は、彼女の感情をそのまま表しているのだろう。

　蒼猫は恐怖と焦燥が入り混じった感情に身体を震わせると、顔を上げて言った。

「私……また姉さんに捨てられたの？」

　そんなの、やだ――蒼猫は貴方から手を離して、涙を零しながら嗚咽を漏らした。

　完全に今、蒼猫はトラウマを抉られて、混乱状態に陥っていた。過去、家族に置き去りにされて孤独に陥った彼女。一度経験してしまった身を切られるような悲劇が頭に蘇り、また家族に捨てられることを恐れた。また家族がいなくなるのを蒼猫は恐れている。

　それを貴方は知っていたはずだった。だからこの子は、幼いながらも敬語を身につけ誰からも――大人から――疎まれないようにしてきた。だからこの子は、誰かに必要とされることを喜び、そのために貴方のバイトの肩代わりだってしてきた。

　貴方は彼女の泣き顔を見て、自分を殴りつけたい思いに駆られる。状況に翻弄されて、この子のことを忘れていた愚かさを悔やんだ。真っ先に帰っていれば、蒼猫にこんな顔をさせずにすんだかもしれないのに。自分が電話を受け取っていれば少しは……。

　悔悟が渦巻く頭の中で、貴方は今すべきことを見つけようと懸命に藻掻（もが）いた。

　今は後悔する時ではない。

　この子の不安を払拭しなくてはならない。

「蒼猫、落ち着いて聞いてくれ」

　貴方は腰を落とし、蒼猫と視線の高さを同じにして言う。

「永久はお前を捨てたんじゃない。お前が嫌になったとかじゃないんだよ。あいつがもう会えないって言ったのは、俺やリズに対してもだろ？　お前が理由じゃないんだ」

「……じゃあ、それは、私たち全員が嫌になったからじゃないの？」

「少なくとも、お前は違うよ。蒼猫が嫌になって会えないっていうなら、お前に連絡しないだろ？　永久はお前のことを考えていたからちゃんと連絡して、それで謝ったんだろ」

　蒼猫を置いていった家族とは違う。

　無言のまま消えた人間たちとは違うのだ。

　自分の事情によって蒼猫を悲しませることに対して、彼女は謝ったのだ。

「だからさ、蒼猫。そんな悲しまなくていいんだよ」

　むせび泣く彼女の頭に手をやって、蒼髪を梳くように貴方は撫でた。彼女の癖毛や柔らかな耳が、こそばゆかった。

「な？」

　貴方が同意を求めると、蒼猫は涙に濡れた翠眼を貴方に向けて、小さく頷いた。

　もう一度、今度は強めに頭を撫でてから、貴方は手を離す。蒼猫はそれを目で追うと、貴方に上目で尋ねた。

「でも、兄さん。永久はもう、帰ってこないの――帰ってこないんですよね……？」

　一番の不安は多少払拭できたが、しかし、不安の種は除ききれていないのだ。

　できる限りの優しさを声に込めて、彼女を安心させようと貴方は言う。

「大丈夫だって。俺が永久を連れ戻すから。約束する」

「……本当に？」

「俺がお前との約束、破ったことあるか？」

　そう貴方が優しげに言うと、蒼猫は泣き顔を困り顔に変化させて、

「数え切れないくらいあるんですけど……」

　彼女は的確に事実を指摘する。

「全然、説得力ないですよ？　兄さん」

　全くその通り。情けないが蒼猫の言い分にはやはり反論のしようがなかった。

　貴方は小さく笑った。

　いつもの彼女に戻ったように思えたから。

　少しは安心させてあげられただろうか。

「……うん。では、とにかく永久を捜さないといけませんね」

　涙をふいて、ずっと元気のなさそうだった耳を立てて、蒼猫は言った。

「それで、兄さん。永久がどこに行ったか見当はついているんですか？」

　分かっていないと答えようとして、貴方は気付いた。

　またまた、何故、今まで気付かなかったのか。

「蒼猫、ちょっと協力してくれるか」