どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第一編 第四章 ⑦

　ニャー先輩もよくなって、とりあえずの住居も提供できて、もう心配事はなくなった。

　そう思っていたのだけれど、貴方は何かを忘れているような気がしていた。

　何か大事なことを忘れている。

　伝えたいことは伝えたはずなのに。

　考えれば考えるほど、喉に刺さった骨が存在感を増していった。

　何を忘れているのか。

　このもやもやはどこから――いつから現れだしたのか。

　今朝、ニャー先輩と話してから……話す直前からだった気がする。

　彼女の部屋で何かを見て、ずっと心に引っかかり続けているような……

　と、ここまで考えては思考はループする。

　授業は頭に入らず――いつものことだ――上の空のまま、放課後になった。

　貴方は机に突っ伏していた。腕と顔と机に囲まれた空間に溜息を零す。

（そんなに気になりますの？）

「いや、これは……なんかどっと疲れてさ……」

　早朝に新聞配達をし、休まず学校に出て放課後は喫茶店を一人で回す。クローズ作業も全て行い、帰るのはかなり遅い。

　そんな中、ようやくニャー先輩が回復してきたのだ。

　安心で疲れを自覚し始めたのだろう。

（このまま寝る気じゃありませんわよね？）

「まさか。帰るよ……」

　貴方は顔を上げて、席を立った。

　教室を見渡すが、いくつかの女子のグループがお喋りに興じているくらいで、よく一緒に帰っているクラスメイトたちがいない。

　気を利かせて置いていったのだろうが、なんて余計なお世話だろうか。

　仕方なく、貴方は一人で帰宅する。

　校舎から外に出て校門まで歩くすがら、貴方はまた思い出そうとしていた。

　忘れているかもしれない、ニャー先輩に関連した何か。

　その何かはもしかしたら本当に大事なことかもしれないし、些細な事柄なのかもしれない。

　それすらも分からないのがさらに物憂いを加速させている。

　なんだか、そんな風に頭を悩ます貴方を見ていたら、私まで何か忘れているような気がしてきた。

　いや、確かに私は何かを忘れていたようだ。

　この間の永久と白雪さんのやり取りを見ていた時、感じていたこと。

　二人が話していた内容とは別に、もっと気にすべきことがあるのではないか、と。

　あんな小難しい話ではなく、もっと簡潔で分かりやすい疑問があったはずなのだ。

　その正体を私は、探り当てた気がした。

　そう、それは――

「……天塚頼来さん、ですね？」

　この男性のことだ。

　貴方は校門を出たところで立ち止まっていた。

　目の前にはいつかの――ニャー先輩を探していた男性が立ちはだかっている。

　あの日と同じ出で立ちの彼を見て、貴方は「忘れてたな、この人のこと」と遠い過去を振り返るように思う。

「…………」

　男性はごつい身体を微動だにさせず、じっと貴方を見下ろしていた。

　何を睨んでいるのかと思ったが、単に先程の質問の答えを待っているだけだと気付く。

「そうだけど、どうして――いや、何か用か？」

　貴方の本名を知っているということは、調べたのか誰かから聞いたのか。

　どちらにせよ、それは重要ではない。

　重要なのはこの人が再度接触してきた理由だ。

　あの時はその場に居合わせただけという理由だったが、今回はわざわざこうやって訪ねてきた――名前だけじゃなくて通っている学校も知っている――理由。

「少々……これからお時間をいただけるでしょうか？」

　男性は言葉を選ぶように考えてからそう答える。

　貴方も考えてから、

「その前に、あんたは何者なんだよ」

　この前は答えてくれなかった問を繰り返した。

「まさか、また答えられないとか言うんじゃないよな？」

「……」

　男性は再度黙考を始める。

　本気でこの期に及んで答えないつもりなのだろうか、とまさかを思った時、不意に貴方は複数の視線を強く感じた。

　辺りを見渡すと、下校途中の生徒が何人か、不審げに自分たちを見ている。

「あー……とにかく、ここじゃなんだから向こうで聞かせてくれ」

「……では、こちらに」

　男性はどこか目処があるのか、先に歩いて貴方を導いた。

　校門から数十メートル離れた辺り、道路の路肩に駐められたワンボックスの大型の車に近づいていく。

　貴方は拉致でもされるんじゃないかと冗談交じりに考え、冗談にならないなと警戒を強める。

　貴方たちは車の影に隠れるようにして、会話を再開させた。

「さっきの質問の答えは？」

「……これを」

　男性は考えた結果、スーツの内ポケットから小さなケースを取り出すと、一枚のカードらしきものを手渡してきた。

　受け取ってみればそれは名刺であり、名前が書かれている。

　鳴瀬明良（あきら）、それがこの人の名前――

「って、鳴瀬？」

「はい……仁愛さんの、叔父に当たります」

　この人はニャー先輩の叔父――彼女の親族だったのか。名刺だけでは本人かどうかは分からないけれど、貴方の警戒心が強まるのは変わりがなかった。

　又聞きの話では、ニャー先輩を引き取ってくれた両親の親族は、欠落症の人間を疎む輩だったはずだ。

　もし、この人もそうなのだとしたら、あの時のニャー先輩の反応も頷けるものになる。

　本当に彼から逃げるために、彼女は突然去ったのだ。

　だとしたら、この人はニャー先輩にとって良くない人なのだろう。

「……仁愛さんの話は聞きました。貴方が保護してくれたのですね？」

　叔父さんは訥々と確認を求めてきた。

　このタイミングで貴方に接触してきたのだから、知っているだろうとは思ってはいたが、どう答えるのが適当か。

　貴方は叔父さんの睨み上げて、しらばっくれても意味がないと悟る。

　この人は確信を持って接触してきているはずだ。

　でなければ、本題に入る前に身元を明かすわけもない。

「だったら、どうなんだよ」

　貴方は返答を待つ。

　彼の目的がニャー先輩であることは明白だ。

　彼女に会わせろ、だのそういった類の答えが返ってくる可能性は高い。

　だが、叔父さんの返答は違った。

「……その件について、是非お話しさせていただきたいと母が申しています」

「母？」

　えっと、この人がニャー先輩の叔父なら、この人の母親はニャー先輩にとっては、

「ニャー先輩の祖母さん？」

「……はい」

　予想外の方向に話が進んできた。

　ニャー先輩本人の口から唯一聞けた家族である、お祖母さん。

　その人が貴方に会いたいと願っている。

「御足労、お願いできますか？」

　目的の話まで進められて安心したのか、叔父さんは今度ははっきりと尋ねてきた。

　貴方は数秒、考える振りをして答える。

　答えなんて、最初から決まっていた。

「案内してくれ」