どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第一編 第四章 ②

　貴方は氷が溶けて温くなった水を替えるため、タオルと桶を持って部屋を出た。

　ニャー先輩に宛がった部屋から、自分の部屋に移動する。

　他の部屋は全て和式の１Ｒなのに、ここだけは洋式の１ＬＤＫだ。入ってすぐに洗面所があり、さらに進めば解放された台所とリビングが広がっている。リフォームしてからまだ数年しか経っていないので、まだまだ真新しさを感じさせる部屋である。

　桶の水を零さないようにゆっくりリビングに移動すると、食卓に蒼猫と永久が座っているのが見えた。

「お前ら、起きてたのか？」

　台所に入ってシンクに桶の水を捨てながら尋ねると、

「本を読んでいたら、いつの間にかこの時間だっただけだぞ」

　ここで読んでいたらしく、永久の隣の席に本が積み上げられていた。

　彼女の部屋は当然別途あるのだが、彼女はこのリビングで過ごすことが多いため、本に集中するあまり、自室に戻るのを忘れたのだろう。

　ちなみに蒼猫も自室は別にあるが、このリビングで過ごすことが多い。

「蒼猫も徹夜か？」

「違いますよ。私はさっき起こされたんです、ニャー先輩の声で……」

　蒼猫は欠落者特有の体質により、聴力が異常に発達している。

　ある程度であれば、選択して聞きたい音を聞けるし、聞きたくない音は遮断できるらしい。しかし、それは意識的にすれば、という限定的なものだ。たとえば、寝ている時などは、ちょっとした聞き慣れない音がどこかで生まれれば、当然それを拾ってしまい、こうやって起こされてしまう。

　いいところもあれば、悪いところもある。

　悪いところしかない体質を持つ人が多い中、メリットがある体質を持っただけ、蒼猫は幸せかもしれない。

　だけど、それでも大変だよな、と貴方は彼女の眠そうな顔を見て思った。

　まだ寝たりないのか、蒼猫は大きな欠伸をすると、赤い目を擦って、

「ニャー先輩、起きたんですよね？」

「少しだけな。今はまた寝てるよ」

「兄さんは寝なくていいんですか？　今日は朝から……数時間後にはバイトですよね？」

「……ああ、忘れてた」

　メルヴェイユのバイトは当然覚えている。

　というより、毎日出るのが決まっているのだから、覚えるのはどちらかといえば定休日の方だ。

　忘れていたのは、他のバイトのことである。

　貴方は濡れた手をシャツで拭いて、黒電話の前まで移動した。備え付けてある電話帳を繰って、目的の電話番号を探し出した。

　受話器を取って操作盤を回していると、蒼猫が、

「こんな時間にどこに電話するんです？」

「バイト先だよ。ニャー先輩が休むこと言わないとな」

「……喫茶店？」

　もちろん、違う。

　こんな時間に電話しても誰も出ない。

　だが、この時間にこそ働いているここなら出てくれるだろう。

　貴方が操作盤を動かしきったところで、蒼猫が永久に、

「兄さん、どこにかけてるんですかね？」

「新聞の営業所だな」

「……ああ。ということは、ニャー先輩って新聞配達もしてるんですね」

「あ、えっと、お久しぶりです、天塚です」

　電話が繋がって、貴方はしばらく会話を続けた。その間に今度は永久が蒼猫に、

「私も聞きたいのだが、頼来の口振りからして、彼は新聞配達の経験があるのか？」

「はい。中学生の頃、やってましたよ」

「……このあとの展開が読めるな」

　どういうことです？　と蒼猫が尋ねると同時、貴方は受話器を降ろした。

「あー、やっぱこうなるよな……」

　頭を掻きながら、溜息をついた。

　歩きながら、蒼猫たちに向かって、

「ちょっと、出てくるよ」

「え？」

　蒼猫が席を立って、こちらに寄って来た。

「こんな時間にどこに？」

「新聞配達。ニャー先輩の代わりにな」

　言われて、蒼猫は先程の永久の発言の意味が分かったのか、彼女の方を見る。

　すると永久は本をテーブルの上に置いて、

「君がそこまでする義理はあるのか？」

「義理っつーか……頼まれたんだから仕方ないだろ」

　これが全く知らないところであれば断っていたかもしれないが、昔世話になったところなのだから多少は義理が立つ。

　懇願されてしまったからなおさらだ。

「兄さん、寝てないのに大丈夫ですか？」

「帰ってきてから寝るよ」

「メルヴェイユもあるのに？」

　その指摘に貴方は口をつぐんだ。

　朝からメルヴェイユのバイトがあるのだ。

　寝られても一、二時間といったところか。

　今日一日ならそれでなんとかなる、はずだ。

「それよりさ、蒼猫。俺のバイト中、ニャー先輩をお願いできるか？」

　蒼猫は貴方をじっと見つめて、言葉を飲むと溜息をついた。

「仕方ありませんね」

　よくできた子である。

　貴方はしみじみ頷いて、彼女の頭を撫でた。

「じゃ、頼むよ。ありがとな」

　蒼猫は寝起きの赤い目を細め、気恥ずかしそうにそっぽを向いた。

　そこでふと、視界のすみにいた永久の様子が気になった。

　なんだか、物欲しそうな表情をして――いつものすました顔だけど――こちらを無言で見つめている。

　貴方が手招きすると、永久はとことこと足音を立てて寄ってきた。

　貴方は蒼猫と入れ替わりに永久の頭を撫でる。

「……何故だ？」

　物欲しそうにしていたのはそういうことではなかったのか。そのくせ、撫でられて尻尾を振っているのだけど。

　貴方は適当な理由を考えて、

「あー、あれだ、前払い？」

「どういう――つまり、私にも仁愛の世話をしろと言いたいのか」

「さすが。よく分かってるな」

「……ふん、まあいいだろう。早く行け、頼来」

　永久に促されて、貴方は部屋をあとにした。

　廊下を渡って玄関から外に出ると、まだ日は出ておらず完全に夜だった。

　腕時計で時間を確認して、急がないと配達が遅れるなと貴方は早歩きで歩き出した。

　敷地を出たところで、貴方は心の中で言う。

「リズ。バイト中のことだけど、蒼猫たちのこと見ていてくれるか？」

（それは構いませんけど）

「何かあったら、知らせてくれ」

（……分かりましたわ）

　確かにそれができるのは私しかいない。

　メッセンジャーとしてはこれ以上ないくらいに有能だろう。

　小間使いっぽいところが気に食わないけれど。

　ただ、これくらいは力になってあげたいのも事実。

　私には結局、できることが限られているのだから。

（――行ってらっしゃいな、頼来）

「おう」

　貴方は私の声に押し出されるように、闇夜の道を駆け出した。