どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第一編 第二章 ②

『はい？　今日からバイト？　初耳なんですけど』

「奇遇だな、俺もついさっき聞いたばっかだ」

『……兄さん、ふざけてます？』

　電話越しで蒼猫が驚きと怒りの感情をないまぜに声を荒げた。

『すでに工事の業者の人とか来てるんですよ？』

「こっちにも事情があるんだよ。悪いけど、話聞いておいてくれるか？」

『……もう、仕方ないですね』

　蒼猫が呆れを滲ませながら、どこか喜色を混ぜて言う。

『ですけど、私、難しい話は分かりませんよ？』

「そこは、永久がいれば大丈夫じゃないか？」

『――そうですね、兄さんより適役かもです』

　言ってくれるな、こいつは。

　どうにか蒼猫に話をつけて、貴方はコードレスの受話器を台に戻した。

（ほら、頼来。ニャー先輩、待ってますわよ？）

「分かってるって」

　貴方は軽く溜息をついた。

　流石に今日からバイトに出ることになるとは思っておらず、少しだけ気分が憂鬱だった。だが、やると決めたからには――決められたからには気を取り直さなければならないだろう。

　それによく考えてみれば、つい二ヶ月前に経験したことだ。何も不安になることはないし、気楽にやればいいのだ。

　しかし。

　そんな過去の経験はあまり意味がなかったのである。

「メニュー変わってるじゃねえか……」

　貴方は店の制服を着て、手に持った献立表を睨みながら嘆いた。

　二ヶ月前、たった二ヶ月前のはずなのに、あの時とはメニューが様変わりしている。変わっていないのはコーヒーくらいなもので、軽食に至っては品数が異常に増えていた。

「先輩！」

　貴方がうなだれていると、力強い声が耳に入ってきた。ニャー先輩がお盆を手にこちらに向かって走ってくる。

「先輩、今日からまた一緒ですね！」

「お、おう」

　気圧される貴方。

　ニャー先輩の強健な様は相変わらずで、ぶんぶんと振られる尻尾もまた相変わらずだった。

　キラキラと光っているように錯覚させる彼女の笑みを見て思うが、何がそんなに嬉しいのだろうか。

　白雪さんにも同じような態度なのだから、当然貴方が特別というわけではない。

　誰にでも、こうなのだ。

　こういうのを天真爛漫（てんしんらんまん）というのだろう。

「先輩、どうしました？」

「ニャー先輩は元気でいいなあと思っただけだよ」

「え？　えへへ、ありがとうございます」

　ニャー先輩は嬉しそうにはにかんだ。

　少し思うが、この子はちょろそうである。

「あ、それメニューですね」

　貴方が持つ献立表に彼女は手を向ける。

　たぶん、指差したのだろうけど、彼女の手はむっくりとした猫のような手なので分かりにくかった。

「なんか、以前と全然違ってるんだけど」

「はい！　今月、色々とリニューアルしたんですよ」

「色々って、他にも変わったのか？」

「あれ、気付きませんでしたか？　内装とかだいぶ変わったんですけれど」

　あ、そうだった。それはここに来た時に気付いたことだ。

　貴方は改めて店内を見渡した。

　記憶と照らし合わせると、間取りは変わっていないが内装がかなり変わっていた。従業員用のスペースをつくるための仕切りだって以前はなく、そこにはカウンター席があったはずなのだが。

「ゴールデンウィークの休みに合わせてしたんです。なので、席の番号とか、備品の場所とか、全部変わってますね」

　席の番号とはつまり、客の注文を受けた時のための目印である。

　それを聞いて、貴方はまた溜息をつきたくなった。

　本当にこれは、全て覚え直しではないか。

「悪いけどニャー先輩、教えてくれるか？」

「もちろんですよ、先輩！」

　ニャー先輩は表情を緩めて、

「なんだか、今度はニャーが先輩みたいですね」

　よく分からないことをまた口にする。

「ニャー先輩は先輩だろ？」

「ですが、先輩は先輩ですし、ニャーは後輩ですよ？」

「だからニャー先輩は先輩で……いや、ちょっと待て」

　分かりにくいなあ、もう。

「そうだよ、今回のでそれヤメにしないか？」

「どれですか？」

「ニャー先輩が俺のこと『先輩』って呼ぶのだよ」

　もともと教えてもらう立場だったから彼女は貴方をそう呼ぶのだ。なら今回のことを考えれば、それはリセットされてもいいはず。

「もう俺が教えてもらう立場なんだし、年齢を考えれば――」

「そんな、滅相もございません!!」

「……滅相？」

　なんだその言葉選び。この子は一体何者なので、自分は一体何様なのだろうか。

「でもな、端（はた）から見ても意味分からねえだろ、これ」

「外様（そとさま）は関係ありません！　ようはニャーがどう思っているかが大切だと思います！」

　ニャー先輩は力強く拳を握り、

「どれだけ時が経とうと、ニャーが何かを教えられるようになろうと、先輩が先輩であることに変わりはないです。人生の先達を追い越すことはニャーにはできません！」

　人生の先達はまさに彼女なのだが。

　まあ、もういいか。

「分かった、ニャー先輩の気持ちはしかと受け取ったよ」

「き、気持ちと言われるとなんだかドキドキしますね」

「アホ」

　献立ではたいておく。

　はたかれておいて、なんだか嬉しそうなのが癪（しゃく）だった。

「じゃあ、頼むよ、ニャー先輩」

「はい！　ニャーにお任せください！」

　彼女は力強く頷いた。

　それから貴方はニャー先輩にフォローしてもらう形で仕事に従事した。以前とは反対の立場。やり取りしている間に昔のことを思い出すが、それがまた返ってやりにくさを増長させていた。具体的にはやはりメニューと席番の相違である。

　零からものを覚えるのと十からものを覚え直すのとでは、かかる労力がまるで違った。

　二時間が経ち、ようやく小慣れてきたと思った頃、団体の客が入ってきた。それを通すと、さらに団体が現れる。どうも、全て学生のようだった。

　時間的に部活動が終わってから、流れでここに来たのだろう。商店街の外れにあるメルヴェイユは、たむろするにはちょうど良い場所なのだ。

　なんにせよ、この時間帯が平日の客入りのピークだった。

「先輩！　後ろ通りますね！」

　そういうニャー先輩の両手にはお盆があり、その上には料理が所狭しと置かれている。彼女はバランスを崩すことなく、小走りで運んでいった。実に器用である。

（頼来、見とれてないで仕事したらどうですの？）

「お前はいいよな、仕事しなくてすんで」

（何を――あ、頼来。お客さん、呼んでますわよ）

　貴方の後ろで客の一人が手を挙げていた。

　すぐに貴方は駆けつける。

「こういう時はホントに助かるな」

（そうでしょうとも）

「ま、助かるのは客だけど」

（文句言ってないで仕事しなさいな）

　してるだろ、と思いながら、貴方は注文を聞き続けていた。

　学生たちが頼むのはもっぱら軽食ばかり。

　お前らこのあと夕飯だろ、とも思うが、どうも運動系の部活動の学生たちのようなので、突っ込むのも野暮でやめておいた。

「それにしても」

　貴方はメモした注文を復唱しながら、心の中で言う。

「結構、繁盛してるんだな、ここ」

（そうですわね）

　いまだに満席が続く店内を私は見渡して答えた。

「前はそんなに客来てなかったのにな」

　春休みの話だろう。言われてみれば、満席になることなど一度もなかった気がする。

（メニューが変わったからじゃありません？）

「ああ、成る程」

　貴方は注文を取り終えて、厨房に向かう途中、客がついているテーブルを盗み見た。どこもかしこも、先程と同じで飲み物は頼んでおらず、軽食ばかりが載っている。

「喫茶店なのになあ……」

　コーヒーとかそういうのを求めるものではないのか。客に求めろと言うのも変な話であるが、ただ、この店のコーヒーを貴方は気に入っているので、なんとも歯痒（はがゆ）い。

（ですけど、繁盛しているのはいいことじゃありませんの）

「そりゃお前はいいだろうけどさ。忙しいのは俺たちなんだぞ」

（だったらやっぱり、よかったんじゃありませんの？）

「……まあな」

　貴方は私が言いたいことが分かったらしい。

　繁盛していて、忙しいのだとしたら、ここに来た意味もあるというものだ。

「お待たせしました！」

　不意にニャー先輩の声。

　仕切りの向こうに、ニャー先輩が席に料理を置く姿が見えた。

　彼女は料理が載ったお盆をテーブルに置いて、両手で――あの猫のような手で挟むようにお皿を持ち、テーブルに移した。

　そうでもしなければ彼女には、あの手では繊細な作業など、できないからだろう。

（……どうかしましたの？）

「いや、別に」

　そう、別になんでもないことだ。

　こんなことは当然あることで、欠落症の人にとってはよくあるハンデ――そんなことで同情されても、彼女だって困るはず。

　だとしても、できることはあるはずだった。

（早く戻ったらどうですの？　ニャー先輩ばかり働かせては駄目ですわよ）

「……はいはい」

　貴方は苦笑して、仕事を再開する。

　カーペットの床はクッションが利いていて、足が弾むように感じた。