焼心アディクション

タナトフィリア ５－３

「じっと見ていてね。見つけないと食べられないんだから」

「はいはい。見つけま――うわあっ！」

　突然背後から突き飛ばされ、間抜けな声が出る。

　強く押されてバランスを崩した僕の身体は、そのまま水面に吸い込まれていった。

　顔面から水に浸かり、水を飲む。

　反射的に身体を起こすが、情けないことに激しくむせた。

「し、シノっ……本当にやめて……」

　もがきながら咳き込み、身体を反転する。

　水深は浅く、太ももが半分浸かるほどだ。

　しかしそれだけの水で、僕の服はずぶ濡れとなった。

　これは怒ってもいい。

　度が過ぎるいたずらだ。当人は愉快に笑っているが、こっちは笑えない。

　怒りを述べるため、顔を上げる。

「せーのっ！」

　ちょっと、とか、こら！　とか言おうとするも、シノの突拍子もない行動に阻止されてしまった。

　何と彼女は、僕目がけて降ってきたのだ。

　二つの身体は重なり合うように倒れ込み、お互い水浸しとなる。

　背と後頭部を強く打ち付けて視界に火花が散った。

「痛ぁ……」

　痛みに眉をひそめるが、押し倒した当人は「冷たい！」とはしゃいだ声を上げている。

　こんなに暴れたら魚だって逃げるだろうに。

　もう夕飯に川魚は無理そうだ。

「あーもう……重くないけど重たい！　あとこっちも冷たいから！」

　上体を起こし、馬乗りのままで髪をかき上げるシノに抗議する。

　むしろ軽すぎてびっくりしているが、僕は乗り物でも馬でもない。

　言うことすら憚（はばか）られるが僕は一応人間である。

「走った後にはちょうどいいじゃない。汗もかいているし」

「嬉しくない善意です」

「あら。十割悪意よ？」

　蠱惑（こわく）的な笑みに、大きなため息が出た。

　頭のてっぺんから足先までずぶ濡れ。

　川の流れに乗ってシャツや髪が揺れ動いている。

　もう身体を起こすことも億劫になるほど、濡れていないところがなかった。

　一度目は背後から突き飛ばされ、今度は正面から。

　計画的な悪意に心まで濡れてしまいそうだ。

「そろそろどかない？」

　馬乗り状態のまま、シノは僕を見下ろしていた。

「いや」

「どいて下さい」

「いやよ」

　強情だな。

「どーいーてー」

「いーやー！」

　本日のシノは聞き分けのない子供らしい。

「シノ、怒るよ」

「怒ってもどかないもの」

「だーかーらー！」

「やーだー！」

　声を張り上げての言い合いになった。

　力尽くでひっくり返すのもありだが、女の子相手にはしたくない。

「そのままでいて」

　伸ばされた左手が僕の頬を撫でた。

　またいたずらを仕掛けてくるのかと身構える。

　だがシノが取った行動は予想外のものだった。

　細い脚を僕の脚に絡ませ、頬擦りするように胸の上に頭を寝かせる。

　組み敷かれる形で二つの身体はぴったりと重なった。

　目を閉じて動かなくなる端正な顔と、華奢な身体。

　聞こえるのは、シノの吐息と自然の息吹だけだ。

「……心臓の音がするわ」

「ちゃんと動いてる？」

　僕は生きているだろうか。シノには僕の生が聞こえるだろうか。

「ええ。規則的にゆっくり、正確に。女の子に押し倒されたのに落ち着いてるのね」

「シノだからだよ」

「私ったら魅力のない女なのかしら」

「あるよ。あると思う。でも、僕が抱いているのはもっと別のもの」

　僕には愛とか恋とかは理解できないからさ。

　でも、シノは大切な人だよ。

　この世に一つしかない、儚く美しく脆い杖。

　僕と共に永遠に生きてくれるものだ。

　倒れ込んだ二人を、川のせせらぎが包み込む。

　心地良い。

　このままこうしていたら、眠ってしまいそうだ。

　照りつける太陽は苛烈に肌を焼くのに、清流が熱を奪う。

　冷たい。

　冷たくて気持ち良くて清々しくて、安楽に満たされる。

　覆いかぶさる身体に腕を回した。

　ぎゅうっと強く抱き締めて、目を閉じる。

　人の気配はない。

　ここにいるのは二人だけだ。

「静かだね」

　蝉は煩いけれど。

「ええ。世界が終わってしまったみたい」

「物騒だなぁ」

「みんな死んじゃったのよ。世界と一緒に」

「どうして僕たちだけ生き残ったの？」

「私たちが悪い子だから」

「……違いないね」

　目を開ける。澄んだ青い空に入道雲がゆったりと流れていた。

「もし、もしも本当に世界が僕とシノの二人だけになっていたら、どこに行きたい？」

　ひと時の自由を手に入れられたのなら。

　まやかしに二人だけで暮らせたのなら。

「どこにも行きたくないわ」

「どうして？」

「私の世界は狭いの。とても窮屈な箱庭なの。外に出てしまうのはとても恐ろしいことだわ。外側の世界では、ユイとはぐれても出会えない気がして、怖いのよ」

「怖がりだね」

「そう？」

　シノは顔を上げて、こちらを見た。

「ユイはどこに行きたいのかしら」

「僕？」

「聞かれないと思った？　今度はあなたの番なんだから」

　また馬乗りの状態を取られる。

　四つん這いになって僕を見つめる目は、揺らがなかった。

「うーん……シノと一緒に居られる場所なら、どこへでも」

　水の中に放り出していた手のひらを、シノが握る。

　指の間に自分の指を滑り込ませて、祈りを捧げるようにきつく制圧した。

「どこへでも、なんて言うと、ろくでもないところへ連れていきたくなるわ」

「望むところだよ。シノとだったらドゥアトもゲヘナも楽園だ」

　意味は通じないだろう。

　それなのに、儚げな微笑みは僕を赦してくれる。

「私も」

　握り締めた手を持ち上げ、顔先へ。

　触り心地を確かめたいのか、何度も力を緩めたり強めたりして遊んでいる。

「大きな手ね……。安心する……」

　幼く膨らんだ唇が、そっと指先に触れた。

　艶めかしくて柔らかい感触に、全身の毛が逆立ちそうになる。

「気に入ってくれた？」

「ユイのことは全部気に入ってるわよ？　髪の毛一本から、爪の先の白い部分まで」

　首を傾げる仕草にゾクゾクした。

　唇から指が離れると、僕はそっと手をほどく。

「痣、消えたね」

　自由になった手のひらを頬に添える。

　白磁のきめ細やかさを持つ、日焼け知らずの肌。

　ゆっくり撫でていると気持ちいい。

　夏休み前、口元や目元には、兄のつけた赤黒い痣があった。

　しかし今やすっかり痣は消え去り、腫れもない。

「ユイは殴らないんだもの」

　殴られることが日常だったんだっけ。シノの言葉は一々重いなぁ。

　鼻先でまた、二つの手のひらは結ばれる。

　ふう、と一度大きく息を吐き出すとシノは僕の隣に寝転がった。

「夏の空って、どうしてこんなに惹き込まれるのかしら」

　抜けるような青空。

　大きく育つ入道雲。

　容赦のない太陽。

　あまりに鮮やかな極彩色が眩しく、目が潰れそうだ。

　そんな空を一羽の野鳥が飛び去っていく。

　風を切って進む姿に、シノの目が注がれた。

「私も、あの鳥みたいに空を飛んで行けたら。風任せに箱庭の中をずっと飛んでいけたら。きっと、楽しいでしょうね」

「僕も連れていってよ」

　外に出る勇気はないけれど、箱庭の上空散歩なら恐れるものもない。

　空を飛ぶ鳥は誰にも撃ち落とせない。

　僕たちは自由だ。

　隣を見やると、シノと目が合う。

　顔を見合わせて数秒後、二人して声を上げて笑ってしまった。

　もう何もかもが可笑しくて尊くて、かけがえのないものになろうとしている。

「私たち、子供みたいね」

「子供なんだよ。子供だから、こんなに楽しいんだ」

　あの日から時の止まった僕と、大人の振りをして生きてきた女の子。

　どちらも、肉体には不釣り合いな精神を詰められ、苦しんでいた。

　身体ばかりが成熟し、心は育たない。

　歪（いびつ）な僕と、美しく脆いシノ。

　抱えた荷物は違えど、見ている景色は同じだ。

　だから共に歩いて行ける。

「もう少し、ここにいさせて」

「うん」

　二人で水の中に身体を浸し、空を眺めた。

　言葉を交わさず、無言のままで時間は過ぎていく。

　淡々と入道雲が流れては、遠くに行ってしまう。

　日が傾き始めるまで、シノは動かなかった。

　炎天下に晒されたはずなのに、くらくらと眩暈も起きなかった。

　川の流れのような、爽やかな心のままで太陽を浴び続けた。

＊＊＊＊＊

　空に橙色が滲んだ頃。

　二度野鳥が鳴いたのを合図に、シノは身体を起こす。

「帰りましょう」

「そうだね」

　差しのべられた手を掴み、立ち上がる。

「あーもうびしょびしょ！」

　口を尖らせながらスカートを絞る。

　布の端から、次々と水分が流れ落ちていった。

　粗方絞り終わると、二人で水際を離れる。

　僕の服も水浸しで色が変わっていた。

　袖や裾を絞ると、面白いように水滴が滴る。

「濡れ鼠（ねずみ）ってこういうのを指すのかな」

「そうなんじゃない？」

　髪を絞りながらシノは応えた。

　長い髪が隠していたブラウスも濡れて身体に張り付き、青色が透けている。

「帰ったらシャワーを浴びさせてもらえないかしら」

「どうぞどうぞ。ごゆっくり」

「先に浴びても？」

「お先にさっぱりして下さい。いつも僕が先だしね」

「浴び終わったら、綺麗に拭いてくれる？」

「了解。何分後に声をかければいいのかな」

「二十分で足りると思うわ」

「じゃあ、それくらいで行きます」

「ありがと」

　濡れた髪を結びながらシノははにかんだ。

「うわぁ、靴がぐしょぐしょで気持ち悪い……」

　砂利の広がる岸辺から、草の生い茂る河川敷へ移る。

　履いてきたスニーカーはすっかり水を吸って、靴下まで濡れていた。

　地面を踏む度に、嫌な感触が伝わってくる。

「私もよ！」

　不快なはずなのにシノは楽しそうだった。

　軽やかな表情のまま髪を結び終えて天を仰ぐ。

「夕日ー！　夕焼けー！　あー！」

　訳の分からない叫びを上げ、道路へ走り出す。僕もあとに続いた。

　焼けたアスファルトには、点々と雫が落ちていく。

　ヘンゼルとグレーテルの小石のように、ぽつりぽつり。

　シノは道を示すように前を行った。

「帰り道、覚えてる？　僕もう忘れてるんだけどさ」

　手を引かれるまま走ったので、今自分が何処にいるのか見当がつかない。

　方向音痴も困ったものだ。

「知らない！　もう忘れちゃった。でもきっと大丈夫よ。歩いていれば人に道も聞けるだろうし、駅やバス停だってあるはずだわ。いつか目印が見つかるかも」

「駅、あるかなぁ」

「あるわよ。絶対あるわ。だってあの時の私は、帰って来られたんだもの」

　忘れたって言ったばかりなのに、大した自信だ。

　希望的観測の羅列でしかない。

　でも、どうしてか信用してしまう。

「そうかもね」

　小走りでシノに追いつき、隣に並んだ。

　横顔は、真夏の夕日色に染まっている。

「目印がなくて帰れなかったらどうしようかしら」

　心配事を一切考えていない顔でシノは尋ねる。

「野宿するしかないんじゃない？　この辺り、クマとかイノシシとか出そうだけど」

　田んぼと山々、川しかないのどかな風景。

　果ては見えない。如何にも野生動物がいそうだ。

「二人ならへっちゃらよ。夜空を見ながら寝るの。素敵じゃない？」

　ロマンチストだなぁ。言葉選びに感服する。

　今は深い橙（だいだい）色の空もやがて紫に変わり、濃紺の闇へ化ける。

　一人ではつまらなくとも、シノとなら美しい思い出になるだろう。

「晴れのままだったらそうしようか」

　満面の笑みが返ってきた。

　ひたすら道を歩くと、徐々に雫も滴り落ちなくなってくる。

　服も生乾きになり、肌から剥がれた。

　未だスニーカーが嫌な音をたてているが、もう慣れつつある。

　どれだけ行っても景色は変わらなかった。

　青い稲の群れはさらさらと揺れ、延々と続く。

　空の色が暗くなるにつれ、野宿の線が濃厚になりはじめる。

「夕飯、どうしようかしら」

　しばらく黙っていたシノが口を開いた。

「シノの好きなものを作ってよ」

　僕に、お気に入りを教えてよ。

「私の好きなもの？」

「うん。シノの好みをもっと知りたいしさ」

「好きなもの、ねぇ……。私が好きで食べたいもの……」

　うんうん唸りながら首を捻（ひね）る。

　想像以上に悩ませてしまった。

「……あっ！」

　はっとシノの目が開かれる。

「決まった？」

　好きなものを閃いたのだろうと、思った。

　しかし、シノは「あれ……」と右前方を指さす。

「え……？」

　指されたもの。

　二十メートルほど先にあったのは、汚れたボロ雑巾のような何か。

「猫、かしら……」

　その一言に、心臓の奥が凍りつく。

　足を止めた僕を置いて、シノはボロ雑巾へ駆けていってしまった。

「し、シノ、待って」

　置いていかれたくない。

　でも、見たくない。

　あれは、穢れた――

「待ってって！」

　下唇を噛んでシノを追いかける。

　警鐘（けいしょう）が左胸で鳴り響き始める。あぶら汗も噴き出てきた。

　シノはあっという間にそばへ行き、口元を押さえながらボロ雑巾をじっと見ていた。

　近づけば近づくほど正体がはっきりする。

　黒と白のブチ模様。

　二つの耳。

　こびり付いた赤。

　腹からはみ出た内臓。

　飛び出した眼球。

　蝿の集（たか）る毛並。

「かわいそう……。車に轢かれたのね」

「ね……こ」

　急激に身体が熱に包まれた。

　まるで炎に焼かれているかのような熱さに喉元が締め付けられる。

　シノ、ダメだ。それに近づいちゃいけない。

　あれは、不浄の存在だ。

『――キヨメナケレバ』

　頭蓋骨の中で、誰かが嗤っていた。

　ゲラゲラとけたたましい嗤い声は僕を飲み込む。

「ユイ？」

　名を呼ばれたと同時に、僕の意識は闇に呑まれた。